Restaurantul este mai mic și mai intim decât mă așteptam. Abia am ajuns, dar Kat îl expediază rapid pe chelner, spunându-i că încă mai așteptăm pe cineva.

Încerc să nu mă gândesc la ultima dată când am fost într-un restaurant — acum șapte luni. Cea mai jenantă și dureroasă zi din viața mea. De fiecare dată când Kat a încercat să mă scoată în oraș după aceea, am refuzat-o imediat. Probabil că a fost suspicioasă, dar nu a insistat niciodată. Asta a însemnat mai mult decât a realizat ea probabil.

— Ai putea măcar să încerci să nu arăți de parcă ești pe cale să faci pe tine de frică, murmură Kat înainte de a lua o înghițitură de apă.

Arată superb, ca întotdeauna. Stomacul mi se strânge așa cum se întâmplă mereu în preajma ei — invidia răsucindu-se strâns în măruntaiele mele — dar alung senzația.

— E doar Reid, spune ea pe un ton relaxat. Dintre toți oamenii, el e ultimul de care ar trebui să ai emoții. Ar trebui să te îngrijorezi mai degrabă că va încerca să se bage în patul tău.

Bufnesc, dar gluma nu are efectul scontat.

Pentru că acum stomacul mi se strânge dintr-un alt motiv.

E stupid. Dar poate că nunta subită a lui Brooks mi-a stricat mințile, pentru că vorbele îmi scapă înainte să le pot opri.

— Ar trebui să mă îngrijorez că face asta și cu altele? Sau cu tine?

Ca un copoi pe urmă, sau poate doar ca cineva care mă cunoaște mai bine decât mă cunosc eu însămi, ea aude întrebarea pe care nu o pun.

Kat se uită la mine o secundă — apoi izbucnește în râs.

Râde și râde și râde până când începe să tușească și trebuie să o bat pe spate. Când se oprește în sfârșit, aruncă o privire spre fața mea și își cere scuze, dar răul a fost deja făcut.

Obrajii îmi ard de umilință.

Dumnezeule.

Nu-mi vine să cred că m-am transformat în acest — acest morman de nesiguranță.

Nesigură pe propria mea cea mai bună prietenă.

Ce naiba, Adeline?

Ochii ei încă îi strălucesc de râs în timp ce mă bate pe umăr.

— Am spus că e sexy, păpușă. Nu că m-aș atinge de el nici cu un băț de zece metri. E tot al tău. Pe bune.

Gem și îmi îngrop fața în mâini. Ea râde din nou, dar de data aceasta e ceva mai blând în râsul ei.

Nu-mi vine să cred. Toate astea pentru un tip pe care nici măcar nu l-am cunoscut? De obicei, îmi țin partea geloasă și nesigură sub cheie, mai ales în preajma lui Kat. Ea a fost întotdeauna cea perfectă fără efort, iar eu am fost mereu... ei bine, eu. Dar în ultimul timp, totul pare prea mult. Poate că am fost prea sensibilă.

Totuși. La naiba, Adeline.

Când îmi fac în sfârșit curaj să mă uit la ea din nou, are o privire serioasă.

— Îmi pare rău, îngăim eu. Și chiar vorbesc serios.

Dar ea doar dă din umeri.

— Nu trebuie să-ți ceri scuze pentru nimic.

Apoi telefonul îi bâzâie. Se uită la ecran și rânjetul i se lățește.

— Au sosit!

Au?

Ușa restaurantului se deschide larg și știu — cumva, pur și simplu știu — că e el.

Reid intră de parcă locul îi aparține. Nu într-un mod arogant, ci... de parcă ar aparține oriunde s-ar afla.

Înalt, cu umerii lați și blond, cu acel farmec de băiatul de alături, irezistibil fără niciun efort. Părul lui blond e ușor ciufulit, de parcă tocmai și-ar fi trecut mâna prin el înainte să intre, iar când ochii lui albaștri se opresc asupra mea, zâmbetul îi tremură — doar pentru o secundă — dezvăluind o pereche de gropițe care îmi fac inima să sară o bătaie, înainte de a se transforma în ceva cald.

E sexy. E foarte, foarte sexy. Și nu într-un mod arogant sau pretențios ca Brooks, ci mai degrabă ca un „băiat de aur” care are toată carisma lumii la degetul mic.

Farmecul lui e evident, făcând dificil să-ți abați privirea de la el. Sau poate că e doar modul în care se poartă.

Huh, am crezut că Kat face mișto de mine când a spus că am mers la facultate împreună. Aura lui este atât de orbitoare și familiară încât știu că spunea adevărul.

— Bună, spune el, așezându-se pe scaunul de vizavi de mine de parcă am fi făcut asta de o sută de ori înainte. Adeline, nu-i așa?

Încuviințez din cap, brusc extrem de conștientă de felul în care stau, de cum îmi țin mâinile pe masă, de felul în care se uită la mine.

Înainte să pot spune ceva, prietenul lui se trântește pe scaunul de lângă el cu un oftat dramatic.

— Bun, uau, spune tipul, clipind spre mine. Nimeni nu mi-a spus că vom cina cu o zeiță în seara asta. Mă simt îngrozitor de prost îmbrăcat.

Kat pufnește.

— Adeline, fă cunoștință cu Garry, portarul semi-competent al NYC. Garry, zeița grecească de lângă mine este cea mai bună prietenă a mea, Adeline.

— O să mă prefac că n-am auzit asta, Kitty Kat. Ochiul Katyei zvâcnește. Garry își abate privirea de la ea și se întoarce spre mine. Pur și simplu Garry, mă corectează el, afișând un rânjet. Și hai să lămurim lucrurile de la început — eu sunt cel amuzant, Reid e băiatul de aur, iar Kat, presupun, este haosul.

— Evident, răspunde Kat cu naturalețe.

Reid dă din cap dezaprobator, dar atenția lui e tot la mine.

— Scuze pentru el, spune el, cu vocea mai joasă, doar pentru mine. Nu se poate abține.

Arunc o privire spre Garry, care în prezent studiază meniul de parcă l-ar fi jignit personal.

— O să mă descurc, spun eu, surprinzându-mă pe mine însămi.

Zâmbetul lui Reid se adâncește, de parcă ar fi încântat de răspuns.

— Și acesta este Reid, dar sunt sigură că ai ghicit deja. Zâmbetul ei îmi spune că n-a uitat conversația noastră anterioară și mă afund mai tare în scaun.

— Am ghicit. Îmi pare bine să te cunosc, îi spun lui Reid cu sinceritate. Sunt mândră că nu m-am pierdut în ochii aceia. Lângă noi, Garry și Katya pufnesc.

Reid se uită la mine de parcă aș fi spus ceva ciudat, dar trece peste și îmi aruncă un zâmbet strălucitor. Respirația mi se taie; se pare că nu pot vorbi când acele gropițe sunt atât de aproape.

— Presupun că ai auzit numai lucruri groaznice.

Sunt pe cale să-i neg cuvintele — pentru că nu e complet adevărat — dar Katya murmură printre dinți:

— Firește. Ridic o sprânceană spre ea; e evident că are o părere foarte bună despre el.

— Deci, spune Garry, închizând meniul și aplecându-se înainte. Care e treaba? Sigilăm această relație falsă cu o ținere de mână dramatică? Poate niște sărutări ușoare pe frunte pentru antrenament?

Tușesc. Ce?

Reid geme, trecându-și o mână peste față. Îmi dau seama că asta e ceva normal pentru ei.

— Pentru numele lui... Garry, taci din gură.

Garry îl ignoră.

— Spun doar că, dacă ne luăm rolul în serios, ar trebui să o facem până la capăt. Gesturi de afecțiune în public, alinturi... o! Reid e foarte bun la faza cu „iubitul protector”, ar trebui să-l lași să facă mișcarea aia cu brațul peste umeri...

— O să te arunc afară din restaurantul ăsta, îl amenință Reid, dar e mai mult exasperare decât răutate reală.

Garry rânjește, clar neimpresionat.

— Sfat de profesionist: e grozav la prefăcătorie. Material de iubit de top, fără discuție. O să-ți dea până și mesaje de „bună dimineața” de parcă ar vorbi serios.

Înclin capul spre el.

— Ar trebui să o iau ca pe un avertisment? „Cel mai probabil să mă facă să mă îndrăgostesc și să-mi frângă inima imediat după”?

Reid spune „Nu” în același timp în care Garry spune „Categoric”, iar privirea pe care Reid i-o aruncă este atât de intensă, încât Garry ridică mâinile în semn de predare.

— Bine, bine, o să fiu cuminte. Deocamdată. Apoi se întoarce spre mine, cu ochii sclipind. Deci, Adeline, tu ce câștigi din asta? Pentru că Reid punctează serios prin faptul că e văzut cu tine, și vreau doar să mă asigur că e un schimb echitabil.

Clipesc.

— Um...

Kat, trădătoarea, doar soarbe din apă de parcă acesta ar fi cel mai bun divertisment pe care l-a avut în ultimele săptămâni.

Reid, totuși, nu-și ia ochii de la mine.

— Nu trebuie să vorbim despre asta acum, spune el, încet, dar ferm. Nicio presiune.

Și chiar dacă toată chestia asta este ridicolă, chiar dacă abia îl cunosc, simt cum expir ușurată.

Pentru că ceva în felul în care o spune mă face să-l cred.

Dar, bineînțeles, Kat sparge bula.

— De fapt, sigilăm înțelegerea din punct de vedere legal. Scoate două foi capsate și le împinge pe masă. Am păstrat contractul cât mai simplu posibil, dar vă voi prezenta punctele principale.

Reid și cu mine schimbăm o privire înainte de a le lua.

— Nunta și croaziera lui Brooks Sinclair vor fi un eveniment extrem de mediatizat, continuă Kat. Nu spune „nunta fostului tău” și, deși apreciez gestul, nu prea îndulcește lovitura. Reid a fost coechipierul lui Brooks — bineînțeles că știe că ne-am întâlnit. Și după felul în care se uită la mine, știe exact cum s-a terminat.

— Gesturile de afecțiune în public nu sunt obligatorii, dar sunt încurajate puternic. Cu cât sunteți mai convingători, cu atât mai bine. Nu va fi presă pe croazieră, dar să vă asigurați că toată lumea de acolo crede că sunteți topiți unul după altul? E un mare plus. Face o pauză. Aranjamentul durează un an, dar se poate încheia mai devreme dacă amândoi obțineți ce aveți nevoie. Reid merge în croazieră cu o iubită superbă...

— Ei, mulțumesc, murmur eu.

Kat rânjește.

— ...iar Adeline îl face să pară un frângător de inimi cu inima frântă. Exact atât cât să atragă simpatia publicului de partea lui.

Ridic o sprânceană spre Reid.

— Un frângător de inimi cu inima frântă, ha?

El rânjește, plin de farmec.

— Tragic, nu-i așa?

Kat bate din palme.

— După croazieră, se așteaptă să mențineți aparența de cuplu fericit până la expirarea contractului. De asemenea, veți semna un acord de confidențialitate, ceea ce înseamnă că nu veți divulga detaliile nimănui din afara echipei logistice necesare. Întrebări?

Amândoi dăm din cap că nu.

— Excelent! Ea radiază. Dați-mi contractul semnat oricând și voi începe să vă lucrez la programe.

Programe?

Reid și cu mine răsfoim contractul. Este scurt și la obiect — fără lacune, fără clauze scrise mărunt. Doar o relație falsă cu o dată de expirare. Semnăm și i le dăm înapoi lui Kat.

Ea le pune deoparte, apoi rânjește:

— Felicitări, porumbeilor. Sunteți oficial împreună!