Ziua sosise. Balul era aici. Nu mai era timp să se ascundă de realitatea ei.

Kaelie își imaginase diferite scenarii. Ce s-ar întâmpla dacă el ar ignora-o? Sau dacă nici măcar nu ar vrea-o? Ce-ar fi dacă femeia aceea ar fi acolo?

Orice s-ar întâmpla, își spuse ea, nu plânge. Terminase cu vărsatul lacrimilor. Era mai puternică decât orice altă femelă-lup, și știa asta.

Când mașina s-a oprit în fața palatului, s-a pregătit sufletește. Trăgând adânc aer în piept, și-a adunat curajul și a ieșit din mașină.

Oamenii care stăteau pe lângă s-au întors să se uite. Kaelie purta o rochie de un roșu profund, care îi lăsa umerii dezgoliți, mulându-se pe ea în locurile potrivite și terminându-se la pământ. Avea o despicătură care ajungea până la jumătatea coapsei, iar la gât purta un colier de perle cu o piatră neagră în mijloc. Părul îi era prins într-un coc, cu câteva șuvițe ondulate care îi încadrau fața.

Arăta uluitor. Era imposibil să nu fie observată.

Kieran a venit lângă ea și i-a oferit brațul, simțindu-i neliniștea. Înlănțuindu-și brațul într-al lui, s-au îndreptat spre ușile palatului. S-a folosit de fratele ei pentru a se sprijini în timp ce toate privirile erau ațintite asupra ei. Își ținea capul sus.

Kieran era îmbrăcat într-un smoching negru, cu părul coafat perfect. Tatăl ei era îmbrăcat similar. Mama ei purta o rochie verde, iar sora ei una argintie, pe care le aleseseră împreună. Ceilalți alphas au făcut un pas înapoi în fața aurei pe care o emana familia lor.

Palatul era superb. Cu toate luminile aprinse, strălucea ca cerul nopții. Alphas și familiile lor urcau treptele de marmură și treceau prin ușile grandioase care stăteau între coloane înalte și puternice. Tocurile stiletto răsunau pe marmură.

Pe măsură ce picioarele lor treceau pragul, sunetele muzicii pluteau spre ei. Îi invitau la dans, în timp ce orchestra executa cu măiestrie melodia.

Candelabrele sclipeau pe măsură ce lumina se reflecta în cristal. Oamenii se amestecau între ei în hainele lor de gală. Râzând și glumind unii cu alții. Oricine era cineva se afla acolo, toți sperând că propriii copii vor străluci în fața regelui în următoarele câteva luni de antrenament.

Totul era un joc. Un joc pentru a vedea cine poate obține cea mai mare putere.

Cei de pe ringul de dans se învârteau în ritmul muzicii. Partenerii lor îi ghidau pe podea. Kaelie absorbea totul.

Observa cum interacționau oamenii între ei. Cei mai puternici oameni din teritoriu într-o singură încăpere. Au intrat în sala de bal.

„Ai vrea ceva de băut?” a întrebat-o Kieran. „Da, te rog”, a răspuns ea fără ezitare.

Kieran a condus-o spre bar. „Un bourbon simplu și un pahar de șampanie, vă rog”, i-a spus el barmanului.

După ce și-au luat băuturile, au inspectat sala. „Va fi o noapte lungă”, a declarat Kieran.

„Da”, a fost de acord Kaelie.

„Să înceapă jocurile”, a declarat el.

Și-au zărit prietenii pe balconul de la etajul superior al sălii de bal.

„Arăți superb, și tu, Kaelie, arăți bine”, a spus Cal dramatic în timp ce se apropiau.

„Ești atât de amuzant”, a răspuns Kaelie, dându-și ochii peste cap.

Familia regală nu avea să sosească decât la o oră după toți ceilalți.

Grupul îi privea pe ceilalți de jos dansând. Kaelie a dat gata paharul de șampanie, apoi încă unul.

În timp ce râdeau, Kieran a înlemnit. Ochii lui s-au fixat asupra unei femele-lup din cealaltă parte a sălii. Și-a lăsat paharul jos și s-a dus imediat spre ea.

„Cred că cineva și-a găsit perechea”, a spus Thatcher în timp ce îl priveau.

Era drăguță. Păr scurt, șaten, și ochi verzi. Purta o rochie neagră pe un singur umăr și stătea lângă cel care părea a fi tatăl ei.

Kieran s-a apropiat de ea, apoi s-a înclinat în fața tatălui ei. Fata i-a zâmbit lui Kieran. „Aaaaaa”, a spus Tamsin.

„Ar trebui să mergem să o cunoaștem?” a întrebat Cal entuziasmat.

„Cu siguranță nu, mai bine nu miști niciun mușchi spre ei. Nu trebuie să o copleșim pe biata fată”, i-a ordonat Hadley perechii sale.

„Haha, da, nimic nu spune 'bun venit în familie' mai bine decât un grup uriaș de oameni care te înconjoară și se holbează la tine ca la un animal de la zoo”, s-a alăturat Tamsin.

Kaelie a privit cum familia ei se îndrepta spre cuplu. Dând mâna și prezentându-se, ea a zâmbit, fericită pentru fratele ei. O va cunoaște pe perechea lui mai târziu.

Dansatorii se învârteau ca un ceas care îi număra soarta; Kaelie privea.

Kieran s-a întors ceva mai târziu cu perechea lui de braț. „Lume, ea este Adeline”, a spus el cu mândrie.

„Bună”, a spus ea timid.

„Ea este sora mea, Kaelie, ei sunt Cal, Hadley, Thatcher și Tamsin.”

„Bună, încântați de cunoștință”, a cântat grupul.

Au stat acolo cunoscând-o pe Adeline, sau Addy cum îi spuneau, și au aflat că va urma antrenamentul de conducere împreună cu ei.

Ceasul cel mare a bătut ora exactă. Sosise momentul. Inima lui Kaelie bătea cu putere. Sala de bal aglomerată și-a potolit forfota zgomotoasă.

Fanfara a sunat și ușile s-au deschis pentru a dezvălui familia regală. Au pășit cu grație spre tron. Cyrus și-a ocupat locul stând în fața acestuia. Părul său blond-murdar era curat și aranjat. Smochingul pe care îl purta i se potrivea perfect, conturându-i mușchii și nelăsând nicio îndoială că era puternic.

Evander și mama lui stăteau de o parte și de alta a regelui.

Cyrus a vorbit. „Bun venit, oaspeți! Suntem atât de fericiți că ați putut veni în această seară. Știu că vă va fi dor de copiii voștri cât timp vor fi aici la Leadership Training, dar fiți siguri că vom avea mare grijă de ei! Sper să vă bucurați de seară și abia aștept să vorbesc cu fiecare dintre voi. Destul cu vorbăria, acum ce-ar fi să dansăm?” Mulțimea a râs și muzica a început din nou.

Kaelie stătea pe balcon, incapabilă să-și ia ochii de la rege. Mirosul lui plutea spre ea. Miros de ploaie proaspătă. A rămas privind, mirosul lui pironind-o locului, iar apoi ochii lui s-au ațintit asupra ei. Știa.