Lumina soarelui se strecura de pe balconul de la celălalt capăt al camerei, strălucind peste pătura care înfășura silueta subțire a femeii.

Cumva, tot ce se întâmplase noaptea trecută părea un vis sau poate un coșmar, cel puțin până când mâinile ei au alunecat pe cearceafurile mătăsoase din jurul ei.

Nu era un vis, ci propria ei realitate crudă.

Imediat ce a deschis ochii, s-a întors spre marginea patului doar pentru a vedea că este goală.

Julian nu se întorsese noaptea trecută.

Deși inima i s-a mai ușurat puțin, nu s-a putut abține să nu se simtă neliniștită de absența lui. Parcă un cuțit atârna deasupra capului ei și nu voia să dispară.

O parte din ea dorea să lămurească aceste lucruri, dar o altă parte voia să lase lucrurile așa cum sunt. În plus, deși s-ar putea să-i fie milă de bărbatul plin de cicatrici, nu era pregătită pentru o relație.

Mai mult, acel bărbat fusese inițial logodnicul surorii sale. Nu știa dacă el avea să-i facă probleme pentru asta.

…

La parter, o gardă de corp s-a apropiat și a condus-o spre sala de mese.

Nu era un secret faptul că familia Sterling era bogată. Cu candelabre sclipitoare atârnând în fiecare colț și vaze antice strălucind de-a lungul coridorului, oricine ar fi rămas mut de uimire. Ea nu era genul de persoană care să fie ușor impresionată de posesiunile materiale, dar era prea mult.

Sala de mese era lângă bucătărie. Imediat ce a intrat, a văzut o siluetă înaltă și dreaptă ieșind din bucătărie cu micul dejun.

Când a ieșit, a observat că bărbatul nu era altul decât acel Nolan, care încercase să o sărute noaptea trecută!

Imediat s-a întors, vrând să plece. Nu voia să interacționeze deloc cu acest om. Totuși, bărbatul nu a lăsat-o să-și îndeplinească dorința, strigând tare: — Celia, bună dimineața.

Vocea lui era magnetică și plăcută, dar puțin ușuratică, suficient cât să o facă să se simtă inconfortabil. Ea a făcut un pas înapoi, privindu-i silueta caldă. Nu știa dacă lumina zilei era cea care îl făcea să pară și mai strălucitor.

Ce naiba se întâmpla? De ce naiba era el aici?

Garda de corp de lângă el a clătinat din cap. De ce domnul Sterling se comporta așa? Juca vreun rol cu doamna Sterling?

Nevrând să întrebe, și-a continuat pur și simplu treaba.

Celia era foarte dezgustată să-l vadă. Nu avea propria lui casă? Chiar nu știa ce căuta stând în casa vărului său în fiecare zi.

— Bună dimineața. Și-a ajustat ochelarii și s-a întors să privească garda de corp din spatele ei. — Domnul dumneavoastră Sterling nu este aici?

Garda de corp s-a uitat cu atenție la Julian, care nu avea nicio expresie pe chip.

Nu a avut altă soluție decât să continue această farsă: — Domnul Sterling a fost bolnav recent și este încă în spital.

Celia arăta ca o fată naivă, dar era aproape imposibil să o minți.

Încă de când era mică, fusese reprimată de Helena, care insista mereu să o țină în umbră, asigurându-se că nu va atrage niciodată atenția în detrimentul fraților ei. De aceea se comporta așa. Trebuia să-și ascundă adevărata forță dintr-un sentiment de conservare.

Totuși, asta nu însemna că nu știa nimic.

Minciunile stângace ale gărzii de corp nu au putut-o păcăli.

Dar Celia nu l-a mai chestionat. În schimb, a dat din cap: — Oh, pot să merg să-l văd acolo?

— Acum nu este un moment bun, a spus garda de corp printre dinți, clar fără să spună adevărul.

Mm, se părea că Julian nu o plăcea prea mult și nici măcar nu voia să o vadă.

Bine. O scutea de niște probleme.

Julian a pus micul dejun pe masa de mese și a întrebat cu ușurință: — Hai să mâncăm micul dejun.

Când Celia a venit aici ieri, nu a găsit niciun bucătar în vilă. A clipit și a aruncat o privire spre farfuria cu mâncare din fața ei. El făcuse micul dejun?

Deși arăta delicios, nu s-a putut abține să nu fie puțin precaută. La urma urmei, nu-l cunoștea deloc pe acest om.

— De ce? Te temi că te otrăvesc? Julian s-a aplecat mai aproape de ea, cu ochii plini de o sumbrețe nesfârșită, făcând-o să simtă fiori doar privindu-l.

Celia s-a retras involuntar: — Îți mulțumesc pentru micul dejun, dar nu mi-e foame.

Nevrând să mai spună nimic, s-a întors și a plecat. Ultimul lucru de care avea nevoie era să interacționeze din nou cu acel psihopat!

În afara camerei, l-a întâlnit în hol pe garda de corp care o luase ieri de la Conacul Ashford.

— Hei, te superi să-mi faci o favoare? a zâmbit ea ezitant. — Mă întorc la casa familiei Ashford să iau ceva. Poți să mă duci te rog înapoi?

Ieri, când venise, nu luase nimic cu ea. În primul rând, totul fusese prea brusc și o luase prin surprindere. În al doilea rând, era prea furioasă ca să se mai poată gândi la ceva în acel moment.

Prin urmare, trebuia să se întoarcă să-și ia haine și alte câteva obiecte personale.

Pe drumul spre vilă, observase că aceasta era construită pe versantul unui munte. Era dispusă să meargă pe jos, dar ar fi durat prea mult.

Garda de corp era pe cale să răspundă când a văzut o siluetă întunecată în spatele ei. Și-a închis imediat gura.

Când ea s-a întors, a văzut că „Nolan” ieșise și el din cameră.

El și-a pus mâinile în buzunarele pantalonilor de costum și a înaintat fără nicio grabă. — Deci, soția vărului meu vrea să meargă acasă să ia ceva? Nu ar avea sens să poruncești altcuiva când sunt eu prin preajmă să te ajut, știi.

Cuvintele au fost spuse, iar brațul lui s-a înfășurat în jurul umărului ei.

Celia i-a îndepărtat mâna cu dezgust. — Nu, mulțumesc.

Nu înțelegea. Ieri spusese că este foarte urâtă, atunci de ce o bătea la cap toată ziua astăzi?

Avea cumva probleme la cap?

— Doamnă Sterling, de ce nu-i permiteți domnului nostru Sterling să vă ducă acasă? a spus prompt garda de corp de lângă ei. — Eu am altă treabă, așa că s-ar putea să nu vă pot duce.

După ce a terminat de vorbit, garda de corp a fugit de acolo.

— Bine, a suspinat Celia. Se părea că nu avea altă opțiune.

— Vezi? A fost chiar atât de greu? Satisfăcut de rezultat, Julian s-a aplecat spre ea și a spus cu un zâmbet.

Ea l-a privit cu răceală și a pășit apăsat spre parcare fără să se mai uite înapoi.

În timpul mersului cu mașina, bărbatul s-a aplecat brusc și i-a șoptit la ureche. — Corpul tău se simte atât de bine când te ating.

Vocea lui era joasă și magnetică, destul de seducătoare pentru genul feminin. Totuși, pentru Celia, era un semn de pericol.

Se temea că el va face ceva și mai dubios, prin urmare, nu a avut altă soluție decât să stea în mașină fără să facă nimic.

În mașina tăcută, Celia a tras strâns de centura de siguranță, privind înainte fără să clipească. Nici măcar nu s-a uitat la „Nolan”, nevrând să-i ofere satisfacția de a o vedea iritată.

La urma urmei, nu era ea căsătorită cu vărul lui? Nu era acest lucru nepotrivit?

Oare el nu cunoștea bunele maniere elementare?

Când Julian a văzut-o așa, a devenit brusc și mai interesat de această femeie.

Chiar dacă noua lui soție era urâtă, trebuie să fie cel puțin o persoană relativ decentă.

Inițial, vruse doar să o tachineze cu această glumă. Totuși, reacția ei dezvăluia multe despre ea, așa că a decis să mențină farsa pentru a putea afla cât mai multe.

„Să înceapă jocul”, s-a gândit el cu un rânjet.