— Nu m-ar deranja să mă lupt cu tine, Alpha, dar mi-e teamă că s-ar putea să nu scap cu viață, am răspuns cu un mic zâmbet.

Mă simțeam bine să văd că încă îmi mai vorbea, chiar dacă era doar adrenalina de a ne bate măr cea care îl pusese într-o stare bună.

— Am auzit că te-ai antrenat mult mai mult… să vedem.

Aceea a fost o comandă.

Una pe care nu o puteam ignora.

— Nu muri, a remarcat Xavian batjocoritor, încrucișându-și brațele și punându-și o mână sub bărbie, de parcă era gata să savureze spectacolul.

Am făcut un pas înainte și m-am uitat la Alpha-ul meu, cu amuzamentul clar în ochi. Știa că nu voi rezista nici măcar câteva minute… Cei doi bărbați care fuseseră trântiți la pământ s-au ridicat când regele a dat din cap, semn că pot pleca.

— Nu sunt sigur dacă ești nesăbuită sau curajoasă, a declarat regele, luând un prosop și ștergându-și fața acoperită de un strat de sudoare.

— Puțin din amândouă? am sugerat când s-a întors spre mine.

Un rânjet de prădător i-a apărut pe chip și și-a ridicat pumnul, năpustindu-se asupra mea fără avertisment. Am deschis ochii mari și m-am ferit spre stânga, exact când pumnul lui a lovit pământul, provocând o crăpătură. S-a întors și a mai aruncat o lovitură, folosindu-și toată forța brută. Desigur, nu aș fi rezistat într-o luptă de forță.

Oare era o lipsă de respect să mă apăr sau să-l atac pe rege?

Am continuat să mă eschivez, până când regele a mârâit.

— Nu fugi! Atacă! Ești deja un handicap pentru haită fiindcă nu ai lup. Dar asta nu e o scuză! Sunt sigur că Gideon ți-a arătat câte ceva! Furia și iritarea bruscă din vocea lui, cauzate de pierderea celui mai apropiat confident al său, erau crude și evidente, trimițând un junghi de durere prin mine. Nu le dezonora numele. Arată-mi ce poți, sau îmi risc fiica lăsând-o cu tine ca gardă?! a strigat el.

Desigur că m-a învățat… Nu aș lăsa niciodată ca numele tatălui meu să fie pătat…

Știam că și el mă învinovățește. Toată lumea mă învinovățea pentru moartea părinților mei. Uneori jur că uită că și-au pierdut respectatul Beta. Dar eu mi-am pierdut mama și tatăl!

Puteam vedea asta în ochii lui, chiar dacă nu o spunea niciodată… Nu înțelegi, Alpha, că și pe mine mă doare… Mă sfâșii pe dinăuntru, dar voi toți sunteți atât de prinși în propria pierdere încât uitați că ei au fost părinții mei. Ai mei. În schimb, trebuie să suport comentarii răutățioase și priviri judecătoare.

De la moartea părinților mei, mă concentrasem pe munca asiduă și pe împingerea limitelor mele. Aveam șaptesprezece ani, dar încă nu îmi primisem lupul. Vârcolacii se transformau, de obicei, la orice vârstă începând cu treisprezece ani. Cea mai târzie transformare înregistrată fusese la nouăsprezece ani. Dar vârsta medie era de paisprezece până la șaisprezece ani pentru majoritatea lupilor. Celestia se transformase la cincisprezece, iar eu aveam acum șaptesprezece, aproape optsprezece, fără niciun semn de transformare.

Știam că așteptările de a mă transforma și de a-mi dovedi valoarea pentru a prelua poziția de Beta crescuseră de când părinții mei muriseră, dar nu puteam face nimic pentru a forța lucrurile. Trebuia doar să am răbdare și să aștept momentul.

Un val de furie și tristețe m-a cuprins, dar nu am lăsat să se vadă. Dorința de a elibera această iritare și suferință acumulată creștea în mine. Dacă regele avea forță, eu aveam viteză.

De data aceasta, când s-a năpustit asupra mea cu pumnul ridicat, nu m-am mai ferit, ci l-am blocat cu brațele, strângând din dinți când am simțit cum ceva se rupe. M-am răsucit, prinzând antebrațele groase ale regelui și, cu toată forța de care am fost capabilă, l-am lovit direct în stomac. Speram să-și dea seama că aș fi putut să-i dau un genunchi acolo unde nu bate soarele, dar nu cred că ar fi fost prea respectuos.

S-a clătinat ușor și m-am uitat la Xavian; o sclipire de surpriză i-a traversat chipul de obicei arogant și lipsit de emoție.

— Hm… Talent, dar fără forță, a mormăit regele, întorcându-se, un semnal clar că am terminat.

Brațele îmi urlau de agonie, dar se vor vindeca. M-am uitat în jos, observând că cel drept era într-un unghi ușor nefiresc, dar nu aveam de gând să-l pun la loc în fața regelui.

Nu am răspuns, plecându-mi capul în semn de supunere. Știam ce voia să spună… faptul că nu mă transformasem și nu ajunsesem la forța deplină…

A luat o sticlă cu apă, bând-o din câteva înghițituri, și s-a sprijinit de un stâlp în timp ce ne privea pe amândoi, pe Xavian și pe mine. Puteam simți privirea lui Xavian arzând asupra mea, dar am refuzat să mă uit la el.

— Știți de ce suntem atacați constant? a întrebat el.

— Toată lumea vrea o bucată din puterea pe care o deține regele Alpha și, eventual, legenda conform căreia cel care cucerește Aethelgard deține, în cele din urmă, puterea de a conduce cele treisprezece regate și cele șapte mări, a răspuns Xavian.

Povestea aia bătrânească? Știam că oamenii o credeau, dar nu credeam că Xavian este genul care să dea crezare poveștilor de adormit copiii.

Regele a dat din cap cu un rânjet.

— Ei bine, asta e o mare porcărie, dar orice mit și legendă pornește de undeva. Rânjetul i-a dispărut și a privit spre cer. Am încredere în voi amândoi. Xavian, poate că te avem aici de doar doi ani, dar te-ai dovedit a fi un războinic loial și un membru onorat al acestei haite. Mi-am lăsat cea mai mare comoară în grija ta și știu că o vei proteja cu tot ce ai. Vei onora jurământul pe care l-ai depus când te-ai alăturat nouă.

M-am uitat la Xavian, care îl privea pe rege cu indiferență. Ambii bărbați erau impunători și puternici. Mă simțeam ca un accesoriu inutil aici. De ce voia să vorbească cu mine?

— Ea mi-a salvat viața. Aceea nu este o datorie pe care o voi uita vreodată, a răspuns el.

Regele a încuviințat.

— Elowen, ești… fiica celui mai bun prieten și confident al meu și ești, de asemenea, cea mai bună prietenă a Celestiei. Știu că însemni totul pentru ea și, în ciuda a tot, o protejezi. Există ceva ce trebuie să vă împărtășesc amândurora… Privirea lui a scanat zona, asigurându-se că suntem singuri.

De ce aveam sentimentul că ceea ce voia să ne spună era extrem de important?

— Mitul despre care vorbești, Xavian, așa-zisa comoară oferită regatului din mijloc; Inima lui Kaelon, a lumii noastre… Nu este un tom sau un cristal magic, este ceva complet diferit… și acesta este motivul pentru care nimeni nu a găsit-o vreodată. Se spune că se dezvăluie la fiecare câteva secole…

Am încruntat din sprâncene, începând să asamblez piesele puzzle-ului. O menționase pe Celestia… Era ea cumva implicată?

— Vreți să spuneți că… a murat Xavian, dar mi-am dat seama după tonul lui că înțelesese.

— Da. Fiica mea este Inima, comoara pe care o caută fiecare regat.

Ochii lui Xavian au strălucit într-un auriu intens, dar doar pentru o fracțiune de secundă, înainte de a se încrunta.

— Asta are sens… O comoară care se dezvăluie la fiecare al cincilea secol… pentru că se naște din nou, a cugetat Xavian, cu realizarea întipărită pe față.

Regele a dat din cap.

— Da, într-o femelă Alpha. Totuși, problema este că Celestia nu a dat niciun semn de deblocare a acestei puteri. Apar probleme din toate părțile. Nu putem amâna.

Ei bine, știam cum e să se aștepte ceva de la tine și totuși… să nu poți face nimic în acest sens.

— Dacă nu ea este cea care are această abilitate? Ați spus-o chiar dumneavoastră, o dată la câteva secole, poate nu e Celestia, am argumentat eu, încercând să nu-mi strâng brațul rupt.

— Ea este Inima lui Kaelon. Înainte de nașterea ei, a fost dezvăluită o profeție. Fiica mea este cea care deține inima lumii noastre, puterile pe care le caută toată lumea de pe planetă și vreau ca tu, Xavian, să o antrenezi, să o împingi până la limitele ei până când deblochează acele puteri, prin noroc sau prin forță.

Ochii lui gri și reci s-au întâlnit cu cei de chihlimbar ai lui Xavian. S-a încheiat un pact fără ca măcar un cuvânt să fie rostit.

Regele ne-a lăsat să plecăm la scurt timp după aceea și, în timp ce mergeam pe hol în tăcere, nu știam ce să cred. Ceva mare îl îngrijora pe rege dacă a ajuns să se gândească la a o împinge pe Celestia până la limite. Știam că l-a ales pe Xavian pentru că toată lumea știa că el respectă regulile fără să se gândească la consecințe.

— Crezi că poți să-i faci asta? am întrebat, știind exact ce înseamnă să-i împingi pe cineva la limite.

Eu îmi făceam același lucru. Uneori nici nu mă puteam mișca după antrenament și chiar îmi pierdeam cunoștința uneori.

— De ce nu?

— Ți-a salvat viața și tu vrei să o frângi? am întrebat. Doar că asta era o minciună. Ea nu-l salvase niciodată, eu o făcusem. Nu că ar fi aflat vreodată. Oprindu-mă la ușa dormitorului meu, i-am așteptat răspunsul.

Ochii lui arzători i-au întâlnit pe ai mei și s-a întors, făcându-mi inima să bubuie sub intensitatea privirii sale.

— Dacă este spre binele ei, atunci da, o voi frânge de bunăvoie. Un mic rânjet i-a apărut pe buze în timp ce și-a înclinat capul. Ce se întâmplă, Micuță Sirenă, ești geloasă?

— Oh, te rog, geloasă pe ce? Pe faptul că sunt bătută măr de tine? am mârâit, când, deodată, m-a apucat de braț și l-a pus la loc dintr-o mișcare, făcându-mă să scâncesc de durerea ascuțită care mi-a străpuns brațul și gâtul, umplându-mi ochii de lacrimi.

— Nu. S-a apropiat și eu am făcut un pas înapoi, privirea lui amenințătoare făcându-mă să înghit în sec. Spatele mi-a lovit ușa, mâinile lui s-au izbit de ea de o parte și de alta a capului meu când s-a aplecat mai aproape. Căldura corpului său mi-a invadat spațiul personal, pieptul lui atingându-l pe al meu. I-am simțit suflarea caldă pe ureche în timp ce șoptea cuvintele care mi-au trimis un val de plăcere prin corp: Să fii frântă de mine.

S-a retras, iar fața mi s-a aprins, doar pentru ca inima să-mi cadă în stomac la următoarele lui cuvinte.

— M-aș oferi să te frâng și pe tine, dar nu fac acte de caritate. Iar acum tatăl tău nu mai este aici. Asta e tot ce ești. Nu mai ai un tăticul după care să te ascunzi. Cuvintele lui m-au durut mai mult decât ale oricui altcuiva. Era ultima persoană de la care mă așteptam să aud acele cuvinte și să simt acea ură. El fusese acolo. Xavian văzuse ce se întâmplase și mă oprise să încerc să-i ajut.

— Acum du-te la culcare și încearcă să stai departe de probleme, a mârâit el, plecând furtunos pe hol fără să se mai uite o dată înapoi.