Când camioneta s-a oprit, Kaelie a coborât de pe scaunul din față fără un cuvânt.

„Vrei să le spui mamei și tatei?” a întrebat-o Kieran pe sora lui, cu o privire plină de îngrijorare. Incapabilă să găsească cuvinte, Kaelie a dat din cap negativ. Ochii ei priveau în depărtare. Undeva foarte departe.

Încuviințând ca și cum s-ar fi așteptat la acest răspuns, Kieran a replicat: „În regulă, mă ocup eu de ei.” Ea a urcat treptele casei haitei târșâindu-și picioarele și a intrat în camera ei, ajungând acolo doar din instinct.

S-a dus direct în pat și și-a strâns pieptul cu mâinile. Lumea ei se sfărâma sub ochii ei. Incapabilă să suporte durerea, a strâns ochii cât de tare a putut.

Au trecut două zile în care Kaelie nu a ieșit din cameră decât ca să mănânce. Nu se simțise în stare să fie sociabilă, neacordând nicio atenție nici măcar grupului de chat. După ce a terminat cu lacrimile, zăcea în pat meditând. O parte din ea credea că ar fi trebuit să dea buzna în cameră și să-și revendice perechea. O altă parte îi spunea că ar fi trebuit să meargă mai departe și să șteargă experiența din memorie. Nu a făcut nicio mișcare în nicio direcție.

În timp ce medita din nou, Kieran a intrat în camera ei: „Scoală-te”, a spus el.

Ea și-a băgat capul sub perne, cu părul răvășit și începând să se încurce din cauza lipsei de îngrijire. „Lasă-mă în pace”, a spus ea, cu vocea înăbușită de perne.

„Nu, o să te ridici și o să-ți strângi lucrurile. Mergem cu cortul”, a insistat fratele ei, încrucișându-și brațele la piept.

„Sunt perfect de bine unde sunt, mulțumesc mult”, a declarat ea, fără nicio dorință de a-și părăsi peștera.

„Cu siguranță nu ești. La cât Taylor Swift s-a auzit din camera asta, nu ești deloc bine”, a spus Kieran cu un ton categoric.

Trăgând adânc aer în piept, Kaelie s-a așezat în fund. „De ce mergem cu cortul?”

„Simplu. Trebuie să ieși din camera asta, dar nu cred că vrei să fii în preajma oamenilor. În plus, suntem lupi. Pădurea ne face bine.” El a ridicat din umeri.

Plănuise să se tăvălească în autocompătimire diseară, dar campingul s-ar putea să fie drăguț. „În regulă”, a răsuflat ea în cele din urmă.

„Plecăm în treizeci de minute, fă-ți bagajul. Le-am spus deja mamei și tatei, așa că nu-ți face griji”, a spus Kieran peste umăr în timp ce ieșea.

Gemenii au mers pe jos aproape toată ziua. Aerul de munte i-a limpezit mintea lui Kaelie. Stăteau pe marginea unei stânci, privind spre valea de dedesubt.

„Ce crezi?” a întrebat Kieran în timp ce priveau peisajul.

Kaelie a absorbit priveliștea înainte de a spune: „Mă bucur că am venit, mulțumesc...”

„Nu-mi mulțumi încă, am o surpriză...” a spus el cu un aer misterios.

„Ce?” a întrebat ea, părând emoționată.

Exact în acel moment, o voce s-a auzit de după colț, una pe care ar fi recunoscut-o oriunde. „Ce se aude, Apex Circle?” Cal. O, Cal, cu Thatcher, Tamsin și Hadley imediat în spatele lui.

Bufonul grupului a făcut-o pe Kaelie să zâmbească pentru prima dată în ultimele zile.

„V-am spus eu că mergem pe drumul cel bun!” a spus Thatcher.

„Sunt destul de sigură că am făcut câteva viraje greșite”, a replicat Tamsin.

„Tăceți amândoi”, i-a întrerupt Hadley în timp ce se îndrepta spre Kaelie și o îmbrățișa. A ținut-o strâns în timp ce spunea: „Toți pentru unul și unul pentru toți.”

„Evander vă transmite cele mai bune gânduri, dar se îneacă în hârțogărie”, a adăugat Kieran.

Grupul a mai mers puțin până când s-au decis să ridice tabăra. Au mâncat ceea ce au vânat bărbații, gătit la focul de tabără.

Păstrând conversația ușoară, s-au rezumat la glume și chiar la cântat cântece foarte fals. În cele din urmă, au decis să se culce, toată lumea așezându-se în sacii de dormit. Cal a trecut pe la fiecare membru al Cercului Apex, sărutându-i pe cap, ceea ce a stârnit un cor de chicoteli. „Noapte bună, cei mai buni prieteni, mergeți la culcare, faceți-vă somnul de frumusețe. Dumnezeu știe că unii ca Kieran au mare nevoie de el”, le-a spus el tuturor cu zâmbetul său caracteristic.

„Noapte bună, Cal!” au cântat ei în cor.

„HEI!” a protestat Kieran.

În zori, grupul s-a trezit, stingând focul de peste noapte. Și-au luat rămas bun și s-au împărțit în cele două grupuri pentru a pleca spre casă.

Kaelie a alergat spre casă. Reîncărcată după excursie. Nu știa ce va face în privința lui Cyrus, dar avea de gând să înfrunte situația direct.

Când au ajuns la casa haitei, s-a dus direct în camera ei. Aruncând ferestrele larg deschise pentru a lăsa aerul proaspăt să intre, a început să-și curețe camera. Și-a spălat așternuturile și hainele murdare. Și-a făcut ordine în cameră și în baie. A șters chiar și praful, punând muzică și dansând în timp ce muncea. Când a terminat, camera ei era impecabilă.

Își inspecta munca când s-a auzit o bătaie în ușă. „Intră”, a spus ea voioasă. Macy a intrat și s-a așezat pe pat. „Deci, mama și cu mine ne gândeam să mergem să ne cumpărăm rochii noi și ne întrebam dacă vrei să vii cu noi?”

„De ce aveți nevoie de rochii noi?” a întrebat Kaelie.

Macy s-a uitat la ea nedumerită: „Pentru bal, desigur!”

„Ce bal? Când?” a spus Kaelie, încercând să-și amintească un bal în program.

„Cum adică ce bal? Balul despre care vorbește toată lumea. Regele dă un bal pentru alphas și familiile lor înainte de începerea antrenamentului de conducere. Presupun că e un fel de sărbătoare, nu știu și nici nu-mi pasă. Oricum, e un bal și mergem. Ai trăit sub o piatră sau ce? Cum de nu știai de asta?”

„Ei bine, nu sub o piatră, ci sub o pernă”, s-a gândit Kaelie.

Stomacul lui Kaelie a făcut tumbe. Nu știa ce să facă. Nu avea cum să-l evite, iar când avea să-l vadă, trebuiau să aibă ACEA conversație.

Ar fi putut să se prefacă bolnavă, dar avea să locuiască la palat timp de câteva luni. Îl va vedea până la urmă. „Înfruntă-l direct”, s-a gândit ea. „Înfruntă-l direct și arată superb.”

Da, avea să-l înfrunte la bal arătând cât mai bine. Va fi frumoasă și curajoasă, indiferent de orice.

„Ei bine, cred că o să am nevoie de o rochie”, a rostit în cele din urmă Kaelie.