Stând în fața oglinzii de toaletă, Celia tăcea în timp ce aștepta ca machiorul să-i aplice fardurile.

Ochii îi erau lipsiți de viață, iar mintea îi era pustie. Totul i se părea lipsit de sens și arid.

Deodată, ușa se deschise și mama ei, Helena, intră în grabă. Când văzu părul răvășit al Celiei și jacheta lungă și gri care se asorta cu expresia posomorâtă de pe chipul ei, se înfurie instantaneu.

— Membrii familiei Sterling au sosit. De ce nu te-ai schimbat încă?

Celia își potrivi ochelarii cu rame negre pe puntea nasului și se întoarse spre mama ei. Arăta deznădăjduită. — Mamă, chiar vrei să faci asta? Chiar vrei să mă căsătoresc cu logodnicul surorii mele?

Așa era. Astăzi era nunta ei.

Iar bărbatul cu care se căsătorea era logodnicul surorii sale mai mari.

Helena simțea că face o mare greșeală procedând astfel, iar fața i se albi de anxietate.

Cei din familia Sterling așteptau afară. Dacă ar fi auzit că miresele au fost schimbate în ultimul moment, ar fi ieșit un scandal imens. O simplă greșeală ar fi putut distruge întreaga lor familie!

Helena se uită spre ușă cu teamă. Apoi veni în fața Celiei și îngenuncheă pe podea. Lacrimile îi umplură ochii. — Celia, știu că nu vrei acest aranjament. Dar te implor. Sora ta merită ceva mai bun. Nu o putem lăsa să se mărite cu acel om și să-și ruineze viața. Ești sora ei. De ce nu vrei pur și simplu să o ajuți?

Ochii deznădăjduiți ai Celiei deveniseră treptat reci. Nu o puteau lăsa pe sora ei să se mărite cu acel om și să-și ruineze viața, așa că o trimiteau pe ea să se mărite în locul surorii sale.

Oare nu se temeau că și viața ei va fi ruinată?

Celia se uită la femeia care îngenunchease în fața ei. Ar fi crezut cineva că această femeie era propria ei mamă biologică?

Deși Helena era mama ei biologică, îi favorizase pe copiii fostei soții decedate a tatălui ei, până în punctul în care era capabilă să parieze pe viața propriei sale fiice.

Helena știa foarte bine că logodnicul surorii Celiei era urât și impotent, dar voia ca Celia să se mărite cu el oricum.

Rugămințile servitorului se auzeau de dincolo de ușă. — Doamnă, familia Sterling este sus.

Helena deveni și mai anxioasă. — Celia, te rog...

— Bine. Încetează. Celia nu întinse mâna să o ajute pe Helena să se ridice de pe jos. Spuse cu indiferență: — Ridică-te. Voi merge.

De data aceasta, își pierduse cu adevărat orice speranță în această familie.

Când propria ei mamă biologică nu dădea doi bani pe ea, de ce ar fi dat vina pe alți oameni?

Deschizând ușa, văzu un grup de gărzi de corp străine stând afară. Erau reci și solemni, privind-o cu indiferență.

Așadar, aceștia erau oamenii pe care familia Sterling îi trimisese să o ia.

Urma să se căsătorească astăzi cu cineva fără o ceremonie sau un mire.

— Să mergem, spuse ea și coborî direct scările prima. Nu-i păsa dacă cineva venea să o conducă.

Ieși afară și se așeză direct în Mercedes-Benz-ul care venise să o ia.

Familia Sterling era cea mai bogată și influentă familie din orașul Veridia. Singurul lor moștenitor, Julian Sterling, fusese desfigurat și rămăsese impotent după ce fusese răpit în urmă cu mai bine de zece ani.

De atunci, nu mai apăruse în public. Nimeni nu știa cum arată, dar circulau zvonuri că ar fi brutal și urât. Și se spunea că nicio femeie trimisă în casa lui nu a ieșit vie.

El era logodnicul surorii sale, iar acum era soțul ei.

Celia se sprijini de fereastră și privi absentă afară, în timp ce inima i se sfărâma în milioane de bucățele.

Nu exista o durere mai mare decât inima frântă cauzată de trădarea propriei familii.

Chiar dacă el era un diavol, nu mai conta. Trebuia doar să satisfacă nevoile familiei sale, să le îndeplinească dorințele.

Propria ei mamă o abandonase în ghearele unui monstru, fără nicio grijă sau părere de rău.

Era complet singură pe lume.

…

Ajunsă la vila lui Julian, gărzile de corp o duseră într-o cameră, apoi plecară cu toții.

Celia se uită prin cameră, dar nu văzu pe nimeni. El nu era aici.

Se așeză pe pat și suspină. Nu știa ce se va alege de viața ei.

Abia când cerul de afară se întunecă de tot, ușa se deschise din nou.

Celia întoarse capul și văzu vag un bărbat înalt și robust intrând pe ușă.

El închise ușa și aprinse luminile.

Celia întinse mâna să blocheze lumina orbitoare. Apoi ridică privirea pentru a vedea bărbatul din fața ei.

Dintr-o privire, înlemni.

Nu pentru că bărbatul era înfiorător de urât, ci pentru că era incredibil de chipeș!

Era atât de chipeș încât aproape că o orbea!

Un costum închis la culoare îi îmbrăca trupul înalt și muscular. Picioarele sale lungi pășeau spre ea cu încredere.

Conturul feței sale era profund și perfect, ca o operă de artă rafinată.

Julian se uită la Celia câteva secunde, încruntându-se ușor. — Foarte urâtă.

Spuse asta pe un ton calm, fără nicio emoție perceptibilă în voce.

Celia privi înapoi șocată. Nu-i păsa prea mult că el spunea că e urâtă. Îl privi doar cu o atitudine defensivă și spuse: — Cine ești?

Cine era acest bărbat? Și de ce intrase în camera ei în prima noapte de căsătorie?

Pupilele sale de culoarea cernelii radiau o lumină aspră, iar vocea îi era profundă. — Nu știi cu cine te-ai căsătorit?

Pe măsură ce se apropia, răsuflarea lui tăioasă îi provocă Celiei un fior pe șira spinării.

Aura lui puternică o sufoca ușor și simțea presiunea în inimă. Dar totuși își îndreptă spatele și spuse: — Desigur că știu. Persoana cu care mă căsătoresc se numește Julian Sterling!

Julian auzi cuvintele, iar asprimea din ochii săi se risipi treptat, fiind înlocuită de o urmă de claritate. Încă o femeie care credea zvonurile, destinată să se mărite cu un bărbat „urât și impotent”.

Dar comparativ cu alte femei, expresia ei părea prea calmă. Acest lucru l-a făcut pe Julian să devină interesat de ea.

Zâmbi, afișând o atitudine relaxată și sigură pe sine. — Așadar, tu ești cumnata mea? Eu sunt Nolan, vărul lui Julian. Bănuiesc că în noaptea nunții, nimeni nu vrea să fie cu un asemenea rebut de om, nici măcar tu!