(***Elara***)

— Nu, Isolde, nu poți merge la evenimentul caritabil. Ți-am mai spus deja, acolo nu vor fi copii, îi spun eu.

Isolde se uită fix la mine cu acei ochi de culoarea verdelui marin. De ce a trebuit să moștenească tocmai ochii lui? Cred că dacă mi-ar fi semănat mai mult mie, nu mi-ar fi fost atât de greu să o privesc crescând. Să văd ochii lui Silas privindu-mă prin intermediul fiicei noastre este o lovitură dură în unele zile.

— Mamă, nu mai am nevoie de Piper să mă dădăcească. Sunt destul de mare ca să stau singură acasă în timp ce tu petreci cu doctori bogați.

Isolde se uită urât la mine. Bate din picior, își încrucișează brațele la piept și apoi continuă să mă privească fix.

— Isolde, am mai vorbit despre asta. Am obligații în afara acestei case și, uneori, ele stau în calea a ceea ce îți dorești tu.

— Vreau să merg la film sau să merg cu tine la eveniment.

Mă ciupesc de rădăcina nasului și oftez. Avem aceeași discuție de când s-a întors de la școală. Răspunsul meu a rămas același, dar ea continuă să insiste. Îmi dorec fiica mea cea blândă pentru această seară, nu această mică rebelă furioasă.

Se mai uită la mine o dată, apoi fuge în camera ei și trântește ușa. Îi arunc o privire lui Piper, apoi urc calmă scările pentru a-mi înfrunta copilul supărat. Devin tot mai frustrată pe ea cu fiecare minut care trece.

Aceasta este avanpremiera anilor de adolescență care vor veni curând; simt deja durerile de cap de mai târziu. La unsprezece ani, Isolde devine greu de stăpânit. Știu că nu a moștenit de la mine această îndrăzneală și sfidare. Eu am avut un singur act de sfidare, iar ea este rezultatul. Nu l-aș schimba pentru nimic în lume.

Dar, Doamne, zile precum cea de azi mă fac să vreau să-mi trimit copilul în vizită la bunicul meu. El nu i-ar tolera nicio prostie și ar face-o să asculte. Isolde nu este un copil groaznic sub nicio formă, dar în nopțile în care munca mea interferează cu ceea ce vrea ea, se luptă cu mine pe viață și pe moarte. Diseară, nu cedez.

Evenimentul de caritate de diseară este pentru veteranii răniți și merg împreună cu o prietenă de-a mea care a fost asistentă medicală în armată. Isolde va trebui pur și simplu să învețe că nu pot renunța mereu la astfel de lucruri doar pentru că ea face o criză de furie. Îmi îndrept spatele în timp ce mă uit la ea cu privirea de oțel. Urăsc să fiu personajul negativ, iar ea știe asta.

Fostul meu soț nu a fost niciodată un părinte bun, dar a pretins că este, până când a devenit părintele adulter care se culca cu contabila noastră. Apoi a devenit părintele ticălos care a spus că, din moment ce Isolde nu era copilul lui, nu avea niciun motiv să o mai vadă după divorț. A afectat-o greu pe Isolde la început; Julian fusese singurul tată pe care îl cunoscuse vreodată.

O parte din asta a fost vina mea, pentru că nu am încercat mai mult să-l găsesc pe Silas. Pun asta pe seama prostiei și inocenței adolescentine. Cine naiba ar fi știut că voi ajunge însărcinată la optsprezece ani? Eu nu. Folosisem protecție, ei bine, în cea mai mare parte a timpului. La naiba, am fost niște nesăbuiți.

Deschid ușa camerei lui Isolde și apoi mă uit la ea. Stă pe pat, uitându-se fix la ușă. Privirea ei se transformă într-o căutătură furioasă când mă uit de la ea spre ușă.

— Care este regula despre uși în această casă?

— Să nu le trântim, mormăie ea.

— Corect. Deci, pentru că tu crezi că este în regulă să încalci regulile și să faci o scenă, vor exista consecințe. Îi voi spune lui Piper că nu ai voie la jocuri video diseară. Te poți uita la filme sau te poți juca jocuri de societate.

— Vreau să faci ceea ce ai promis.

— Nu am promis că te duc la film, Isolde. Am spus că am putea merge dacă nu apare nimic la serviciu. Nu am spus niciodată că vom merge diseară.

— Dar ai spus..., se opri din vorbit când am ridicat mâna într-un gest de stop.

— Bine, ascultă, știu că vrei să stau acasă ca să mergem să vedem filmul acela pe care voiai să-l vezi. Îmi pare rău că nu putem, dar știi despre acest eveniment de o lună de zile, Isolde. Este ceva ce mă pasionează și nu voi lipsi pentru că faci tu o criză, îi spun eu.

— Dar ai promis că-l vom vedea! țipă Isolde la mine.

— Nu, nu am promis și știi asta. Vom merge în weekend. Să nu mai țipi așa la mine sau nu mai mergem deloc. Va fi în cinematografe încă câteva luni, avem timp berechet. Acum, nu mai vreau nicio obrăznicie de la tine.

Mă uit la ea în timp ce deschide gura să se plângă din nou, dar, înțelept, nu o face, de data aceasta.

Ies din camera ei ca să mă pot îmbrăca. Să fii părinte singur este o pacoste în unele zile, dar îmi iubesc fiica și mă străduiesc să-i ofer tot ce pot. Ei bine, în limita rațiunii, cel puțin.

Mă mai privesc o ultimă dată în oglinda înaltă cât peretele. Îmi prind părul castaniu într-o împletitură franțuzească, lăsând câteva bucle libere să-mi încadreze fața. Rochia de pe mine este mai strâmtă decât mi-ar plăcea, dar albastrul pal se potrivește bine cu tenul meu. Are un top tip halter, iar fusta curge într-o linie fluidă de satin. Mă simt puțin prea elegant îmbrăcată pentru o strângere de fonduri pentru veterani, dar vor fi atâtea femei îmbrăcate mai bine decât mine.

Majoritatea vor încerca să agațe un soț bogat, dar, după ce am fost căsătorită o dată, nici măcar nu caut ceva care să semene câtuși de puțin cu o relație acum. Intru în camera de jocuri să le spun fetelor la revedere, apoi plec de acasă să o iau pe prietena mea, Beatrice. Ea mi-a ales rochia, așa că trebuie să o port diseară.

— Rochia aia arată uimitor pe tine, exact cum am crezut că o va face, spune Beatrice când deschide ușa apartamentului ei.

Îi zâmbesc, apoi o urmez înăuntru. Îmi spune că este aproape gata și că mai durează doar câteva minute. Apartamentul ei este pictat în culori vii. Are un plan deschis care îl face să pară mai mare decât este în realitate. Sunt plante peste tot în sufragerie pentru a-i da acel sentiment de grădină interioară.

Apartamentul lui Beatrice seamănă mult cu personalitatea ei. Vesel și plin de viață, dar totodată foarte cu picioarele pe pământ. O aștept pe canapea împreună cu motanul ei, Leroy. Îi povestesc despre atitudinea lui Isolde în timp ce ea termină de pregătit.

Când iese înapoi, zâmbesc larg. Rochia de satin verde este mulată pe corp și scurtă. Părul ei roșu aprins este lăsat liber, curgându-i pe spate. Prietena mea cea mai bună este o frumusețe răpitoare.

— Ești la vânătoare diseară? o întreb în timp ce își ia geanta.

— Sunt mereu la vânătoare, dar diseară vreau doar să dansez și să mă simt bine. Mă voi gândi să-mi găsesc un iubit în altă seară.

— Într-o bună zi, în curând, îl vei găsi pe Domnul Potrivit în loc de Domnul Playboy, îi spun cu un zâmbet blând. Pare tristă pentru o clipă, așa că o îmbrățișez strâns. Acum, hai să terminăm cu noaptea asta ca să mă pot întoarce acasă la copilul meu temperamental.

O oră mai târziu, Beatrice și cu mine intrăm în sala de bal a marelui hotel unde are loc evenimentul. Muzica clasică se aude prin difuzoare, oamenii se plimbă cu pahare de vin în mâini, iar zâmbetul îmi piere cinci minute mai târziu când aud acel râs ascuțit al fostei mele contabile. Ei bine, noaptea asta tocmai a încetat să mai fie distractivă.

— Vrei să-i dau un pumn în față mai târziu? mă întreabă Beatrice.

Râd și dau din cap negativ:

— Nu, mă pot descurca cu ea. De Julian îmi fac griji. Du-te și amestecă-te prin mulțime, Bea, voi fi bine.

Beatrice îmi oferă o îmbrățișare, apoi pleacă să-și găsească un partener de dans, lăsându-mă să o privesc pe Sienna cum flirtează cu un soldat în uniformă. O plâng când Julian o observă. I-a văzut deja furia? A pălmuit-o deja? Sper pentru binele ei că nu a făcut-o, dar știu că, dacă va mai sta mult cu el, va ajunge în acel punct.

Julian se pricepe să-și ascundă adevărata față de oameni. M-a păcălit în primul an de căsnicie. Apoi, prima dată când am purtat ceva ce nu i-a plăcut sau i-am împăturit greșit hainele, i-am cunoscut furia. Am ascuns vânătăi timp de doi ani până când mi-am făcut curaj să depun actele de divorț. Două zile mai târziu, i-am găsit pe el și pe Sienna în patul nostru. A urmat un ordin de restricție și apoi un divorț rapid.

Adulterul era prevăzut în contractul nostru prenupțial și l-a scos din minți faptul că nu a obținut nimic de la mine. Am aflat în timpul divorțului că se culca cu Sienna de peste un an. O căsnicie de trei ani aruncată pe Apa Sâmbetei. Ziua în care am finalizat divorțul a fost ziua în care Julian m-a lovit pentru ultima oară.

A petrecut șase luni în închisoare pentru agresiune, dar a încercat din nou să mă rănească, așa că acum este eliberat pe cauțiune până la data procesului pentru acel incident. Acum există un ordin de protecție permanent împotriva lui. Voi fi veșnic recunoscătoare că nu a rănit-o niciodată pe Isolde. Julian și-a ascuns foarte bine latura întunecată de fiica mea.

Dacă este aici diseară, trebuie să stea la o sută de metri distanță de mine în orice moment. Decid că este un moment bun să menționez asta unui agent de securitate, dar sunt oprită de o mână care mi se strânge ferm pe braț, apoi sunt smulsă în spatele unei coloane mari de marmură. După colonie, știu instantaneu cine este. Julian Reed, cea mai mare greșeală pe care am făcut-o vreodată.

— Rochia aia e prea strâmtă pe tine, Lara, mârâie Julian la urechea mea înainte de a mă întoarce cu fața spre el. Ce ți-am spus despre asta? Când ajungem acasă, va trebui să-ți reamintesc.

Este beat. Fantastic. Urăsc și porecla aia.

— Încalci ordinul de restricție, Julian.

— Pe naiba îl încalc. Ești soția mea și nicio bucată de hârtie sau judecător nu-mi va spune când, unde sau cum pot să vorbesc cu tine.

Îngână ultimele cuvinte în timp ce se uită urât la mine.

Mă uit în jur pe măsură ce panica se instalează. Suntem singuri în zona de intrare și acesta este un semn rău. Mă lupt în timp ce mă trage aproape de corpul lui. Miroase a băutură. Strâmb din nas, ceea ce îl enervează.

— Te ofensez? mârâie el la mine în timp ce își apropie capul de fața mea. Obișnuiai să scoți cele mai sexy sunete când te futeam.

O, da, chiar mă ofensezi. Respirația îți pute, iar atingerea ta îmi întoarce stomacul pe dos. Mi-am prefăcut majoritatea orgasmelor cu prostul ăsta. Ce am văzut vreodată la omul acesta?

— Dă-mi drumul, spun eu printre dinți.

— Ești soția mea, Lara. Când ajungem acasă, o să-ți arăt ce-mi face rochia asta chiar acum.

Oribil! Am fost acolo, am făcut asta, nu mă interesează o repetiție. Trei ani de sex mizerabil au fost de ajuns. „Julian Misionarul”, așa îl numeam în mintea mea. Nu erau permise alte poziții.

— Julian, nu mai suntem căsătoriți. Ia-ți mâinile de pe mine acum și nu voi țipa. Îți amintești că nu ai voie să te apropii de mine, nu? îl întreb. Mă lupt să-i slăbesc strânsoarea de pe brațul meu.

Asta îl face să-și strângă strânsoarea și mai tare și să mă tragă spre el. Mirosul de vodcă din respirația lui mă face să-mi vină să vomez.

— Vei fi mereu a mea, mereu. Niciun judecător nu va schimba vreodată asta. Ești a mea, Lara, doar a mea.

— Pe naiba sunt. Dă-mi drumul acum! țip la el.

— Indiferent cât de mult negi, tot ești îndrăgostită de mine. Te pot ierta pentru că ai depus plângere împotriva mea. Putem pur și simplu să uităm că s-a întâmplat vreodată asta.

Vocea lui era moale în timp ce mă implora, dar ochii lui trădau răutate.

M-am luptat să scap din strânsoarea lui și, din fericire, era destul de beat încât nu a putut să mă mai țină. Am făcut un pas înapoi, în timp ce fața lui a căpătat o expresie pe care o cunosc bine. A întins mâna și mi-a apucat încheietura într-o strânsoare ca o menghină, pe care ar fi trebuit să o prevăd.

— Ești o scuză jalnică de bărbat, Julian. Nu te iubesc. Dacă vrei adevărul, nu te-am iubit niciodată. Acum ia-ți mâna dracului de pe mine înainte să strig după ajutor.

— Să nu mă înjuri, mică curvă ce ești!

Își retrage mâna ca și cum ar fi gata să mă pălmuiască.

Închid ochii, dar nicio palmă nu-mi atinge fața. Când deschid ochii, Julian este întors pentru a se uita urât la un bărbat din spatele lui. Acel bărbat ține brațul lui Julian în aer, de parcă l-ar fi prins la jumătatea mișcării. Lacrimile îmi încețoșează vederea, făcând trăsăturile eroului meu neclare.

— Cred că doamna te-a rugat să-i dai drumul, a spus străinul.

Dumnezeule, vocea aceea. Clipesc pentru a-mi alunga lacrimile și a-mi limpezi vederea. Când o fac, privesc într-o pereche de ochi verzi-albăstrui. Ochi care m-au bântuit ani de zile. Fața lui este mai aspră, maxilarul mai definit, dar l-aș recunoaște oriunde.

Dumnezeule, chiar este el.

Silas Vance, în persoană.