Mașina neagră se opri în fața conacului familiei Ashford.

Celia era pe cale să-și desfacă centura de siguranță când bărbatul se aplecă brusc peste ea. Înainte ca ea să poată reacționa, degetele lui subțiri și frumoase apăsară ușor pe catarama închisă a centurii. Centura se eliberă imediat cu un clic ușor.

Chipul lui, chipeș și impunător, era tot mai aproape de al ei. Privindu-se ochi în ochi, mintea Celiei, de obicei așezată și liniștită ca apa, nu putu să nu se tulbure.

Obrajii i se înroșiră privindu-i fața, iar în ochii ei limpezi apăru o urmă de confuzie.

Chipul acestui bărbat era suficient de frumos pentru a atrage orice femeie și-ar fi dorit. Fie că erau tinere sau bătrâne, era sută la sută sigură că toate ar fi căzut victime farmecului său.

Totuși, imediat ce Celia își aminti ce făcuse el ieri, privirea ei redeveni normală.

Nu era decât un puști bogat și nesuferit care râvnea la soția vărului său, ca un copil răsfățat care vrea ceea ce nu poate avea.

Ea ridică capul și își potrivi ochelarii. Chipul ei nu trăda nicio emoție în timp ce spuse: — Cobor.

Interesant.

Julian își îngustă ochii și o umbră de furie apăru în privirea lui neagră și profundă.

Celia fu pe deplin conștientă de această schimbare și încercă să iasă din mașină cât mai repede posibil. Era pe cale să deschidă ușa și să sară afară, când o mână o apucă de braț și o reținu.

Bărbatul era puternic, cu brațele sale lungi întinse peste ea. Din perspectiva unui trecător, părea aproape că o ține în brațe.

Prin ochelari, el se uită direct în ochii ei, care erau limpezi ca apa, și spuse deliberat: — Te-am adus acasă. Nu merit un „mulțumesc”?

Celia lăsă capul în jos. Tresărind ușor, șopti: — Mulțumesc.

Dacă membrii familiei Ashford ar vedea-o așa, de obicei ar lăsa-o în pace. Spera ca „Nolan” să simtă la fel și pur și simplu să se retragă.

La urma urmei, ea trebuia să fie logodită cu Julian, nu cu vărul lui. Încă mai trebuia să-i acorde soțului ei puțin respect, fie că voia sau nu!

Nolan putea să se ducă naibii! Dar nu putea să o tragă și pe ea după el!

Oare nu cunoștea eticheta elementară?

Julian se uită la buzele ei roz și strânse, iar privirea i se întunecă. Spuse încet: — Se pare că recunoștința ta nu este sinceră. Cred că va trebui să-mi iau singur acest „mulțumesc”.

Deși fața ei era asimetrică și plină de pete, buzele ei aveau ceva ce îl atrăgea.

Cu acest gând, se aplecă și o sărută pe buze.

În timp ce o săruta, se gândea: „Este soția mea legitimă. De ce ar trebui să-mi ascund dorința de a o săruta?”

Celia nici măcar nu putea cuprinde cu mintea ceea ce se întâmpla. Cu un minut în urmă, fusese gata să-i sară la gât, iar acum simțea o suprafață rece izbindu-se de buzele ei.

Se holbă la fața mărită din fața ei și ochii i se dădură peste cap. Cu un fior violent, întinse mâna să-l împingă, doar pentru a descoperi că mâinile îi fuseseră prinse strâns.

Julian fu foarte mulțumit de reacția ei. Întinse o mână și îi scoase ochelarii pentru a-i dezvălui ochii limpezi și strălucitori.

Fără ochelari, era mult mai plăcută ochiului.

Fața Celiei se înroși de furie și își simțea mâinile strângându-se pe lângă corp. Încă nu renunțase la încercarea de a se elibera din strânsoarea lui.

Acest bărbat era mult prea îndrăzneț dacă îndrăznea să o trateze așa chiar la ușa casei familiei sale!

Oare nu avea nicio rușine? Era cumnata lui!

Nu-i părea rău măcar de vărul lui?

Când sărutul se termină, el îi părăsi buzele cu reticență. Încă mai voia.

„A fost grozav, ar trebui să mai încerc asta odată ce se ivește ocazia”, se gândi el.

După ce își reveni, spuse pe un ton autoritar: — Să nu mai porți ochelari. Altfel, te voi săruta de fiecare dată când te văd.

Coborî intenționat volumul vocii pentru a-și sublinia punctul de vedere. Ochii lui îi cercetau întregul corp fără nicio reținere.

Era ca un fel de fiară feroce care își marchează teritoriul și își evaluează prada.

— Ce naiba... Înainte ca Celia să-l poată trage la răspundere, o voce feminină sparse liniștea din mașină.

— Celia?

Celia auzi vocea și întoarse capul spre fereastra pe jumătate deschisă a mașinii. O singură privire și înlemni.

Ochii Helenei se mărire de șoc, pe jumătate surprinsă și pe jumătate furioasă. — Ce faci aici?!

Celia își strânse mâinile și o umbră de anxietate îi trecu prin privire.

Dintre toți oamenii care ar fi putut-o vedea, a trebuit să fie tocmai mama ei!

În prima zi a căsătoriei sale, un bărbat străin o săruta în fața casei ei... Era greu de justificat.

În ciuda a tot ce se întâmpla, Helena trebuia să-și păstreze demnitatea. Se uită în jur vigilentă. După ce se asigură că nimeni nu văzuse scena, o privi pe Celia cu asprime. — Ieși afară.

Știind că nu are altă opțiune, Celia coborî din mașină. Deși fața ei părea impasibilă, buzele îi rămăseseră umflate ca o amintire a ultimei lor activități. Obrajii îi rămăseseră, de asemenea, roșii.

Imediat ce coborî din mașină, Helena nu mai pierdu timpul și o trase direct în vilă.

În mod neașteptat, Julian scoase capul pe fereastra mașinii și își trecu degetele peste buze fără nicio rușine, spunând cu nonșalanță: — Scumpă cumnată, întoarce-te repede. Te voi aștepta în mașină.