Celia o privi pe Helena direct în ochi. Vocea ei era suficientă pentru a-i da oricui fiori reci pe șira spinării. „Să-mi cer scuze? Pentru ce anume, mai exact, ar trebui să-mi cer scuze?”

În amintirea Helenei, această fiică a ei fusese cu adevărat isteață și frumoasă pe vremea când era doar un copil. Dar, pe măsură ce creștea, devenise tot mai urâtă și mai proastă.

Însă era prima dată când vedea acea agerime în ochii Celiei și era complet surprinsă de această schimbare de temperament.

„Portia.” Helena înghiți în sec și se întoarse spre Portia, șoptindu-i: „Hai să uităm de ziua de azi, bine? Dacă există vreo șansă ca ea să fie furioasă, mă tem că...”

Deși Portia nu voia, nu a avut de ales decât să lase lucrurile așa.

Dacă Celia chiar înnebunea și făcea vreo prostie, ajungând să enerveze familia Sterling, toți ar fi fost puși în pericol. Portia abia scăpase de soarta nefastă de a fi cu acel bărbat infirm cu doar o zi în urmă și cu siguranță nu avea de gând să-și testeze norocul a doua oară.

Dacă familia Sterling s-ar fi supărat cu adevărat, atunci cum Dumnezeu și-ar mai fi putut menține viața luxoasă în această casă mare?

Văzând că mama și sora ei vitregă au rămas amuțite de uimire, Celia s-a întors să urce la etaj în camera ei și a început să-și împacheteze lucrurile.

Locuise pe Domeniul Ashford de peste 20 de ani, totuși, judecând după numărul de haine și obiecte pe care le avea în dulap, se simțea mereu ca o vizitatoare aici.

La urma urmei, nu era ca și cum mama ei și-ar fi făcut timp din programul ei încărcat pentru a-i face pe plac surorii ei vitrege și s-ar fi obosit să-i poarte ei de grijă.

Privindu-și hainele, nici măcar nu-și mai amintea de câte ori le purtase până acum.

Când a coborât cu valiza, holul era deja gol. Helena nu era acolo să o conducă. Probabil că i se luase deja de ea.

Dar Celiei nu-i păsa. Cu cât ieșea mai repede din această casă, cu atât mai bine.

Totuși, de îndată ce s-a gândit la „vărul” lui Julian care o aștepta la porțile principale, a ezitat. Omul acela îi crease deja destule probleme. Nu-i putea oferi mai multe ocazii de a strica lucrurile.

Celia s-a gândit o clipă și a ocolit vila, ieșind prin ușa din spate.

Deși nu știa de ce acel văr al lui Julian manifesta un asemenea interes față de ea, știa un lucru sigur: trebuia să stea cât mai departe de el. La urma urmei, să superi un om ca Julian Sterling era ca și cum ți-ai fi dorit moartea. Nu avea cum să scape nevătămată din așa ceva.

În fața porții principale, Julian a așteptat mult timp, dar nu a văzut-o pe Celia ieșind. Răbdarea i se epuiza.

Ce naiba o reținea atât de mult?

Deodată, dosarul de ieri i-a fulgerat prin minte și s-a încruntat ușor. Nu se putea ca acea femeie urâtă să fie hărțuită de propria familie, nu-i așa?

Imediat ce i-a venit ideea, nu s-a putut abține să nu-și atingă fața unde ea îl pălmuise și a rânjit cu răceală.

Femeia aceea era ca o pisică sălbatică și aprigă. Nu părea genul care să poată fi agresată ușor.

Chiar și așa, nu putea să-și alunge neliniștea din suflet.

„Doriți să intrați, domnule?”

O voce blândă s-a auzit de lângă mașină. Julian s-a întors să privească pe geam și a văzut o femeie cu trăsături delicate stând grațios lângă automobil.

Portia a rămas înmărmurită când a văzut fața bărbatului.

Anterior, o văzuse pe Celia sărutându-se cu un bărbat în mașină, dar nu reușise să-i vadă chipul. Se gândise că s-ar putea să fie prezentabil și adecvat, dar nu se aștepta ca bărbatul să fie atât de chipeș și elegant.

Cum putea un bărbat atât de extraordinar să o placă pe Celia, acea țărancă proastă și urâtă?

Poate că Celia a fost cea care s-a aruncat asupra lui de la bun început.

Totuși, se părea că a avut dreptate să iasă afară pentru a-și încerca norocul.

Gândurile ei nu au putut fi ascunse de ochii lui Julian.

El a rânjit disprețuitor. „Cine ești?”

„Sunt sora mai mare a Celiei. Poți să-mi spui Portia.” Nu a deranjat-o deloc indiferența lui Julian față de ea. La urma urmei, bărbații frumoși aveau tendința de a fi aroganți și nepăsători.

Portia?

Ochii lui Julian au sclipit. Abia acum își amintea că existau două fiice în familia Ashford.

Pe lângă Celia, cealaltă era logodnica lui „ieftină”.

Majoritatea oamenilor spuneau că Portia era frumoasă ca o floare care înflorește sub soare, dar acum că o vedea, nu era chiar pe gustul lui. Înfățișarea urâtă a Celiei îi era mai pe plac.

Nu mai avea răbdare să vorbească cu ea și a întrebat cu o expresie lipsită de emoție: „Unde este Celia?”

„Ea, păi... S-ar putea să fie încă în camera ei, făcându-și bagajele. M-a rugat să cobor și să-ți spun să intri.” Portia nu voia să lase această ocazie să treacă. Toți membrii familiei Sterling aveau atât bogăție, cât și statut, fără a mai menționa că arătau incredibil de bine.

Citindu-i clar intențiile, Julian nu s-a putut abține să nu rânjească batjocoritor.

Femeia aceea chiar l-ar lăsa să stea înăuntru?

Probabil că fugise deja până acum!

Nici măcar nu s-a obosit să-i mai arunce Portiei o privire. Pur și simplu a închis geamul și a plecat direct. Nu avea timp de amabilități false.

Portia nu a avut ocazia să mai spună nimic, în timp ce el a lăsat-o în urmă în norul de praf. Întâlnise atâția bărbați în viața ei și toți fuseseră mereu fermecați de frumusețea și clasa ei. Dar niciodată nu fusese tratată cu atâta răceală de un bărbat.

Imediat, fața i s-a albăstrit de furie.

...

Celia s-a întors direct la micul apartament pe care îl închiriase.

Când fusese la facultate, locuise în căminul studențesc. Mai târziu, când a absolvit și a obținut un stagiu de practică, a închiriat un apartament departe de casa familiei sale.

Deși camera nu era plină de bunuri de lux, era cu siguranță un nou început. Și nu avea același sentiment de goliciune ca în acea gaură de iad.

Cel puțin putea respira ușurată în acest apartament, lucru pe care nu-l putea face pe Domeniul Ashford.

Dacă nu ar fi fost Helena, care o ținuse captivă în casă tot timpul pentru a se căsători cu Julian Sterling în locul Portiei, nu ar mai fi călcat niciodată în acea locuință.

Oricum, Julian nu era la vilă și nu dorea să o vadă. Deci, care era problema dacă voia să stea aici?

S-a întâmplat ca acest lucru să o scutească de multe bătăi de cap.

După ce s-a instalat în casa ei și a despachetat câteva lucruri, era deja după-amiază. S-a pregătit repede din nou și a plănuit să iasă să cumpere ceva.

Locuia într-o mahala celebră din orașul Veridia, cu transport neconvenabil și un amestec de oameni buni și răi.

Chiar dacă împrejurimile erau cam dubioase, era singurul loc pe care și-l putea permite.

De îndată ce a cotit pe o alee, a auzit un zgomot puternic.

BANG!

Să fi fost un foc de armă?

Nu a avut timp să analizeze situația, căci a ridicat privirea și a văzut o dubă albă în fața ei, năpustindu-se spre ea necontrolat ca un câine turbat.

Farurile au sclipit spre ea și s-a trezit pentru o clipă împietrită de șoc. Abia când duba a fost la câțiva centimetri de ea, a reușit în sfârșit să sară în lateral.

Totuși, duba nu s-a oprit acolo. Ușa s-a deschis brusc și un bărbat înalt a sărit din interior.

Și-a ghemuit capul și s-a rostogolit chiar la picioarele Celiei.

Celia era pe cale să facă un pas înapoi, dar bărbatul a sărit brusc în picioare și i-a apăsat ceva rece pe tâmplă. Vocea joasă a bărbatului era oarecum familiară: „Scoate-mă de aici, repede.”

Când Celia a ridicat privirea să vadă clar fața bărbatului, a exclamat șocată: „Nolan!”