REID

"Nu se presupune că ești un fel de vedetă de primă mână?" întreabă Adeline, încruntându-se. Se mută de pe un picior pe altul, încercând să-și recapete echilibrul, iar eu nu mă pot abține să nu rânjesc.

Sunt mai înalt decât ea cu un cap întreg, și de fiecare dată când îmi înclin capul pentru a-i întâlni privirea, se uită urât la mine. Mă face să râd de fiecare dată.

"Doar în cercurile de hochei," o corectez. "Dar probabil suntem urmăriți de paparazzi chiar în clipa asta."

Nici măcar nu e o întrebare — știu că așa stau lucrurile. Sunt un subiect fierbinte de săptămâni întregi, de la toată nebunia cu Sienna. Chiar și după ce a confirmat că nu am format niciodată un cuplu, răul fusese deja făcut.

Acum, nici măcar nu pot merge pe stradă fără să fiu urmărit. Cei din conducere nu mă lasă în pace, iar antrenorul? M-a luat la rost de mai multe ori decât pot număra.

Este epuizant. Tot ce vreau să fac este să joc hochei. Nu mi-a păsat niciodată de faimă sau de faptul că trebuie să dau explicații presei, mai ales acum că am fost etichetat drept "băiatul rău al hocheiului" care nu și-o poate ține în pantaloni.

Eu nu mă implic în relații. Spuneți-mi cum vreți, dar nu am mințit niciodată în privința asta.

Spre deosebire de mine, e clar că Adeline nu se aștepta la acest răspuns. Mă simt prost instantaneu când fața îi devine palidă.

"Oh."

Ea tremură, iar eu nu stau pe gânduri înainte să mă dezbrac de jachetă și să i-o pun pe umeri. Sprâncenele i se ridică, aproape dispărând în linia părului.

Chicotesc. "Se presupune că suntem îndrăgostiți, îți amintești?"

"Oh," spune ea din nou, puțin mai încet de data asta.

E dureros de evident cât de emoționată este — se foiește, e agitată, abia dacă mă privește în ochi. E drăguță.

E foarte drăguță.

Așa m-am gândit și în facultate. Adeline a avut mereu frumusețea asta tăcută, naturală — ochi mari, căprui închis, buze care se curbează firesc într-un arc al lui Cupidon și o piele caldă, arămie, care cumva strălucește mai mult decât îmi aminteam.

Îmi amintesc totul despre ea, de aceea mi s-a părut atât de ciudat când a scos un "încântată de cunoștință" ca și cum nu și-ar fi dat seama că mi-a bântuit gândurile ani la rând.

Poate e ciudat să observ atâtea la iubita de multă vreme a fostului meu coechipier, dar nu m-am putut abține niciodată. Chiar și pe atunci, nu am înțeles niciodată ce a văzut la el.

Brooks era un ticălos arogant și pretențios — nu în sensul amuzant, ca Grant, ci la modul care te făcea să-ți smulgi părul din cap, pe care cumva îl perfecționase. Și nu se purta cu nimic mai bine nici cu Adeline.

Am văzut o mulțime de tipi care se poartă ca niște nenorociți în vestiar, dar devin îngeri în preajma iubitei lor. Nu și Brooks, totuși. El era un ticălos până în măduva oaselor.

Un mic nod de vinovăție mi se formează în stomac. Obișnuiam să sper că ea și Brooks se vor despărți.

Acum că au făcut-o, știu că ar trebui să mă simt ca ultimul om pentru că mi-am dorit asta vreodată. Dar nu sunt chiar un tip atât de bun.

Suntem în parcare, așteptând ca Garry și Katya să termine naibii ce fac acolo. E târziu, aerul e rece, iar Adeline stă în fața mea, foindu-se ca și cum ar încerca să se mențină ocupată.

Încă se luptă cu jacheta mea, brațele ei nereușind să găsească mânecile, iar eu privesc amuzat cum mormăie nemulțumită sub respirație. Rochia ei este superbă — fină, elegantă — dar fără mâneci, iar frigul o cam afectează.

Oftez, îndepărtându-mă de mașina mea — un Porsche negru pe care l-am botezat cu drag Angel — și fac un pas spre ea. "Aici," spun, apucând gulerul jachetei și ghidându-i brațele în mâneci. "Nu e un puzzle, să știi."

Ea pufnește, cu obrajii ușor roz, de rușine sau de frig, nu sunt sigur. "Era împăturită ciudat," protestează ea.

"Sigur," spun tărăgănat, luptându-mă să-mi ascund rânjetul în timp ce îi așez jacheta pe umeri. Practic o înghite cu totul, mânecile atârnându-i dincolo de buricele degetelor, și dintr-un motiv anume, priveliștea face ca ceva să mi se strângă în piept.

Se uită în sus la mine atunci, cu buzele ușor întredeschise, ca și cum ar vrea să spună ceva. Dar înainte să apuce, un fluierat puternic despică aerul.

"La naiba, omule, te miști repede."

Garry. Bineînțeles.

Adeline practic sare de lângă mine, iar eu dau din cap, întorcându-mă să-l văd venind nonșalant spre noi, cu Katya alături, amândoi părând mult prea amuzați pentru gustul meu.

Garry rânjește, încrucișându-și brațele. "Deci, ce-am ratat?"

Adeline mormăie grăbită: "Nimic," în același timp în care eu spun: "Eu și Adeline tocmai ne făceam planuri să ieșim."

Atât Garry, cât și Katya își ridică sprâncenele.

"Noi?" întreabă Adeline, întorcându-se spre mine.

"Voi?" face ecou Katya, cu brațele încrucișate.

Îmi mușc buza ca să-mi ascund zâmbetul la confuzia lui Adeline și îi fac un semn scurt lui Garry. "Du-o pe Katya acasă în siguranță."

Katya se încruntă. "E abia șapte. Unde o duci?"

"Nu ești mama mea, Kat," intervine Adeline, dându-și ochii peste cap. "Și nu am oră de stingere."

Garry fluieră încet printre dinți. "La dracu'. Presupun că o să ne vedem de treburile noastre, atunci."

Katya oftează, dar nu insistă. În schimb, mă fixează cu o privire care spune clar: Nu fi idiot.

Am înțeles.

Înainte ca eu și Adeline să urcăm în mașină, îi arunc Katyei o privire seacă. "Măcar ar putea încerca să fie subtili. Se poartă de parcă tu i-ai pontat personal."

În spatele uneia dintre mașinile parcate, un bărbat își ridică aparatul foto, fotografiind-o pe Adeline în timp ce se urcă.

Katya ridică din umeri, complet nepăsătoare. "În fine. Doar du-o undeva unde pot face niște poze cu adevărat frumoase."

Pufnesc. "Ești o persoană groaznică."

Ea rânjește. "Asemenea, ratatule."

Ne luăm rămas bun, iar eu pornesc mașina fără o destinație anume în minte. Adeline se așază confortabil pe scaunul pasagerului, ajustând radioul de parcă ar fi fost aici de o mie de ori. Schimbă posturile înainte să se oprească la o melodie rap, mișcându-și ușor capul pe ritm.

Arunc o privire spre ea, cu sprâncenele ridicate. "Tu asculți Kendrick Lamar?"

Mă privește cu coada ochiului. "Și tu nu?"

Bună observație. Dar tot nu aș fi ghicit. Katya, poate. Dar Adeline? Pur și simplu nu pare genul.

Rânjesc și dau volumul mai tare. "Nu te vedeam o fată căreia să-i placă rapul."

Ridică din umeri, cu ochii la drum. "Nu poți judeca o carte după copertă, Reid."

Touché.

"Deci, unde mergem?" întreabă ea, cu un zâmbet trăgând-o de colțurile buzelor. Poate e de la muzică, dar chiar pare entuziasmată. Mâinile ei sunt împreunate și, când mă privește cu acei ochi superbi de căprioară, aproape că uit să răspund.

Ridic din umeri. "Undeva unde putem vorbi fără prostia lui Garry sau... ei bine, Katya a Katyei."

"Asta pot înțelege." Dă din cap, amuzată, apoi se joacă cu centura de siguranță. "Nici nu aveam de gând să accept asta, știi? E stupid — chiar patetic — că am nevoie de un iubit fals doar ca să merg la nunta fostului meu. Dar știi ce e mai rău? I-am dat zece ani din viața mea și, cumva, a reușit să găsească tot ce voia la cineva cu care iese de abia un an."

Ieșim din parcare. Nu mă așteptam să se deschidă atât de repede, dar presupun că trebuie. Până la urmă, urmează să petrecem o lună întreagă pe o croazieră cu acel ticălos.

Iar să o aud spunând asta cu voce tare? E inconfortabil. Știam că probabil așa simte, dar să știi nu e același lucru cu a auzi-o direct de la ea.

"Îl mai iubești?" întreb înainte să mă pot opri. Instantaneu, regret. Întrebare stupidă, Reid.

Pare la fel de surprinsă pe cât mă simt eu, dar în loc să-mi arate degetul mijlociu, cum m-aș fi așteptat, chiar se gândește la asta.

"Și da, și nu," spune în cele din urmă. "Iubesc felul în care m-a iubit? Deloc. Am văzut poze cu el și logodnica lui, și pare diferit — mai fericit, mai lipsit de griji. Când eram împreună, chiar și când eram logodiți, trebuia să mă rog de el să ia măcar în considerare căsătoria cu mine."

Râde, dar e un râs amar. Și dintr-un motiv anume, asta mă face să simt o durere în piept.

"Doamne, ce jenant," mormăie ea. "Dar dintr-un motiv anume, e mai ușor să-ți spun ție toate porcăriile astea umilitoare decât să i le spun lui Kat."

"Probabil pentru că nu am niciun drept să te judec," spun simplu. "Oricum aveam de gând să te întreb cum te simți în legătură cu nunta, așa că discuția asta tot urma să aibă loc."

"Da." Expiră prelung, întorcându-se să privească pe fereastră. Entuziasmul de dinainte? Dispărut. Și nu-mi place asta.

Apoi îmi sună telefonul. Arunc o privire spre ecran și surprind primele două litere — Si — înainte să resping apelul. Și chiar atunci, mă lovește o idee.

"Vrei să facem ceva absolut nebunesc?" o întreb.

Ea ridică o sprânceană. Un mic semn de viață. O mică victorie.

Zâmbesc larg. "O să iau asta ca pe un da." Apoi, fără niciun alt cuvânt, întorc mașina.