(***Elara***)

În unele zile mă simt ca un robot. Mă trezesc, mă îmbrac, apoi pregătesc micul dejun pentru fiica mea. O duc la școală, conduc până la spitalul unde lucrez, apoi îmi petrec restul zilei cu copii bolnavi sau răniți. Îmi iubesc meseria. Este cariera la care am visat de la treisprezece ani.

Cu toate acestea, sunt zile ca cea de azi care mă fac să mă simt... blocată.

Mirosul de antiseptic se agață de uniforma mea medicală verde în timp ce ies din sala de operație. Mi s-a cerut să asist la o apendicectomie de urgență pentru o fetiță de opt ani. Fetița și familia ei au venit la Urgențe noaptea trecută târziu pentru dureri. Secția de primiri urgențe era arhiplină de pacienți, așa că micuța a stat în dureri ore întregi înainte ca un medic să o poată consulta.

Acum tot ce vreau este să fac un duș, să mă schimb în hainele de stradă și să mă duc acasă să dorm puțin, căci am mare nevoie. În schimb, mă îndrept spre biroul meu pentru a da câteva telefoane. A dezamăgit-o pe mama mea faptul că am reprogramat întâlnirea pentru a cincea oară la rând. Sincer, sunt surprinsă că nu s-a obișnuit până acum.

„Dr. Sterling, aveți un moment?”

Privesc peste umăr în timp ce aștept liftul. Un bărbat înalt pe care nu l-am mai întâlnit niciodată merge spre mine. După costumul pe care îl poartă și plicul de carton strâns lângă servietă, nu pot decât să presupun că este avocat. Ceva la acest om nu-mi inspiră încredere.

„Ce pot face pentru dumneavoastră? Sunteți rudă cu vreunul dintre pacienții mei?” întreb. Apoi mă aplec și apas butonul pentru a chema liftul.

„Există vreun loc unde putem vorbi în privat?”

Fără să-i dau un răspuns, sar în lift de îndată ce ușile se deschid. El mă urmează, dar așteaptă ca ușile să se închidă înainte de a mai spune ceva. Faptul că sunt singură cu el în lift îmi provoacă fiori neplăcuți, dar știu că nu am altă opțiune acum.

„Numele meu este Xavier Pierce și îl reprezint pe Julian...”

Înainte de a-și putea termina fraza, ridic mâna pentru a-l reduce la tăcere. Îmi scot telefonul din buzunar, apoi apas butonul pentru a-mi suna avocatul. Înainte de a putea iniția apelul, el mă apucă de mână ca să mă oprească. Gestul mă face să scap telefonul.

Ochii i se lărgesc când acesta lovește podeaua și se sparge. „O, Doamne, îmi pare atât de rău. Trebuie doar să mă ascultați. Vă voi cumpăra un telefon nou.”

„Ascultă-mă bine, domnule Pierce, pentru că o să spun asta o singură dată. Nu mă interesează cine ești, dar îți voi spune ce să-i transmiți clientului tău. Să-mi sune avocata. Am terminat aici.”

Când ușile se deschid, ies din lift pentru a merge la biroul meu. Xavier mă urmează în timp ce mă grăbesc spre ușă. Continuă să turuie despre cum clientul său l-a instruit să vorbească cu mine. Îl ignor până ajungem la ușa închisă a biroului meu.

„Aveți două opțiuni, domnule Pierce. Prima este să plecați singur și să-i duceți mesajul meu clientului dumneavoastră. Sau puteți continua să mă hărțuiți la locul de muncă, ceea ce mă va determina să chem securitatea pentru a vă scoate din clădire. Clientului dumneavoastră i s-a spus de mai multe ori că orice comunicare ulterioară între noi trebuie să treacă prin avocații noștri. Vă rog să-i menționați asta când vorbiți cu el.”

Mă întorc pe călcâie pentru a deschide ușa, apoi i-o închid prompt în nas în timp ce încearcă să mă urmeze înăuntru. Cu pași rapizi, merg la birou să iau telefonul fix. Sun la securitate, la recepția principală, pentru a le da numele și descrierea avocatului.

Marshall, șeful nostru de securitate, răspunde la telefon. Mă asigură că îl va escorta pe Pierce de pe proprietate cu un avertisment să nu se mai întoarcă decât dacă este vorba de o urgență medicală. Îi mulțumesc, apoi închid pentru a da un alt telefon. De data aceasta avocatei mele, Isadora Flynn.

Când secretarul ei răspunde, mă informează că ea este într-o întâlnire cu un nou client. Îi spun ce s-a întâmplat, iar el mă asigură că o va face să mă sune când se eliberează. Închid telefonul, apoi mă prăbușesc pe scaun.

Fiind medic, s-ar putea crede că sunt obișnuită să am de-a face cu avocații. Totuși, nu am avut atât de multe întâlniri cu pacienți nemulțumiți care să necesite implicarea avocaților. Am salvat, am îmbunătățit vieți și am ajutat mai mulți copii și familiile lor decât am pierdut.

Cabinetul meu de pediatrie este funcțional de doar un an. Cu doi ani mai devreme decât fusese planificat. În mod normal, ar fi fost patru ani de rezidențiat, dar am sărit peste ultimii doi ani când mi s-a oferit poziția de a conduce departamentul de pediatrie aici. Nu am aflat decât după ce am acceptat postul că tatăl meu trăsese niște sfori pentru a-mi obține jobul.

O parte din mine a vrut să demisioneze, dar am rămas datorită unei fetițe. Al doilea meu pacient, Sophie, a venit la spital cu o arsură severă la picior. După ce am examinat-o, am găsit dovezi de abuz. Multe fracturi vindecate, ceea ce în majoritatea cazurilor nu ar fi alarmant pentru un copil de vârsta ei, dar natura rănilor era cea care conta.

Sophie a atins o coardă sensibilă în mine. Ceva ce doar o singură altă persoană din viața mea a mai reușit să atingă. Am rămas la Providence General pentru ea și pentru amintirea trecutului. Sincer, am rămas și pentru mine. Acesta a fost întotdeauna visul meu.

Acum, acel vis este pătat de coșmarul numit fostul meu soț. Căsnicia noastră a fost o greșeală din clipa în care am acceptat să mă mărit cu el. Dacă aș fi știut de tendințele lui violente înainte să ne căsătorim, aș fi fugit.

Obișnuiam să-mi iubesc viața. Am un job uimitor, o casă frumoasă și o fiică care mă face mândră în fiecare zi. Și totuși, ceva lipsește din viața mea. Fostul meu soț a fost un nemernic abuziv și nu-mi lipsesc palmele, pumnii sau șuturile pe care le primeam de fiecare dată când îl nemulțumeam.

Nu m-a iubit niciodată. Nu așa cum aveam eu nevoie să fiu iubită. Am nevoie de genul de iubire pe care am avut-o odată, dar pe care am pierdut-o de mult. Momentul a fost nepotrivit, dar iubirea a fost reală. Mi-e dor de acel sentiment.

Sunetul telefonului mă face să mă uit la ceasul de pe peretele din fața biroului. Au trecut treizeci de minute de când m-am așezat. Răspund și o aud pe Isadora tastând ceva la computer.

„Elara, tocmai am închis cu avocatul lui Julian. Își cere scuze profunde pentru faptul că Pierce s-a prezentat la spital. Se pare că omul cel zelos nu a primit nota că totul trebuie să treacă mai întâi prin mine.” Vocea Isadorei este calmă și trece direct la subiect.

„Divorțul nostru este finalizat. Ce ar mai putea fi de discutat?”

„Julian are iluzia că el primește casa. Vrea să știe când te muți.”

„Casa a fost un cadou de la părinții mei. Este doar pe numele meu. De asemenea, în contractul prenupțial era stipulat că, dacă divorțăm, el nu va avea nicio pretenție asupra ei.”

„Nu-mi spui nimic nou. Este scris în actele lui de divorț, pe care presupun că nu le-a citit. I-am spus toate astea noului său avocat. A fost cumva trist să văd că l-a concediat pe Pensky. Începusem să mă obișnuiesc cu micul ăla ticălos.”

Râd la descrierea ei exactă a lui Albert Pensky. Omul ăla mă făcea întotdeauna să simt că am nevoie de un duș fierbinte după ce stăteam în aceeași cameră cu el. Era, de asemenea, imatur pentru un bărbat de cincizeci de ani. Se comportă ca un băiat de bani gata, membru de frăție, care încă este la facultate.

Se pare că cine se aseamănă, se adună. Până la urmă, Julian l-a angajat.

„Deci, i-ai lămurit? Mă vor mai deranja la muncă?”

„Avocatul lui a trebuit să caute actele pentru a confirma, ceea ce ar fi trebuit să facă înainte de a prelua cazul. Când m-a sunat înapoi, și-a cerut scuze din nou, apoi mi-a spus că l-a abandonat pe Julian ca client.”

„Ei bine, asta este ceva în favoarea noastră. Poți să te asiguri că tot ce mă privește — casa, mașina mea și fondul fiduciar al lui Isolde — sunt toate în afara razei lui de acțiune?”

„E deja făcut. Nu are nicio pretenție legală la nimic din toate astea, deoarece totul a fost stabilit înainte de a vă căsători. Am subliniat clar acest lucru în contractul prenupțial pe care l-a semnat. Nu are nicio șansă să obțină acces la ele.”

„Mulțumesc că m-ai sunat, Izzy. Și mulțumesc că faci mereu mai mult decât e necesar.”

„E treaba mea, Elara. În plus, ești mai mult decât o clientă pentru mine și știi asta.”

Are dreptate.

Pagerul din buzunar începe să sune, ceea ce mă face să închei apelul mai repede decât plănuisem. Uitându-mă la număr, îmi iau stetoscopul și telefonul de rezervă, apoi mă grăbesc spre lift să mă întorc la urgențe. Îmi pun cartela SIM din telefonul spart în cel de rezervă în timp ce liftul coboară.

O sun pe mama să o întreb dacă o poate lua pe Isolde de la școală, apoi îi spun că voi trece pe la ea în drum spre casă. Primesc obișnuita doză de vinovăție pentru anularea prânzului, dar acceptă cererea mea. Mama nu rata niciodată ocazia de a petrece timp cu nepoata ei.

Ceea ce nu mă așteptam să văd când am ajuns la părinții mei a fost fratele meu, Nathaniel, ieșind din casă exact când am parcat. Nathaniel locuiește la New York cu soția lui, care ori este încă înăuntru, ori nu este cu el în această călătorie. Ce l-a adus în California?

„Ei bine, e o bucurie să te văd.” spun eu în timp ce cobor din mașină.

Expresia de pe chipul lui când mă vede este pentru o secundă fericită. Apoi se întunecă și privește în altă parte. Asta nu e un semn bun la Nathaniel. Înseamnă că îl macină ceva. Faptul că a zburat până în California să ne vadă părinții înseamnă că orice îl frământă este grav.

„Hei, ce se întâmplă, Nathaniel?” Mă îndrept spre el, care stă încremenit, privind spre pământ.

„Cordelia și cu mine divorțăm.”

Aceasta este o afirmație pe care nu m-am așteptat niciodată să o aud de la el. A cunoscut-o pe Cordelia în facultate. Au fost împreună pe tot parcursul studiilor, s-au despărțit un an, apoi s-au împăcat. Când s-au căsătorit, a fost cea mai fericită zi din viața lor. Sau așa credeam eu.

„Ce s-a întâmplat? Credeam că totul merge bine între voi. Cordelia părea atât de fericită când am vorbit cu ea săptămâna trecută. Și copilul?”

„Dacă aveți de gând să purtați conversația asta, vă sugerez să intrați în casă, ca să nu ne știe vecinii problemele.” Vocea mamei mele se aude din ușa deschisă a casei.

Să nu dea Dumnezeu, ce-o să creadă vecinii despre drama noastră de familie!

Nathaniel dă din cap spre mine. „Pot să vin la tine acasă după ce o iei pe Isolde?”

„Da, și poți să iei camera de oaspeți în loc să stai la hotel, așa cum știu că plănuiești.”

El dă din cap, apoi se grăbește spre mașină. Aud un suspin înăbușit, apoi câteva cuvinte aspre în timp ce urcă în mașina închiriată. Mintea mea este un vârtej, încercând să-mi dau seama ce s-a întâmplat cu fratele meu mai mare, puternic și stenic, de a ajuns aproape de lacrimi.

Fără să aștept ca mama să mă cheme din nou înăuntru, merg spre ușă. Aud râsul lui Isolde răsunând pe hol. Ignorând privirea furioasă a mamei, merg spre bucătărie, unde o aud pe Isolde vorbind cu tatăl meu. Vocea lui îmi amintește de toate momentele din copilărie când stătea în bucătărie făcând integrame în rarele sale zile libere.

Când mă vede, îmi dau seama că orice i-ar fi spus Nathaniel nu a fost de bine. Ochii lui par triști, dar zâmbește când Isolde spune o glumă. Va trebui să aștept până mai târziu diseară ca să scot adevărul de la fratele meu.

Surprind privirea pe care tatăl meu o aruncă spre spatele mamei mele în timp ce ea prepară ceaiul. Iubirea care îi strălucește în ochi când se uită la ea este ceva ce eu însămi am experimentat o singură dată. Asta mă face să mă uit înapoi la fiica mea, care își așază cărțile de joc pe masă și izbucnește într-un hohot de râs.

Isolde este imaginea fidelă a tatălui ei. Silas Vance. De fiecare dată când mă uit în ochii ei, mi-i amintesc într-un alt chip. Chipul unui tânăr aflat în pragul de a deveni soldat. Acel chip încă se strecoară în visele mele noaptea.

Vara aceea de demult încă mă bântuie și astăzi. De fiecare dată când mă uit la fiica mea, mă întreb unde este el acum. Este în siguranță? Este fericit? Se gândește la mine așa cum mă gândesc eu la el? Cu dor, nu doar pentru trecut, ci pentru ceea ce ar fi putut fi dacă lucrurile ar fi stat altfel.

Ce-i voi spune dacă ne vom reîntâlni? Voi cădea din nou în brațele lui ca și cum nu ar fi trecut deloc timpul? Doisprezece ani este o perioadă lungă în care să-ți fie dor de cineva. Doisprezece ani e mult timp ca să mai simți acel val de iubire când te gândești la el. O iubire despre care credeam că se va stinge pe măsură ce voi îmbătrâni.

Nu a făcut decât să devină mai puternică cu trecerea timpului. Mi-e atât de dor de el încât doare. Am încercat să-l caut folosind contactele tatălui meu din Armată. Nu s-a ales nimic din cercetările mele. Poate că acum e un moment bun să încerc mai mult să-l găsesc. Dacă nu de dragul meu, atunci de dragul copilului pe care l-am creat împreună.

Copilul care m-a luat prin surprindere și mi-a schimbat lumea în bine. A fost concepută din iubire, când nimic altceva pe lume nu conta în afară de mine și de el. În timpul unei veri a explorării, a unei idile înfloritoare și a începutului unei iubiri atât de pure și de dulci încât n-am putut-o uita niciodată.

Și nici pe el nu l-aș putea uita vreodată.

Isolde este legătura mea eternă cu singura mea iubire adevărată. Tatăl pe care ea încă nu l-a cunoscut pentru că nu știu unde se află acum. Tatăl de care am privat-o. Ce va crede el despre mine dacă ne vom mai vedea vreodată?

Silas, iubirea mea, unde ești?

Te rog, întoarce-te la mine.

Mi-e dor de tine.

Nu am încetat niciodată să te iubesc.