Au trecut șase luni de când Brooks m-a părăsit.

La început, n-am primit-o prea bine. M-a dat afară și n-aveam unde să mă duc până când Katya, cea mai bună prietenă a mea, mi-a rezervat primul zbor spre New York și m-a forțat să stau cu ea.

Mi-am petrecut nopțile dormind pe canapeaua ei și plângând în baie când ea era la serviciu.

Am ignorat mica brutărie — eu și Katya am numit-o „Fărâma de Catifea” după ce ne-am îmbătat criță într-o seară în facultate și am avut ceea ce ea a numit o revelație nebunească — pe care Brooks o deschisese pentru mine timp de săptămâni întregi, după ce și-a primit primul salariu din NHL. Nu mă puteam convinge să pun piciorul înăuntru.

Apoi Katya s-a săturat. Mi-a spus că sunt o „legumă”, a zis că-mi irosesc lacrimile pe un ticălos nesimțit și m-a târât înapoi la muncă.

Să mă dezvăț de obiceiurile de zece ani n-a fost ușor.

În unele nopți, încă mă surprind holbându-mă la telefon, așteptând un mesaj care nu va veni niciodată. Așteptând ca Brooks să spună că a făcut o greșeală. Că mă vrea înapoi.

Dar n-o face niciodată. Nici măcar în visele mele.

E vineri și sunt la brutărie. Sezonul regulat e pe cale să înceapă. Știu asta pentru că am memorat programul lui Brooks cu luni în urmă. Pe atunci, îmi planificam zilele în funcție de ale lui, asigurându-mă că avem timp împreună.

Acum, singurul motiv pentru care mai țin pasul cu hocheiul este Katya. A fost extrem de ocupată în ultima vreme.

Este manager de PR pentru NYC Sentinels. Era echipa preferată a lui Brooks. Întotdeauna visase să fie recrutat acolo. În schimb, a ajuns la Chicago Frost.

A fost o perioadă grea pentru noi. Era atât de furios din cauza asta, iar eu eram cea pe care se descărca. A fost nevoie de tot ce am avut ca să împiedic relația noastră să se destrame.

Îndepărtez amintirea și scot a doua tură de fursecuri din cuptor. Exact când le așez, clopoțelul de deasupra ușii sună, făcându-mă să zâmbesc.

Familia Sullivan locuiește peste drum. Trec pe aici în fiecare dimineață după fursecuri și întotdeauna mă asigur că am ceva în plus pentru ei.

— Bună dimineața, domnișoară Beaumont! Willow, fetița lor, rânjește spre mine, cu doi dinți din față lipsă. Îl ține pe tatăl ei de mână, legănând-o înainte și înapoi.

Inima mi se topește. — Bună dimineața, Willow. Domnule Sullivan. Doar voi doi astăzi?

Domnul Sullivan dă din cap, zâmbind. — Soția mea a născut ieri. Am venit să luăm niște bunătăți pentru ea. A cerut în mod special gogoșile dumneavoastră.

Doamna Sullivan fusese însărcinată o veșnicie, sau cel puțin așa se simțea. În realitate, era însărcinată de vreo douăsprezece luni deja.

Obișnuia să stea în brutăria mea, privindu-mă cum coc, plângându-se de cât de grea și obosită era. Tot ce-și dorea era un copil sănătos și fericit. Doctorii au spus că sarcina lungă era neobișnuită, dar nimic de care să se îngrijoreze.

Auzind vestea acum, nu mi-am putut stăpâni entuziasmul. Am scos un chiot, iar Willow a chicotit.

— Felicitări! Sunt atât de fericită pentru voi! am radiat eu. O să pregătesc gogoșile imediat. Am făcut și niște brioșe! E aproape ca și cum aș fi știut că urmează să se întâmple ceva bun!

Willow a dat din cap cu entuziasm. — Acum am un frățior! E foarte roșu și nu prea frumos, dar mami spune că toți bebelușii arată așa.

— Nu e un lucru prea frumos de spus, Willow, o dojenește blând domnul Sullivan, în timp ce eu împachetez repede brioșele, gogoșile și câteva fursecuri proaspete pentru doamna Sullivan.

— Dar e adevărat! Willow se îmbufnează, încrucișându-și brațele. Se întoarce spre mine după susținere. — Domnișoară Beaumont, spune-i tăticului că e adevărat!

Îi înmânez bunătățile domnului Sullivan, apoi îmi pun o mână pe șold în timp ce o ciufulesc pe Willow pe cap. — Sunt de acord cu tatăl tău. S-ar putea să fie puțin roșu, dar tot e fratele tău. Și, ca soră mai mare, e datoria ta acum să-l protejezi. Mai ales de oamenii care vorbesc despre cât de roșu este.

Willow scoate un oftat exagerat. — Asta o să fie atât de greu.

Domnul Sullivan râde încet. — Bine ai venit în rolul de soră mai mare.

Zâmbesc, privindu-i pe cei doi. Momente ca acestea îmi amintesc că nu toate relațiile se destramă. Unele familii chiar rămân fericite.

Dar, dintr-un motiv oarecare, niciuna dintre relațiile mele nu durează vreodată. Indiferent cât de mult ofer, nu e niciodată suficient.

Le fac cu mâna celor din familia Sullivan în timp ce pleacă, fericirea lor zăbovind în aer ca parfumul fursecurilor proaspăt scoase din cuptor. Mi-am dorit ce aveau ei, o familie care să aibă grijă unii de alții.

Dar după ce am făcut acum șapte ani, știam că n-am o familie la care să mă întorc. Părinții mei nu m-au sunat de luni de zile. Sora mea abia dacă îmi recunoaște existența.

Obișnuia să mă doară mai puțin când îmi spuneam că merit asta. Că acesta era doar prețul greșelilor mele. Și indiferent cât de multe pierdeam, credeam că-l voi avea mereu pe Brooks.

Dar am eșuat și la capitolul ăsta.

Eram patetică. Nu puteam fi nici măcar tipul de femeie cu care Brooks să vrea să se căsătorească. Tot ce atingeam se destrăma și nu era nimic ce aș fi putut face ca să opresc asta.

Telefonul îmi sună și o privire rapidă spre ecran îmi spune că e Kat. Senzația de strânsoare din piept se relaxează în momentul în care îi aud vocea.

— Nu ești pe canapeaua mea, nu-i așa? întreabă ea, pe un ton atât de sceptic încât izbucnesc în râs.

— Nu, Kat. Sunt la brutărie. Ți-am făcut chiar și niște fursecuri.

Chiar atunci, clopoțelul de deasupra ușii sună și intră Katya, ridicându-și telefonul cu un rânjet triumfător. — Ei bine, slavă Domnului pentru micile dovezi de milă.

Eu și Katya am fost cele mai bune prietene încă din primul an de facultate.

A fost o perioadă grea pentru mine; îl urmasem pe Brooks la facultate în New York pentru că el mi-a cerut-o, dar m-am chinuit să mă integrez.

Lui nu-i plăcea niciodată când aveam prea mulți prieteni, așa că nu eram obișnuită să am pe cineva, în afară de el, pe care să mă bazez. Apoi am cunoscut-o pe Kat la un curs de istoria artei.

Ea nu-l putea suporta pe Brooks și obișnuiam să urăsc asta la ea. Dar, dintr-un motiv oarecare, a rămas prin preajmă oricum.

Este superbă de mori, cu părul blond platinat, ochi verzi ca pădurea și picioare lungi care întorc capetele. Este opusul meu exact în toate privințele.

Pielea ei este nefiresc de palidă, a mea este de un maroniu cald. Părul ei este drept ca sfoara, al meu e un dezastru de bucle. Ea are forme în toate locurile potrivite, în timp ce eu am fost mereu nesigură în privința formelor mele inexistente. Ochii ei sunt frapanți, în timp ce ai mei sunt doar... căprui.

Comparativ cu ea, sunt o fată banală.

Și nu doar ca aspect, ci și ca personalitate. Când i-a spus lui Brooks că va fi manager de PR pentru un club de hochei, el i-a râs în față și a spus că-și pierde timpul.

Acum ea face exact ceea ce iubește, în timp ce eu sunt încă blocată, întrebându-mă în ce direcție merge viața mea.

Înainte ca eu și Brooks să începem să ne întâlnim, visam să am o galerie de artă, dar el a considerat că nu era suficient de bine.

Iubesc să coc și iubesc brutăria asta, dar uneori nu mă pot abține să nu simt că a cumpărat-o doar pentru a se asigura că fac exact ce vrea el.

Kat se apropie, mă ia în brațe și mă copleșește cu sărutări, făcându-mă să chicotesc. A fost mereu atât de afectuoasă. E înduioșător.

Apoi o simt cum se sprijină de spatele meu cu un oftat. — N-o să crezi niciodată ce s-a întâmplat.