(***Silas***)

Priveliștea orizontului de la fereastra biroului meu mă calmează întotdeauna. Cu o palmă sprijinită de geam și cu cealaltă mână înfășurată în bucle blonde și mătăsoase, privesc traficul de pe străzile de dedesubt. Forfota activității pare să mă ajute mereu să gândesc. În dimineața asta sunt stresat din cauza unei achiziții de afaceri.

Privind în jos la femeia care este ocupată să-mi sugă p*la, tot ce mă pot gândi este întâlnirea programată pentru mai târziu. Această mică metodă de eliberare a stresului mă va ajuta să trec peste restul dimineții. Secretara mea îmi aruncă priviri pătimașe de luni de zile. Am cedat instinctelor mele primare și am chemat-le în birou.

Camille a intrat în biroul meu legănându-și șoldurile, cu un zâmbet pe buze.

Gemetele ei nu-mi provoacă nimic, dar felul în care îmi linge cu lăcomie tija îmi trimite valuri de plăcere prin corp. Asta e tot de ce sunt capabil în zilele noastre. Plăcere carnală pură. Nicio conexiune emoțională. Doar sex fierbinte cu toate femeile care se aruncă asupra mea. Niște vânătoare de averi, dar care îmi satisfac nevoile perfect.

Cu un mormăit, îmi revărs sămânța în gâtul ei și, ca o femeie lacomă ce este, înghite fiecare picătură. Lingându-și buzele, Camille se ridică, își aranjează părul, apoi încearcă să-și preseze corpul de al meu. O împing ușor deoparte ca să-mi pot băga p*la înapoi în pantaloni, apoi merg la birou. Ignorând privirea rănită de pe chipul ei, îi mulțumesc pentru timpul acordat și o trimit înapoi la masa ei.

Va trebui să-mi găsesc o nouă secretară după evenimentele care tocmai au avut loc. Aveam o politică fermă de a nu amesteca afacerile cu plăcerea, dar tocmai am încălcat-o cu Camille. Era excepțional de bună la ceea ce făcea, dar nu voi mai trece acea linie, iar ea îmi pare genul de femeie care nu va accepta bine respingerea. E un lucru bun că toți angajații noștri semnează acorduri de confidențialitate când îi angajăm.

Fiind unul dintre cei mai bogați oameni de pe coasta de vest, am parte de femei care se aruncă la picioarele mele tot timpul.

Din fericire pentru mine, majoritatea evenimentelor, actelor de caritate și strângerilor de fonduri la care particip sunt afaceri private, unde nu sunt permise camere de filmat sau jurnaliști. Am o echipă de PR care se ocupă de orice poze neautorizate care apar în tabloide sau ziare. Sunt plătiți extrem de bine pentru a-mi ține chipul departe de media, cu excepția ședințelor foto planificate.

La fel ca la strângerea de fonduri de aseară, toți jurnaliștii au fost escortați afară din clădire după ce s-au făcut fotografiile cu toată elita prezentă la eveniment.

A fost bine că s-a întâmplat așa, pentru că o doamnă foarte îndrăzneață mi-a strecurat cheia de la camera ei de hotel în buzunar în timp ce dansam. Nu purta verighetă, așa că, după ce s-a terminat noaptea, am dat curs invitației. Odată ce am lăsat-o pe deplin satisfăcută, m-am strecurat afară din apartamentul ei, apoi m-am îndreptat spre penthouse-ul meu înainte de dimineață.

Nu am rămas niciodată peste noapte cu niciuna dintre amantele mele. Aceasta este o altă linie pe care refuz să o trec. Am învățat o lecție dură care a rămas cu mine până în ziua de azi. Cele mai multe dintre aceste femei mă văd ca pe un cont bancar, unul de care vor să se lege pentru statut social și financiar.

Nici vorbă de așa ceva. Nu am nicio intenție să mă căsătoresc vreodată sau să mă leg de cineva. Cel puțin nu până când voi găsi o femeie care să mă vadă pentru cine sunt, nu pentru contul meu bancar. Iubirea se termină doar cu inima frântă, unde o persoană ori o părăsește pe cealaltă în cele din urmă, ori face ceva mult mai rău care să provoace durere.

„Mă duc să iau prânzul cu acea secretară drăguță a noastră”, spune Caleb. Intră în biroul meu cu un mers țanțoș și un zâmbet pe buze.

Râd de el. „Te rog, distrage-i atenția în locul meu. Am avut o mică sesiune de eliberare a stresului în dimineața asta.”

„La naiba, asta explică aspectul tău mai puțin tensionat. Ce-ar fi să-ți angajăm altă secretară și eu pur și simplu o mut pe Camille în zona biroului meu. Putem găsi pentru tine un tip de bunicuță”, sugerează Caleb în timp ce iese din birou.

Nu e o idee rea. Ridic telefonul pentru a suna la agenția de recrutare pe care am folosit-o pentru a o găsi pe Camille. Le dau cerințele pentru următoarea secretară și mi se spune că au două persoane care se potrivesc descrierii. Una este o mamă a trei copii, de cincizeci de ani, cealaltă este un bărbat de treizeci de ani care vine cu recomandări excelente de la toate serviciile de personal. Fără ezitare, îi spun să-i trimită pe amândoi mâine dimineață.

După ce am rezolvat situația, sun la departamentul de resurse umane pentru a cere redistribuirea lui Camille într-un alt birou din cadrul companiei. Caleb poate face ce vrea cu Camille în afara biroului. Ea nu mai lucrează în biroul nostru. I-am trimis un mesaj text informându-l despre ce am făcut după ce i-am golit biroul și i-am trimis lucrurile la noul ei post.

Cu un oftat, îmi întorc atenția către registrele financiare ale Providence General și încep să iau note. Cu cât analizez mai mult înregistrările lor, cu atât discrepanțele devin mai evidente. De ce nu a observat nimeni din departamentul lor contabil asta până acum? Luând dosarul angajaților, trec direct la lista angajaților din departamentul contabil. Sunt doar șase contabili înregistrați. Niciunul dintre ei nu lucrează acolo de mai mult de un an. De ce această schimbare de personal?

Pentru a ascunde ceva, acesta este răspunsul evident.

Vibrația telefonului mobil îmi atrage atenția de la dosarul din mână. Îl scot din buzunar să văd cine sună. Numărul de pe ecran este familiar. Nu știu cine este, dar răspund oricum.

Imediat ce răspund, apelul se întrerupe. Este a treia oară în ultima lună când primesc astfel de apeluri. Fiecare apel este la fel. Spun „alo”, apoi închid. Niciun cuvânt de la cine se află la celălalt capăt al firului. Am avut o situație similară acum un an. A durat câteva zile, apoi s-a oprit brusc. Era de la un număr diferit față de acesta de acum.

Atunci, am avut o presimțire despre cine era. De data aceasta, nu am nicio pistă. Nu am mai avut contact cu acea femeie de peste doi ani. De ce m-ar suna acum? E timpul ca Jax să cerceteze apelantul meu misterios.

Îmi alung acele gânduri când aud liftul semnalând întoarcerea lui Caleb. Arată puțin ciufulit, ceea ce mă face să presupun că a avut parte de mai mult decât un simplu prânz cât timp a fost plecat. Dau din cap, deoarece îi cunosc obiceiurile așa cum el le cunoaște pe ale mele. Până la sfârșitul nopții, amândoi vom avea câte o femeie în brațe în timp ce vom participa la o strângere de fonduri pentru veterani. Niciunul dintre noi nu va fi singur pentru prea mult timp până când noaptea se va încheia.

„Ți-a plăcut prânzul?” îl întreb cu un rânjet.

„O, mi-a oferit ce am cerut și chiar ceva în plus. Femeia aia era pregătită pentru oricare dintre noi, se pare. Acum că am scos asta din sistem, lasă-mă să mă împrospătez și voi fi gata când vor sosi membrii consiliului”, spune Caleb în timp ce intră în baia biroului său.

Într-o zi, mă tem că Caleb va sfârși prost din cauza vreunui soț gelos. A avut mai multe amante și escapade sexuale decât m-am gândit eu vreodată să am. Știu că folosește sexul ca pe o evadare din coșmarurile care îl bântuie, la fel ca pe mine. Poate că am plecat din război, dar războiul nu va ieși niciodată complet din mințile noastre. Amintirile sunt niște ticăloase șirete care se furișează asupra noastră în cele mai neașteptate momente.

Amândoi am folosit femei, alcool și sporturi extreme pentru a ne distrage mințile de la traumele din timpul războiului. Niciuna dintre ele nu funcționează pentru mult timp, dar suficient pentru a avea acele câteva momente de pace. Îmi scutur capul pentru a-mi alunga acele gânduri când aud semnalul liftului. Mă uit la ceas și văd că au ajuns devreme.

*Treizeci de minute mai târziu*

„Vreți să achiziționați întregul spital?” mă întreabă Ashton Kensington — spune-mi Ash.

Ash pare să fie purtătorul de cuvânt al grupului, deoarece niciunul dintre ceilalți cinci membri ai consiliului spitalului nu a scos un cuvânt de la prezentările inițiale. Îi cunosc pe toți după nume și după chip din investigația noastră de săptămâna trecută. Pentru mine, prezentările au fost o pierdere de timp, dar primele întâlniri impun să respectăm protocolul. Consiliul spitalului este format din șase membri.

Proprietarul, Richard Kensington, un bărbat în vârstă de aproape șaptezeci de ani. Fiul său, Ashton, CEO-ul spitalului, care are în jur de treizeci și opt de ani. Victoria Sinclair, directorul financiar al spitalului, pare să aibă vreo treizeci de ani. Știu din verificările noastre de antecedente că Victoria este mai în vârstă decât pare; o, cum le menține chirurgia plastică pe femei tinere.

Vom efectua o investigație și mai profundă asupra antecedentelor și finanțelor ei, acum că am aflat despre acele inconsistențe în registrele financiare. În calitate de director financiar al spitalului, ea are mâinile pe bani. Îi trimit numele lui Jax prin mesaj, ca să poată începe. Nu cred că ar trebui să mergem mai departe până nu avem detaliile complete ale implicării ei în dezastrul de la Providence General.

Apoi sunt Harrison Tate, Mitchell Shaw și Bradley Finch, toți având roluri secundare în consiliu. Fiecare deține acțiuni în spital, dar niciunul nu are vreo autoritate substanțială. Vor pleca la fel ca Richard, Ash și Victoria. Va fi o curățenie generală în consiliul de administrație de la Providence General.

Caleb împinge pe masă un mic petic de hârtie cu oferta noastră derizorie pe el. Am început de jos doar pentru a observa cum vor reacționa. Dacă acceptă oferta imediat, înseamnă că sunt mai disperați decât știm noi. Dacă oferta îi insultă, ne vom arăta următoarea carte. Ash întinde mâna după hârtie, dar este blocat de Richard, care îi aruncă o privire tăioasă fiului său. Ash o fi purtătorul de cuvânt al grupului, dar bătrânul pare să fie în continuare la comandă.

Punctul unu pentru Richard.

„Spitalul valorează mult mai mult decât această ofertă meschină”, spune Richard. „Oferta pentru acțiuni este acceptabilă. Va fi o răscumpărare integrală?”

„Inițial am plănuit doar să finanțăm sau să cumpărăm Programul pentru Veterani, dar am decis că am avea mai mult control asupra modului și locului în care sunt cheltuiți banii dacă am cumpăra pur și simplu întregul spital”, a răspuns Caleb.

„Clădirea în sine valorează mai mult decât ceea ce oferiți aici”, spune Ash.

„Spitalul dumneavoastră este într-o criză financiară cruntă. O investiție teribilă v-a adus spitalul în genunchi. Angajații dumneavoastră știu cât de gravă este situația? Știu că s-ar putea să nu fie destui bani pentru a le plăti următoarele trei salarii?” întreb eu.

Cu coada ochiului, observ cum Victoria pălește la menționarea situației dezastruoase în care se află. Ash trage aer adânc în piept și se ridică pentru a-și lua servieta și haina. Richard se uită la el cu furie pe chip.

„Așază-te, Ash”, tună Richard. „Acum!”

Ash își pune fundul înapoi pe scaun. Punctul doi pentru Richard.

„Veți lua în considerare păstrarea cuiva din consiliu dacă acceptăm să vindem?” întreabă Richard.

Mă uit prin cameră la fețele lor. Harrison pare că i s-a făcut rău. E ca și cum nu știe ce caută acolo. Mitchell și Bradley par genul care doar se lasă duși de val. Oameni care spun mereu „da”, care vor face orice li se spune, atât timp cât primesc un cec. Nu vrem genul lor în consiliul nostru. Vor pleca toți și, dacă teoria mea este corectă, Ash și Victoria vor face ceva timp de închisoare. Sunt mână în mână, judecând după privirile pe care Ash i le tot aruncă Victoriei.

„Vom vedea asta dacă avansăm în negocieri”, îi spune Caleb lui Richard.

„Ne scuzați pe mine și pe partenerul meu câteva minute pentru a discuta?” îl întreb pe Richard.

Richard Kensington este cel cu care voi vorbi de aici înainte. Ash este un slăbănog care crede că își poate păcăli tatăl. Cred că bătrânul știe mai mult din ce se întâmplă cu adevărat decât lasă să se vadă.

Richard doar dă din cap. Mă ridic și părăsesc sala de conferințe. Ne vor vedea prin pereții de sticlă, dar nu vor putea auzi ce spunem. Merg la recepție și îl aștept pe Caleb să mi se alăture. Când ajunge lângă mine, scot un mic carnețel din buzunarul hainei, desenez o mică față zâmbitoare, îl împăturesc și i-l dau celui mai bun prieten al meu.

Caleb, fiind omul care este, a rămas serios în timp ce privea hârtia. Dă din cap, apoi merge câțiva pași mai încolo pentru a-și scoate telefonul. Nu sună pe nimeni, dar face să pară că o face. Aceasta este o tactică de tărăgănare. Vrem să creadă că jucăm jocul lor. Noi ne jucăm propriul joc în timp ce așteptăm ca Jax să sune.

În timp ce îi urmăresc pe membrii consiliului de la Providence General cum se foiesc agitați, liftul sună. Mă întorc să văd cine ar putea urca aici în timpul acestei întâlniri. Zâmbesc când Archer Grant, directorul nostru financiar, iese din lift. Momentul ales de el este perfect, dar expresia de pe chipul lui îmi spune că există o problemă. Nu este ceea ce vreau să aud acum.

„Ce s-a întâmplat? Pari a fi purtătorul de vești proaste, Archer”, îi spun în timp ce merge spre mine.

„Ei bine, nimic rău pentru noi, dar tot felul de lucruri rele pentru ei”, spune Archer făcând un semn cu capul în direcția sălii de conferințe. Îmi întinde un dosar și așteaptă să-l deschid.

„Jax ți-a trimis asta?” îl întreb în timp ce sprâncenele mi se ridică la vederea cifrelor. Sunt de zece ori mai rele decât cele din al doilea dosar.

„Da, are mai multe, dar vrea să ți le dea personal. A spus că ceea ce este în acel dosar te va ajuta să negociezi mai bine. Semnătura roșcatei este peste tot în aceste documente”, îmi spune Archer.

„Ei bine, asta este destul pentru a încheia negocierile noastre de astăzi. Ceva la care să se gândească până la următoarea întâlnire. Mulțumesc, Archer”, îi strâng mâna, apoi mă întorc spre Caleb, care ni s-a alăturat.

„Să mergem înapoi acolo. Vom arunca o bombă”, îi spun lui Caleb. „Archer, aș vrea să ni te alături pentru restul acestei întâlniri.”

„Bătrânul Richard o să-și iasă din minți”, spune Caleb.