— Scumpo, am primit o scrisoare, a spus mama, strângând în pumn un plic roșu de parcă viața ei ar fi depins de asta.

Mi-am lăsat jos bolul cu fulgi de ovăz.

— De la cine?

— De la o școală, îți solicită prezența.

— Ce fel de școală face așa ceva? Nu-mi amintesc să fi scris vreunei școli, plus că înscrierile la facultate sunt peste câteva luni.

— Da... știu.

— E ceva putred la mijloc, mamă. Arunc-o.

— Nu pot. Vocea i s-a frânt. Aceasta este a patra lor scrisoare. Trebuie să... luăm în considerare.

— Doamne, cine sunt?

— Academia Ravenspire... este o școală de schimbători.

Ochii mi-au fugit de la fața de masă roșie spre fereastra bucătăriei, care îmi oferea o vedere perfectă spre stejarul din curte. O școală de schimbători? Mi-am pierdut orice senzație în degete și obrajii mi s-au încins. N-ar fi trebuit să mă caute pe mine.

— Scumpo, cred că ar trebui să... Mama mea, Mara, și-a lăsat fraza neterminată.

La ce se gândea? Nu puteam merge acolo.

— Mamă, eu nu mă pot transforma. Aveam optsprezece ani și încă nu-mi primisem lupul. Eram destul de sigură până atunci că nu avea de gând să apară.

— Pur și simplu nu s-a întâmplat încă, a spus mama, strângând în continuare scrisoarea.

— Nu sunt un lup. Am terminat cu iluziile. Mi-am înșfăcat bolul, m-am dus spre chiuvetă și am pornit apa. — Nu sunt ca toți ceilalți. Puteam vedea curtea din spate în întregime și curtea mai mare a vecinului.

Locuiam în Briarwood, o comunitate de schimbători. Mama nu era schimbătoare și, de când tata dispăruse, faptul că locuia într-o comunitate de lupi o făcea să fie nervoasă.

— Școala solicită să fii acolo până mâine, Sera. Te tot cer de săptămâni întregi. Am crezut că vor renunța dacă nu răspund.

— Dar nu am un lup, ce o să facă? Nu știam că lupii se împart pur și simplu.

Mama a gemut: — Vor implica consiliul Alfailor. Toți schimbătorii trebuie să meargă la Academie.

— Din cauză că ziua mea a fost acum o lună?

— Din câte știu, majoritatea schimbătorilor se transformă înainte de optsprezece ani. Probabil cred că te-ai transformat deja.

M-am așezat înapoi la masă. Știam despre misterioasa Academie Ravenspire. Nu puteam număra câți oameni cunoșteam care plecaseră din oraș pentru a merge la Academie. Sincer, credeam că doar câțiva aleși ajung acolo. Când aveam cincisprezece ani, cel mai bun prieten al meu, Kieran, a părăsit orașul pentru a merge acolo. Ei bine... el nu este un lup obișnuit. Este fiul Alfei. Nu l-am mai văzut de atunci și n-am mai auzit nimic despre el.

Evident, aș fi aflat dacă ar fi murit. Ar fi fost o zi neagră în haită. Oare aveam să-l mai văd vreodată?

— Trebuie să plec atât de curând? am întrebat.

Mama s-a așezat pe scaunul gol din dreapta mea. Nu voiam să o las aici singură. Nu că haita aceasta ar fi fost periculoasă. Alfa fusese prieten cu tatăl meu odinioară, așa că îmi plăcea să cred că suntem protejate. Nu voiam să fie singură. Tatăl meu nu se mai întorcea, iar ea era prea speriată ca să încerce să-și refacă viața.

— Da, scumpo, există un autobuz care te va duce direct la școală.

— Cât timp voi sta acolo?

Mi-a dat o șuviță de păr după ureche: — Nici măcar n-ai ajuns și deja te gândești la plecare.

— E greu să fii fata cea nouă, mamă. Ca să nu mai spun că voi fi singura fără lup.

— Te vor ajuta ei, a insistat ea.

Mi-am mușcat buza. Copiii de aici erau destul de răi. Toată lumea se aștepta să mă transform, dar n-am făcut-o. Mereu mă întrebam dacă e ceva în neregulă cu mine. Nici măcar nu pot simți conexiunea despre care vorbesc ceilalți lupi în legătură cu lupii lor. Al meu era pur și simplu tăcut sau gol. Mort.

— Îți vei face mulți prieteni. Cred că ești o fată grozavă.

Am chicotit: — Mersi, mamă. Crezi că-l voi vedea pe Kieran din nou?

Am simțit cum mi se aprind obrajii puțin. Îmi imaginam că era total diferit la exterior, dar speram că rămăsese același la interior.

Chipul mamei s-a luminat: — Da, Kieran. Era un băiat atât de dulce. Vezi, ai deja un prieten.

S-a ridicat și s-a dus în sufragerie. Am urmat-o; nu avea de gând să plângă, nu-i așa? S-a chinuit cu sertarul mesei pe care stătea o lampă masivă și urâtă pe care i-o dăruise bunica. L-a deschis și a scotocit în interior până când a scos un lanț.

— Ce e asta? am întrebat.

Mi-a întins lanțul argintiu și strălucitor. — A fost al tatălui tău, cred că ar trebui să-l iei. Cred că l-a lăsat pentru tine. Nu-și dădea niciodată jos lucrul ăsta.

Avea un pandantiv cu o săgeată și un topor încrucișate. Am lăsat metalul rece să-mi cadă în palmă. Îmi aminteam cum atârna pe pieptul lui când eram copil.

— Ar trebui să te pregătești, Sera, a spus mama încet.

— Pur și simplu... e atât de curând. Nu vreau să te părăsesc...

— Oh... Sera. M-a luat în brațe și am strâns-o tare. — Voi fi bine.

***

Aveam în față o valiză și un rucsac. Autobuzul care mă ducea spre noua mea casă pentru nu-știu-cât timp era gol, iar șoferul se uita la mine de parcă i-aș fi lovit câinele.

— Totul va fi bine, Sera. Mama a zâmbit, dar zâmbetul nu i-a ajuns până la ochi.

Am dat din cap. Nu-mi venea să cred că plecam de acasă. Abia acum realizam că nu mă voi mai trezi în propria mea casă. Nu pentru o vreme. Speram că se înșală. Vor afla că nu am un lup și mă vor trimite acasă. Tot m-ar fi tachinat ceilalți, dar măcar aș fi fost undeva cunoscut.

Mama m-a strâns în brațe: — Totul va fi bine. Trebuie să mergi acum, scumpo.

— Știu. Voi încerca să sun în fiecare zi.

— Ar fi minunat.

Călătoria cu autobuzul mi s-a părut de cinci ore. Am adormit cu căștile pe urechi ascultând muzică. Legănatul autobuzului m-a trezit. Luminile s-au aprins și a trebuit să clipesc pentru a mă obișnui cu lumina.

— Ultima oprire, domnișoară, a spus hârâit șoferul.

Mi-am aruncat rucsacul pe umăr și am coborât clătinându-mă din autobuz. Ei bine, iată noua casă. O turlă medievală care arăta de parcă ar fi fost posedată de demoni. Și mai bine, oameni care se transformau în bestii blănoase. Luminile autobuzului iluminau intrarea.

O femeie într-o rochie lungă și cu o pălărie clopot stătea în fața ușii. Mi-am pus mâna pe piept. Am crezut că e o fantomă.

— Bun venit, domnișoară Lennox.

— Mulțumesc?

Ce era ea, îngrijitoarea? S-a întors și mi-a făcut semn să o urmez.

— Școala începe oficial mâine. Noii studenți dorm în Sala de Opal pentru noaptea aceasta, până când vor putea fi repartizați în căminele corespunzătoare. Din păcate, ești singura studentă nouă.

— De ce?

— Ei bine... unii sosesc în prima zi. În unii ani nu avem deloc studenți noi.

Am ezitat, ceva nu părea în regulă.

— Îmi cer scuze, doamnă...

— Directoarea Maris. Și-a îndreptat spatele.

— Doamnă directoare... nu cred că ar trebui să fiu aici. Nu m-am transformat niciodată. Nu știu de ce sunt aici, am spus aproape în șoaptă.

— Doar pentru că nu te-ai transformat, nu înseamnă că nu ești un lup care aparține acestui loc. A continuat să meargă, așteptând să o urmez.

Singurul sunet era cel al pantofilor noștri lovind podeaua de marmură.

— Ce se întâmplă dacă nu mă pot transforma?

— Vom rezolva problema aceea când vom ajunge acolo, domnișoară Lennox. Ai o zi mare în față mâine.