De îndată ce Helena auzi cuvântul „cumnată”, fața i se întunecă precum fundul unui ceaun. Se uită la Celia cu o privire rece și sumbră.

Dacă privirile ar putea ucide, Celia era sigură că ar fi fost deja îngropată la doi metri sub pământ, fără nicio scăpare.

De data aceasta, nici măcar cel mai bogat om din oraș nu ar fi putut să o scoată din încurcătura pe care acest „Nolan” i-o crease.

Celia scrâșni din dinți de furie extremă. Până aseară, nici măcar nu-l cunoștea pe acest om. De ce se comporta de parcă ar fi avut vreo pică veche pe ea?

Oare bărbatul acesta încerca să o facă să fie ucisă?

Helena o apucă pe Celia de mână și o trase în holul vilei, apoi îi dădu drumul cu brutalitate.

Se uită la Celia cu fața pământie. — Omul acela tocmai te-a numit cumnată? Este vărul lui Julian?

— Da. Nu era ca și cum ar fi putut minți în acest moment.

Palma!

Helena o lovi pe Celia peste față cu toată puterea.

Capul Celiei se întoarse într-o parte și urechile începură să-i țiuie. Dacă nu și-ar fi menținut echilibrul, s-ar fi prăbușit deja la pământ din cauza forței loviturii.

— Nu ai nicio rușine, nu-i așa? La ce te gândeai când te-ai încurcat cu vărul soțului tău chiar în prima zi a căsătoriei tale! Helena își încleștă fălcile cu ură. — Dacă vrei să mori, du-te și omoară-te singură! Îți pun eu și cuțitul în mână! Dar să nu îndrăznești să ne târăști și pe noi după tine!

Când Helena se întoarse, Celia întinse mâna să-și atingă fața care încă o durea.

Se uită cu răceală la Helena. — Zău? Crezi că eu am fost cea care l-a sărutat prima? Nici măcar nu poți să întrebi ce s-a întâmplat?

Draga ei mamă nici măcar nu întrebase despre situație și o declarase direct vinovată.

Întotdeauna fusese așa. De fiecare dată când ceva nu mergea bine, indiferent ce se întâmpla sau cine era de vină, Celia era întotdeauna prima învinovățită.

Vaza s-a spart? Trebuie să fi fost Celia cea care a spart-o.

S-a vărsat apă pe podea? Trebuie să fi fost Celia cea care a turnat-o.

Călătoria a mers prost? A fost pentru că a venit și Celia cu noi.

Mama ei nici măcar nu se obosea să-i ceară o explicație. În schimb, folosea insultele și palmele pentru a comunica.

„Inutilă”, „bună de nimic”, „nenorocită” – orice tip de insultă fusese folosit de mama ei în timp ce o „lăuda”. Dacă Celia ar fi primit câte un ban pentru fiecare dată când mama ei le folosise în toți acești ani, ar fi fost miliardară până acum.

— Unul este un rebut impotent și desfigurat, iar celălalt este un bărbat normal și sănătos. Eu am ochi și tu ai ochi. Ar fi clar pentru oricine pe cine să aleagă. Nu cumva ți-ai petrecut deja noaptea nunții cu acest „văr”?

O voce feminină și suavă se auzi de pe scară, blândă și delicată, dar plină de răutate.

Văzând-o pe Portia coborând, Helena alergă să o întâmpine. Zâmbea până la urechi. — Portia, te simți mai bine? Vrei să-ți aduc o ceașcă de ceai? Sau vrei să dau aerul condiționat mai încet?

Helena i se adresa cu atâta grijă de parcă ar fi fost o ceașcă de porțelan fin pe care tocmai o luase de la o licitație.

— Mulțumesc, mamă. Mă simt mult mai bine. Portia zâmbi blând, cu o mare inocență, dar în ochii ei era o sclipire care trăda toată răutatea din inima ei.

Se îndreptă spre Celia. — Celia, pot înțelege perfect cum te simți. Dar ar trebui măcar să te gândești la familia noastră și să dai dovadă de puțină reținere. Fă-o pentru noi.

De la o fereastră de la etaj, o văzuse pe Celia și pe un bărbat sărutându-se în mașină. Acesta a fost motivul pentru care a coborât în grabă. Ceea ce nu a surprins-o a fost că Celia săruta un bărbat care nu putea fi soțul ei, ci cineva chiar o săruta pe sora ei cea urâtă!

Portia se întoarse apoi spre Helena și întrebă inocentă: — Mamă, am dreptate?

Helena afișă instantaneu un zâmbet. — Desigur, Portia mea, tu ai întotdeauna dreptate.

Portia auzi asta și îi aruncă o privire Celiei. Sclipirea din ochii ei nu putea fi ascunsă.

Celia își strânse pumnii și își țuguie buzele, fără să se obosească să spună vreun cuvânt.

Era greu de spus care dintre cele două fete era fiica biologică a Helenei. La urma urmei, cine s-ar fi gândit vreodată să-și trateze propria carne și sânge ca pe un gunoi?

Dar iată că mama ei o făcea.

De-a lungul anilor, Helena dorise întotdeauna să câștige un loc stabil în familia Ashford și încercase să mulțumească pe toată lumea din această casă cu tot ce putea.

Dar fiica ei era pur și simplu o povară pe care fusese blestemată să o poarte și făcea totul pentru a o pune pe ultimul loc, chiar dacă asta însemna să-și sacrifice propriul sânge.

La vederea Celiei, zâmbetul Helenei pieri și se uită la ea cu o față furioasă. — Celia, de când te-ai măritat în familia Sterling, trebuie să-ți îndeplinești datoria. Să nu îndrăznești să ne faci familia de râs! Facem asta doar pentru că ne pasă de tine.

Pentru că le pasă de ea? Le păsase vreodată?

Le păsase atât de mult încât o forțaseră să se mărite în locul Portiei?

Le păsase atât de mult încât nici măcar nu-i ascultaseră explicația și o loviseră direct?

Celia lăsă ochii în jos, ascunzându-și disprețul. Arăta în continuare inofensivă ca o cârpă de șters pe jos. Cu o voce calmă, spuse: — Mi-ai amintit de ceva. Și anume că, dacă faceți ceva care să mă enerveze, s-ar putea să fac ceva prostesc în fața celor din familia Sterling. Acum, nu sunt sigură dacă asta i-ar provoca să facă ceva familiei noastre, dar eu nu m-aș juca cu focul. Ați înțeles?

Portia nu se așteptase ca Celia, care fusese întotdeauna naivă și supusă, să spună astfel de cuvinte. Se încruntă și întrebă: — Ce vrei să spui prin asta?

— Exact ceea ce ai auzit. Celia ridică privirea, cu ochii ușor întredeschiși, la fel de lipsiți de expresie ca de obicei.

Chiar credeau că va mai accepta să fie insultată ca o servitoare, ca înainte?

Așa fusese până acum. Se prefăcuse a fi umilă în încercarea de a-i face pe plac și de a câștiga favoarea Helenei. Alesese să se comporte astfel pentru a urma dorințele mamei sale.

La urma urmei, nu trebuia ca sângele să fie mai presus de orice?

Totuși, după ce Helena o forțase pe Celia să se mărite în familia Sterling în locul surorii sale, teama de a-și supăra mama dispăruse și ea.

Acum nu-i mai păsa dacă mama ei se va mânia și nici nu mai încerca să le facă pe plac.

— Ce?

Portia scrâșni din dinți. Era deja obișnuită să o comande pe Celia, dar era prima dată când o vedea pe această femeie urâtă ripostând cu adevărat.

Era atât de furioasă încât se uită urât la Celia înainte de a se întoarce spre Helena. — Mamă, cum poate să spună așa ceva?

Desigur, Helena putu auzi amenințarea din cuvintele Celiei. Dar presupunând că Celia va ceda în fața ei indiferent de situație, ca în trecut, își luă totuși aere de mamă și spuse cu severitate: — Celia, cere-ți scuze surorii tale!