A accentuat deliberat cuvintele „rebut de om”, cu o nuanță de provocare. În timp ce vorbea, bărbatul s-a apropiat de ea intenționat. Aura lui pătrunzător de rece a devenit și mai densă și mai puternică în jurul ei.

Celia s-a retras inconfortabil și, după un moment de neîncredere, i-a crezut cuvintele. La urma urmei, se spunea că Julian este mult prea urât și brutal, însă acest bărbat nu era deloc urât. Mai mult, vila lui Julian nu era accesibilă persoanelor din afara familiei sau oaspeților speciali ca ea.

Deci, s-ar putea să fie într-adevăr vărul lui Julian.

— Este vărul tău. Te rog să nu vorbești așa despre el.

Probabil că și Julian avusese dificultăți în familia lui. Celia nu s-a putut abține să nu simtă simpatie. Chiar dacă familia Sterling era la vârful ierarhiei sociale, ea compătimea situația lui Julian. Trebuie să fi avut vremuri grele în ultimii ani.

Ochii căprui ai lui Julian au sclipit rapid de surpriză. Nu se aștepta ca această femeie urâtă să spună astfel de cuvinte.

Nu s-a putut abține să n-o privească din nou. Părul răvășit, ochelarii cu rame negre, hainele lungi din bumbac, murdare, și bretonul de pe frunte aproape suficient de gros încât să-i acopere ochii. Avea chiar și câteva pete mici pe fața ei trasă. Era dezgustător chiar și să te uiți.

Auzise că logodnica lui era frumoasă ca un trandafir înflorit. Dar femeia aceasta era cu totul altceva.

Nu exista nicio șansă ca această femeie urâtă să fie logodnica lui din zvonuri.

Dar familiei Sterling nu-i păsa dacă femeia care se căsătorea cu el era urâtă sau frumoasă, atâta timp cât era o femeie care putea produce un moștenitor. Nu le-ar fi păsat nici dacă ar fi trebuit să aleagă alta.

În plus, nu era ca și cum Julian ar fi avut de gând să o trateze ca pe soția lui. Tot ce avea nevoie era o tranzacție simplă și rapidă.

Cu o sclipire întunecată în ochi, Julian a întins mâna și a împins-o pe Celia pe pat. În tonul lui se simțea un dispreț și o răutate fățișă. — Nu mai e nimeni aici. Nu trebuie să te prefaci. Cu aspectul tău, probabil că ești încă virgină. De ce nu încerci? S-ar putea să te tratez mult mai bine decât acel infirm!

După ce a terminat de vorbit, s-a întins direct spre ea. Era pe cale să-i atingă talia.

Aproape.

Palma!

— Pleacă de aici! Celia și-a folosit toată forța pentru a-i trage o palmă peste față. — Nu presupune că toată lumea este la fel de murdară ca tine. Ai noroc că vărul tău nu a sosit încă. Pleacă imediat și mă voi preface că nu s-a întâmplat nimic aici. Sau preferi să mai primești o palmă?

Deși a încercat din răsputeri să rămână calmă, mâinile ei tremurânde au trădat-o. A strâns cearceafurile de sub ea și a scos o suflare sacadată.

Ce naiba tocmai văzuse?

Își imaginase pe drum cât de urât va fi Julian, cât de plin de cicatrici și de infirm era cu adevărat. Dar nu se așteptase niciodată să întâlnească așa ceva.

În noaptea nunții ei, un bărbat necunoscut a venit în camera ei și i-a spus aceste lucruri. Iar acel bărbat era chiar vărul soțului ei!

Fălcile i s-au încleștat și s-a forțat să ridice privirea spre el. „Poți să faci asta, Celia”, s-a încurajat ea. „Te descurci”.

Julian a fost uimit pentru o clipă, deoarece nu se așteptase ca această femeie urâtă să îndrăznească să ridice mâna la el.

Avea o privire posomorâtă pe chip. Corpul lui emana un frig amar. — Nicio femeie n-a mai îndrăznit vreodată să-mi tragă o palmă.

— Consideră că este prima! Celia a tresărit.

Din cauza luptei, ochelarii îi căzuseră, dezvăluind o pereche de ochi neașteptat de limpezi și de preciși. Genele ei tremurânde arătau tensiunea și teama stăpânei lor. — N-nu te mai apropia!

Julian s-a oprit brusc și, pentru o clipă, a început să se simtă puțin milos.

Și-a îndreptat haina și a privit-o cu răceală. — Poți să continui să aștepți acel „rebut de om” aici.

Buf!

Abia după ce ușa s-a închis, nervii întinși ai Celiei s-au mai relaxat puțin.

Dincolo de ușă.

Când garda de corp era pe cale să ajungă la dormitorul matrimonial, a văzut semnul roșu pe fața lui Julian. Cu tenul lui palid, urma era incredibil de vizibilă. Chiar și o persoană parțial oarbă ar fi putut să o observe de la o poștă.

Garda de corp a înlemnit pentru o clipă înainte de a spune: — Domnule Sterling... Fața dumneavoastră...

Julian și-a atins fața și a spus scurt: — M-am izbit de ușă.

De când aveau ușile cinci degete?

Chiar dacă motivul lui părea îndoielnic, garda de corp nu a îndrăznit să mai pună nicio întrebare.

În schimb, i-a întins cu respect un dosar: — Acestea sunt informațiile personale ale doamnei Sterling.

Julian a deschis dosarul și a văzut numele de pe el, Celia Ashford.

Interesant. Numele acelei femei urâte era Celia, ceea ce însemna nobilă. Dar era al naibii de nepoliticoasă. Ce ironie!

Mama ei biologică era și mai interesantă. Tratându-și fiul și fiica vitregă ca pe niște pietre prețioase, în timp ce era crudă cu propria fiică biologică. Josnic!

Continuând să parcurgă documentul, s-a încruntat și a întrebat garda de corp: — Chiar este atât de idioată?

Garda de corp a dat din cap.

— Verifică din nou.

Când vorbea, era clară și organizată. În plus, Julian nu văzuse niciodată un idiot care să se poată ridica cu atâta înverșunare și să riposteze împotriva unui bărbat în acel tip de situație.

Gândindu-se la asta, și-a pierdut cumpătul și a vârât dosarul pe care îl ținea în mâinile gărzii de corp. — Dacă nu-mi poți oferi informații exacte, atunci nu te mai obosi să te întorci la mine!