(**Silas**)

Noaptea trecută a decurs exact așa cum îmi imaginasem. Ei bine, aproape. Prima parte a serii mi-am petrecut-o cu o brunetă cu bustul generos, al cărei nume nu mi-l pot aminti. S-ar putea să fi fost Trixie sau Trina. Sunt destul de sigur că începea cu T.

Ne-am cunoscut la un cocktail oferit de unul dintre investitorii mei. Costume de lux și femei sumar îmbrăcate pe un iaht. Nu e genul meu de petrecere, dar merg acolo unde sunt banii. Partenera mea pentru acea seară a sfârșit prin a se săruta cu altcineva, așa că mi-am găsit altă companie.

Bruneta cu bustul generos era foarte îndrăzneață, ceea ce m-a atras, așa că am dus-o într-o cabină sub punte. Rochia ei a căzut pe podea în clipa în care ușa s-a închis. Nicio surpriză aici. Apoi a căzut în genunchi, desfăcându-mi cureaua.

Am posedat-o pe fiecare suprafață plană din cameră, în diverse poziții, până când a rămas fără suflare și epuizată. În timp ce mă îmbrăcam, mi-a întins o bucată de hârtie cu numărul ei de telefon, pe care am aruncat-o într-un coș de gunoi în timp ce părăseam iahtul. A oferit mult mai mult decât promiseseră ochii ei când mă privise cu câteva ore înainte.

A doua parte a nopții am petrecut-o în sala de forță din penthouse-ul meu, încercând să scap de frustrări și să-mi epuizez corpul. Nu a funcționat, așa că am făcut un duș, m-am îmbrăcat pentru clubul pe care îl frecventez, apoi am f*tut două blonde superbe într-o cameră privată. Menage-à-trois-urile implică multă muncă, iar eu le-am lăsat mai mult decât satisfăcute. Apoi m-am dus acasă și am leșinat de somn după ce am mai făcut un duș.

Efortul fizic a fost distragerea mea preferată de ani de zile. Obișnuiam să-mi încep diminețile cu alergat, dar în unele dimineți merg la această sală fantastică pe care am găsit-o aproape de penthouse-ul meu. Luptători de arte marțiale mixte din toată lumea se antrenează aici. Îl cunosc bine pe proprietar.

Am propria mea sală, dar în dimineața asta vreau sunetul altor oameni în fundal care să-mi distragă atenția, așa că mă îndrept spre sală ca să transpir. Coșmaruri din trecut m-au trezit în dimineața asta și chiar aș avea nevoie de ceva care să-mi ia gândul de la ele.

Chiar și după ani de terapie, încă alung visele urâte dimineața. Ei bine, cel puțin în diminețile în care nu cad în pat cu cineva în noaptea precedentă sau din cauza epuizării extreme după ce nu dorm zile întregi. Ultimii ani au fost mai buni, dar sunt bântuit pe veci de timpul petrecut ca soldat.

După ce îmi parchez camioneta la intrare, intru să-mi încep ziua. Mă înregistrez la recepționeră, care mă măsoară din priviri ca de obicei. Ochii ei îmi cutreieră toată pielea expusă în timp ce îmi ridic geanta de sport de pe podea și mă îndrept spre vestiar. Tatuajele de pe brațele și pieptul meu atrag întotdeauna atenția.

Pe bicepșul drept am însemnele trupelor Army Rangers. Apoi, un cireș înflorit coboară pe restul brațului până la jumătatea antebrațului. Ascunse printre frunze sunt mici cruci cu nume și date. Nu spun niciodată nimănui care le observă ce reprezintă. Pe brațul stâng am o mânecă întreagă de tatuaje cu multe imagini diferite. Cea care iese cel mai mult în evidență este medalia Sfântului Mihail.

Un singur crin portocaliu se află la baza medaliei, cu un nume scris cu litere cursive printre petale. Elara, fata, acum femeia, care mi-a însemnat sufletul ca fiind al ei pentru totdeauna. Nu-l vreau înapoi. Îl poate păstra.

Mă duc direct la vestiar să-mi las geanta, apoi îi fac cu mâna proprietarului sălii, Wilder, în timp ce mă îndrept spre sacii de box grei. Îmi pun o cască în ureche și trec la treaba pe care o am de făcut.

Să-mi distrag atenția.

A funcționat timp de o oră, dar apoi gândurile despre direcția în care se îndreaptă viața mea se strecoară în minte în timp ce lovesc sacul de box. Îmi place unde mă aflu în viața profesională.

Ceea ce am făcut cu banii mei m-a transformat în cine sunt astăzi. Asta și sprijinul neîncetat al celui mai bun prieten al meu, care acum este partenerul meu de afaceri. Am crescut împreună, am mers în armată împreună, apoi am ieșit să facem lucruri bune împreună.

Viața mea personală este cea care se îndreaptă spre punctul fără întoarcere. Muncesc până când creierul îmi este confortabil de amorțit, f*t o femeie diferită sau două în fiecare noapte, apoi mă duc acasă în penthouse-ul meu gol. Este o existență singuratică. Una pe care mi-o impun singur.

Deși viața pe care o trăiesc acum nu este cea pe care mi-o imaginam în adolescență. Pe atunci, nu mă gândeam niciodată mai departe de câteva zile. Cel puțin până când m-am înrolat în armată ca să fug naibii de tatăl meu și de fantoma mamei mele.

M-am gândit să am o relație, să ies serios cu cineva, dar mi se reamintește cum s-a terminat ultima mea relație. Rahatul ăla nu se va mai întâmpla niciodată. Eu nu ies la întâlniri. Scot femeile în oraș, le ofer un timp plăcut, apoi le f*t până când îmi strigă numele. Apoi le las în paturile lor să doarmă, în timp ce eu mă duc acasă.

Uneori, când stau singur în întunericul sufrageriei mele, cred că sunt o ființă umană teribilă. Ceea ce le fac acestor femei este greșit, dar ele știu în ce se bagă atunci când acceptă să iasă cu mine. La dracu, majoritatea practic îmi cerșesc atenția.

Scuturându-mi capul pentru a-mi limpezi gândurile, văd că am distrus sacul de box. Mă duc la vestiar să fac un duș, apoi las un cec pe biroul lui Wilder pentru sac. Drumul de întoarcere spre centrul orașului, spre penthouse-ul meu, este lung, dar îmi va limpezi mintea și mai mult.

Când ajung la birou, este aproape nouă dimineața. Părul meu negru și des este puțin ciufulit, dar îmi place așa. Port un costum bleumarin cu o cămașă albă pe dedesubt, fără cravată.

Secretara mea mă salută cu un zâmbet și nu-mi scapă privirea plină de poftă din ochii ei.

„Nu-mi face nicio legătură telefonică până nu vine Caleb, apoi trimite-l în biroul meu.”

„Da, domnule.”

Ultimele zile au fost agitate de când am început să ne interesăm de următoarea noastră investiție. Am decis să cumpărăm un spital, dar cel pe care îl vrem este într-o criză financiară serioasă. Avem un plan pentru a trece peste asta, dar proprietarul s-a opus întâlnirii cu noi. Timpul îl va măcina. Cât timp îi va lua omului să realizeze că deține o navă care se scufundă? Dacă norocul ne surâde, bătrânul se va confrunta cu realitatea mai devreme sau mai târziu.

Mă uit pe fereastra biroului meu spre lifturi să văd dacă a sosit Caleb. Încă mă bucur că am pus să fie redesignat biroul când l-am cumpărat. Așa cum este acum, întregul etaj superior al clădirii este al meu. Ei bine, al meu și al celui mai bun prieten al meu, Caleb. V&T Developments este numele companiei noastre, un nume asupra căruia ne-a luat cam un an să cădem de acord, dar care a funcționat bine pentru noi în ultimii cinci ani.

„Ok, membrii consiliului de administrație de la Providence General au sunat. Sunt dispuși să se așeze la masa negocierilor”, spune Caleb intrând în biroul meu.

Caleb este îmbrăcat într-un costum gri antracit cu dungi fine, părul lui este tuns în continuare periuță, în stilul militar pe care îl preferă, iar ochii lui căprui privesc fix dosarul din mâinile mele. Știu ce așteaptă, dar încă nu am decis ce vom face dacă refuză să vândă.

Ne oferim să cumpărăm un spital, unul care obișnuia să aibă cele mai prestigioase programe pentru veterani de pe coasta de vest, dar care a trecut prin momente dificile în ultimii ani. V&T Developments deține și finanțează multe programe pentru a ajuta veteranii de război. Deținem companii de producție specializate în membre artificiale pentru veteranii de luptă. Companii care lucrează pentru a oferi locuințe acelor veterani care și-au pierdut casele în timp ce luptau în războaie pentru țara lor.

Când am auzit de programul de la Providence General, am știut că acela era.

Programul pe care îl căutam. Programul lor primea pacienți din toată țara. A fost odată considerat de top pentru ajutorarea veteranilor răniți să se întoarcă la viețile lor. Apoi spitalul a făcut niște investiții teribile și a început să taie finanțarea programului.

Mă gândisem doar să finanțez programul, dar Caleb a făcut observația că am avea mai mult control dacă am cumpăra pur și simplu spitalul. Așa că iată-mă, uitându-mă la dosarul din mâna mea, nepregătit încă să-l deschid pentru a vedea cifrele care îmi vor arăta cât de prost stă Providence General din punct de vedere financiar. Ne-au dat o copie a înregistrărilor lor din ultimul an, dar am vrut să analizez mai profund cum și-au cheltuit banii.

„Este mai rău sau mai bine decât ne așteptam?” îl întreb pe Caleb.

„Deschide dosarul și află”, răspunde el. Se așază pe unul dintre scaunele de birou capitonate din fața mesei mele.

Mormăi, apoi fac cum spune. Deschid dosarul și parcurg paginile rapid. Spitalul stă mai rău decât ne așteptam. Cu câteva schimbări majore, sunt sigur că poate fi revitalizat la ceea ce a fost odată. Ceea ce mă îngrijorează cel mai mult este programul pentru veterani. Unele cifre din acest dosar nu se potrivesc cu ceea ce ne-au dat inițial. Discrepanțele mă alarmează. Mii de dolari care s-a spus că au mers către program nu au ajuns unde au susținut ei.

Unde s-au dus?

Asta va fi ceva de aflat. Îi voi da un telefon prietenului meu Jax. Este investigator corporatist. Vreau să știu ce s-a întâmplat cu acele fonduri înainte de a cumpăra Providence General. Vreau un registru contabil curat înainte de a merge mai departe.

„Suna-l pe Jax, avem nevoie de el să tragă de firele acestor discrepanțe”, îi spun lui Caleb în timp ce închid dosarul.

„M-am ocupat deja. I-am trimis prin e-mail o copie a ambelor dosare pe care ni le-au dat și i-am spus îngrijorările noastre. S-a enervat și a spus că va săpa mai adânc pentru noi. Ar trebui să ne dea un răspuns astăzi. Putem începe discuțiile pentru cumpărarea spitalului în timp ce așteptăm apelul lui”, spune Caleb.

„De ce mă mai obosesc să-ți fac sugestii când tu ești mereu cu unul sau doi pași înaintea mea?” îl întreb.

„Asta n-o să înțeleg nici eu niciodată. Vor fi aici mâine la ora două după-amiaza”, spune el. Apoi se ridică de pe scaun. „Mă duc să iau prânzul, apoi putem începe să ne strategizăm abordarea.”

Uneori, cel mai bun prieten al meu mă cunoaște mai bine decât mă cunosc eu însumi. Am mai lăsat o singură persoană să se apropie atât de mult de mine. Nu, oprește-te, nu merge pe drumul ăla, îmi spun. Acum nu este momentul să o iau pe calea amintirilor. Am de pregătit note pentru întâlnire. Cine ar fi crezut că voi trece de la un adolescent furios la un soldat obosit de război, iar apoi la un director executiv bogat?

Cu siguranță naiba nu m-am așteptat ca viața mea să ajungă astfel.

Îmi alung aceste gânduri când aud semnalul liftului, indicând întoarcerea lui Caleb cu prânzul. Iau dosarele și notele mele și îl urmez pe Caleb în biroul lui. Discutăm planul de joc în timpul prânzului.

„Crezi că îi vom convinge să vândă?” întreabă Caleb.

Pentru oricine altcineva, pare calm, dar eu îl cunosc bine. Mișcarea nervoasă a piciorului stâng în timp ce bate tactul sub birou îl dă de gol. Este agitat că consiliul spitalului ar putea decide să nu vândă. Îi pot înțelege nervozitatea, deoarece împărtășesc aceleași gânduri.

Putem face atât de mult bine pentru colegii noștri veterani cu această achiziție. Da, am fi putut cumpăra doar Programul pentru Veterani. Totuși, Caleb are dreptate. Vom avea mult mai mult control asupra a ceea ce se întâmplă cu programul dacă deținem spitalul. Este nevoie de o reformă chiar la temelia Providence General.

Au o problemă de flux de numerar, ies mai mulți bani decât intră. Așa cum arată acum, abia vor putea rămâne deschiși pentru restul anului dacă nu se face ceva acum. Caleb și cu mine avem un plan de joc pentru a pune lucrurile pe drumul cel bun la Providence General. Din păcate, totul depinde de un bătrân, de fiul lui și de restul consiliului de administrație. Sper ca Jax să găsească ceva care să ne ofere un as în mânecă. Am sentimentul că se întâmplă mai multe cu finanțele de la Providence General decât știe chiar și bătrânul.

„Cred că Jax va găsi ceva ce putem folosi pentru a-i convinge în favoarea noastră.”

„Ce te face să crezi asta?”

„Ieșirile de fonduri depășesc ceea ce ar trebui să fie pentru un spital de asemenea mărime. Cu toate programele pe care le operează, ar trebui să fie pe profit. Fără a mai menționa câte evenimente caritabile au pe an pentru a strânge bani pentru acele programe. Banii se duc undeva unde nu ar trebui.”

„M-am gândit la același lucru când am citit raportul. Mă gândeam să folosesc acest argument în întâlnire pentru a-i face să deschidă ochii.”

„Nu, hai să mai așteptăm cu cartea asta până primim vești de la Jax. Vreau dovezi concrete pentru teoria mea înainte de a o folosi împotriva lor.”

Clatin din cap râzând la o glumă pe care o face Caleb despre bătrâni bogați. Ne petrecem restul dimineții trecând peste planul nostru de joc. Ne-am finisat notele, obiectivele și primele priorități. Niciunul dintre noi nu știe mare lucru despre conducerea unui spital. Cunoaștem oameni care știu, care sunt gata să ne ajute dacă vânzarea se finalizează.

Te rog, lasă norocul să fie de partea noastră.