***

Nu exista nici iubire, nici emoție în ochii bărbatului din fața mea… doar flăcările urii arzând cu putere, mistuindu-i.

— Spune-mi… ce suntem noi? am întrebat în șoaptă. Durerea din corpul meu era sufocantă și, oricât de mult încercam să rămân puternică, nu puteam să ascund suferința din voce.

— Nimic mai mult decât Raiul și Iadul. Vocea lui era la fel de rece, distrugând și ultima fărâmă din hotărârea mea.

— Atunci omoară-mă, am șoptit răgușit, încercând să ignor durerea trădării care mă sfâșia pe dinăuntru.

Un rânjet nemilos i-a apărut pe chipul frumos, degetele i s-au strâns sub bărbia mea, făcând ca fiorii atingerii lui să mă străbată; era o senzație plăcută, dar în egală măsură dureroasă.

Era atât de aproape… și totuși atât de departe…

— Asta ar fi mult prea ușor… dar te asigur, când voi termina cu tine, îți vei dori să nu te fi născut niciodată.

— Nu vorbești serios…

— Uită-te la mine. S-a întors, împingându-mă la pământ cu brutalitate. Ardeți-o.

Inima mi s-a strâns, capul mi-a căzut în piept în timp ce durerea respingerii lui mă sfâșia. Chiar și când am fost stropită cu benzină, nu m-am mișcat, încercând să nu mă înec cu mirosul puternic și înțepător care mă învăluia acum complet, ținându-mi ochii strâns închiși.

Oare nu și-a dat seama că ardeam deja de agonia durerii pe care mi-o provocase în suflet?

Ochii mă usturau în timp ce i-am forțat să se deschidă, privindu-l cum se îndepărtează, sperând… rugându-mă… să se întoarcă și să se răzgândească. Că poate, undeva adânc în el, acel bărbat pe care îl iubeam încă mai exista.

Mi-a spus odată că sunt criptonita lui…

Să fi fost totul o minciună?

S-a oprit, inima mi-a tresărit cu o scânteie de speranță, dar apoi l-am văzut: chibritul aprins în mâna lui, în timp ce ochii i s-au întâlnit cu ai mei…

***

ÎN PREZENT

ELOWEN

Bătăile neîncetate în ușa dormitorului m-au făcut să mormăi. Tocmai mă întinsesem. Forțându-mă să mă ridic, m-am dus spre ușă și am deschis-o larg. Ca să-l găsesc pe Xavian. Nu-mi tăbăcise destul pielea la antrenament? Se hotărâse să se întoarcă. Oare uitase vreun loc? Sunt destul de sigură că mai există o singură porțiune de piele care nu mă doare încă! Nu că m-ar deranja, de fapt; nu mă plâng niciodată când sunt aruncată de colo-colo de Xavian. Doar că mi-aș dori să fie într-un cadru de dormitor, nu pe un covoraș de cauciuc sau în țărână.

Inima mi-a sărit o bătaie și m-am întors, privind în sus la bărbatul care era cu un cap mai înalt decât mine; părul său de un maro arămiu era dat pe spate, ochii de chihlimbar ardeau cu o furie abia stăpânită, iar maxilarul sculptat era încordat în timp ce își scrâșnea dinții. Brațele sale pline de mușchi erau încrucișate peste pieptul lat, iar tatuajele care ieșeau de sub gulerul și mânecile hainelor nu făceau decât să-l facă să pară și mai sexy în acest moment. Soarele îi făcea părul să pară de foc, evidențiind fiecare unghi și curbă a feței sale.

— Îmbracă-te. Alpha vrea să ne vadă pe amândoi, a mârâit el la mine. Ei, bună și ție!

Ochii lui m-au cercetat dezaprobator, văzându-mă în pijama.

— Ai douăzeci de minute. Fii prezentabilă! apoi mi-a trântit ușa în nas. Ticălosule!

Clătinând din cap, m-am dezbrăcat rapid și am tras pe mine o bluză mulată bleumarin, pantaloni negri și cizme, înainte de a-mi prinde părul umed într-o coadă de cal. În tot acest timp, mă întrebam ce dorea Alpha. Mă făcea să fiu nervoasă pentru că știam că mă învinovățește pentru cele întâmplate. Poate că nu o spunea cu voce tare, dar nici nu era nevoie. Dacă nu s-ar fi așteptat de la mine să fiu garda Celestiei, fiind cea mai bună prietenă a ei, nu am nicio îndoială că s-ar fi debarasat de mine.

Am ieșit din cameră și aproape că m-am ciocnit de Xavian, care stătea sprijinit de perete.

— Zeițo! am gâfâit, sărind înapoi, cu inima bătându-mi cu putere. M-ai speriat. Mă așteptam pe jumătate să plece și să mă lase să găsesc singură drumul spre Alpha.

— Pentru cineva atât de îndrăzneț, nu știam că te poate speria ceva, a răspuns el fără emoție, clar încă iritat că mă prinsese scăldându-mă în pielea goală cu viitoarea noastră Regină. Probabil de aceea mi-a dat o mamă de bătaie la antrenamentul de azi.

— Ce farmec are viața dacă nu o trăiești la intensitate maximă? am răspuns, asigurându-mă că ușa era încuiată înainte să pornim amândoi la drum.

— Lasă-mă să ghicesc: nu trăiești, ci doar exiști? a ridicat el din sprânceană.

— Te mokezi de mine?

— Mă bucur că te-ai prins, a șoptit el răgușit, aplecându-se.

Inima mi-a sărit o bătaie când ochii noștri s-au întâlnit, făcându-mă să mă simt amețită. Parfumul lui masculin și sexy mi-a invadat simțurile, iar ritmul bătăilor inimii lui constante le făcea pe ale mele să sune și mai tare.

— Ticălosule, am ripostat, împingându-l.

Xavian era în această haită de doar doi ani. Nu știam de unde venise sau cine era. Singurul lucru pe care și-l amintise când își revenise fusese numele său: Xavian.

De fapt, Celestia și cu mine îl găsisem la câteva săptămâni după transformarea ei. Eram ieșite, furișându-ne ca de obicei, când am văzut un Naga; o ființă jumătate om, jumătate șarpe. Spre deosebire de cei care trăiau pe uscat, Naga de mare erau la fel de periculoși ca sirenele, iar acesta nu fusese cu nimic diferit.

Văzând trupul plin de sânge în strânsoarea Naga-ului, Celestia înlemnise de groază și, deși instinctele îmi spuneau să fug, nu puteam lăsa pe cineva să moară, așa că am înotat spre ei. Cu nimic altceva decât sabia mea, rănisem Naga-ul suficient cât să-l eliberez pe Xavian din strânsoare. Deși el avea puteri elementale, reușisem să-l trag pe Xavian la siguranță, iar apoi chemasem ajutoare.

Dar Xavian nu știa asta. Celestia m-a întrebat dacă poate spune ea că l-a salvat, când a văzut cât de chipeș era tânărul. Oricât de mult mi-ar fi plăcut să-l tachinez, asta era chiar mai bine. Acum îi aminteam adesea că fusese salvat de o prințesă.

Nu eram siguri de vârsta lui Xavian, dar părea să aibă în jur de douăzeci și ceva de ani.

Durase ceva timp până când toată lumea a avut încredere în el, dar încet-încet a devenit unul de-al nostru și a fost inițiat în haită. Nu și-a recăpătat niciodată memoria, dar era muncitor, puternic și un războinic excelent, așa că urcase în rang. Acum era un războinic de rang Epsilon, ceea ce însemna că mai erau doar patru ranguri deasupra lui, inclusiv cel de Alpha.

Faptul că era garda de corp a prințesei era o slujbă onorabilă. Însemna că Alpha avea încredere în el și știa că este capabil să o protejeze.

Am mers pe hol. M-am întors spre biroul Regelui Alpha, dar Xavian a luat-o la stânga.

— Biroul e în partea asta.

— Știu, dar am spus eu că este în birou? a răspuns el, ca și cum ar fi fost evident.

— Corect…

Alpha Varick, indiferent de câte ori ajungeai în fața lui, rămânea la fel de intimidant și puternic. Era cel mai mare bărbat pe care îl văzusem, având în jur de doi metri și opt sau zece centimetri. Pur și simplu părea mult prea masiv pe lângă oricine altcineva. Existau câțiva bărbați de statura lui Xavian, dar și aceia erau rari. Regele era o fiară și un conducător în toate aspectele.

Xavian a ieșit pe ușile duble care duceau spre curtea din spate, iar eu am prins ușa înainte să mi se trântească în față.

— Ai auzit vreodată de bune maniere? Nu așa se poartă cineva cu o doamnă, am remarcat eu.

— Nu am știut niciodată că ești una. Răspunsul lui lipsit de emoție a venit în timp ce mă privea peste umăr. Privirea i-a alunecat peste corpul meu pentru o clipă, înainte ca un mic rânjet să-i apară pe chip. Da, cu siguranță nu o femeie.

O să mi-o plătești tu pentru asta…

L-am fixat cu privirea în spate, ochii căzându-mi pe fundul lui. Nu puteam nega că era sexy, deși era la fel de iritant. Deși și Celestia și eu îl găseam incredibil de chipeș, nu ne acorda nicio atenție. Deși, în ultima vreme, simțeam că mă tachina puțin mai mult… sau poate era doar în imaginația mea. De asemenea, nu știam ce să cred despre asta. Și Celestiei îi plăcea de el, și ea era fiica Alpha-ului… ea îl merita mai mult decât mine…

L-am urmat afară exact când regele a trântit doi bărbați la pământ, făcând solul să se cutremure la impact.

Torosul îi era gol, un bărbat făcut din mușchi puri care stăteau să explodeze. Pielea lui bronzată era plină de cicatrici și tatuaje cu rune. Simboluri și imagini înfățișând războaie și victorii îi acopereau întregul tors, iar părul său ciufulit, de culoarea ciocolatei, îi cădea sub umerii uriași și musculoși. Era opusul fiicei sale, care semănase cu mama ei.

— Exact la fix. Cine urmează? a întrebat el cu un rânjet, întorcându-se spre noi, dintele său de aur strălucind sub luminile curții.