Nu știa de cât timp stătea acolo, la pământ, când auzi o voce strigându-i numele. „Kaelie! Kaelie! Kaelie!”

Nu putea să-și dea seama de unde venea sau cine îi rostea numele și nici nu-i păsa. Spera doar să se cufunde în uitare.

„Kaelie!” spuse Evander, apucând-o de umeri și trăgând-o spre el. „Kae, ce este în neregulă? Ce s-a întâmplat?” Ea începu să hohotească și mai tare. „Kae, spune-mi ce s-a întâmplat.” Lacrimile curgeau în continuare, necruțătoare. „O să fie bine”, spuse el, încercând să obțină un răspuns de la ea.

„Kae, nu te pot ajuta până nu-mi spui ce s-a întâmplat.” Disperat, încercă să o implore. „Te rog, Kae, doar spune-mi ce s-a întâmplat.”

Un fulger lovi un copac din apropiere. Evander înjură. Trebuia să o scoată de aici, dar nu reușea să o facă să se miște.

O văzuse de la fereastră în timp ce privea furtuna, apoi alergase spre ea când observase că zăcea la pământ, temându-se că i s-ar putea întâmpla ceva rău.

Ea îngăimă incoerent câteva cuvinte printre suspine.

„Kae, știu că încerci, dar nu te pot înțelege când plângi așa”, îi spuse el, încercând să fie cât mai blând posibil.

Ea se îndreptă puțin, cu lacrimile șiroindu-i încă pe obraji. „E perechea mea”, șopti ea abia auzit, fapt care o făcu să plângă și mai tare. Își îngropă fața în palme.

„Ce? Cine?” întrebă Evander nedumerit. O văzuse nu cu mult timp în urmă.

Ea dădu din cap, plângând în continuare.

„Kae... spune-mi”, zise el, încercând să o îndemne.

„Cyrus”, spuse ea cu o voce ca o șoaptă. „Cyrus”, repetă ea. Evander înlemni. Aerul îi fusese parca smuls din plămâni. Se uita la Kaelie de parcă ar fi avut trei capete. În cele din urmă, ieși din transă și trecu la acțiune.

„Hai să mergem înăuntru să vorbim”, spuse Evander în timp ce o ridica, ghidând-o spre ușa din spate și apoi în bucătărie.

O așeză pe un scaun. Găsi prosoape și începu să o înfășoare în ele, în timp ce apa de pe ea picura pe podeaua bucătăriei. Apoi se apucă să facă ceai și adună diverse produse de patiserie, lăsându-i timp să se liniștească puțin.

I-a pus ceaiul și mâncarea în față, așteptând până când respirația i-a devenit regulată și lacrimile au început să se oprească.

Când a simțit că este stabilă, i-a adus haine curate din camera ei. Ea le-a luat, recunoscătoare pentru atenția lui, și s-a dus la o baie din apropiere să se schimbe. A pus hainele ude într-o pungă și s-a întors la locul ei, trăgând aer adânc în piept pentru a se stăpâni.

Apoi, cu grijă, Evander s-a așezat pe scaunul de lângă ea; cu o privire plină de îngrijorare, i-a luat mâna, încercând să-i ofere un soi de alinare.

„Ce s-a întâmplat? Începe de la început și spune-mi totul. Nu te grăbi, nu ne fugărește nimeni”, spuse el cu o voce moale și liniștitoare. Luând o gură de ceai, ea se îndreptă de spate și începu.

„Eu... am simțit un miros. Era atât de perfect încât trebuia să fie perechea mea, așa că l-am urmat. Era slab”, spuse ea, abia reușind să scoată cuvintele.

„Avea o vechime de cel puțin câteva ore”, vocea îi tremura în timp ce vorbea. „Așa că m-am grăbit. Nu voiam să-i pierd urma.”

„L-am urmat până la ușa dormitorului lui și, când am ajuns acolo...” se întrerupse ea. „E-era cu o femeie. I-am auzit”, spuse ea, în timp ce lacrimile începeau să curgă din nou. El a lăsat-o să plângă. Nu a mai presat-o, lăsând-o să plângă cât a poftit.

Când s-a oprit în cele din urmă din plâns, mai ales pentru că îi secaseră ochii de lacrimi, a luat câteva înghițituri din mâncarea pe care o găsise Evander. Au rămas acolo toată noaptea, în tăcere. Ochii ei s-au fixat pe un punct de pe podea și a rămas privind în gol, simțind că durerea a amorțit-o.

Pe măsură ce noaptea se stingea și zorii apăreau la orizont, Kieran coborî împleticindu-se în bucătărie.

„Cafea”, spuse el, arătând pe jumătate mort. „N-am putut dormi deloc azi-noapte. Simțeam continuu că ceva nu e în regulă.” Se întoarse și, văzându-i pe Evander și Kaelie, ochii i se mărire la vederea înfățișării răvășite a surorii sale. Trecuse prin iad.

„Kae, ce s-a întâmplat?” întrebă el, privindu-i, brusc foarte treaz.

Kaelie a rememorat evenimentele nopții, fără să se grăbească și sorbind din ceai. A mai plâns puțin, dar Kieran a fost răbdător, așteptând ca ea să continue. Cu fiecare cuvânt, Kieran devenea tot mai furios. „Fiu de cățea”, sâsâi el. „Scuze”, spuse el privindu-l pe Evander. „Nu e nevoie, sunt la fel de supărat ca și tine.” Bărbații s-au ridicat și au început să umble prin bucătărie pentru a-și mai pune cafea.

„Știm cine ar putea fi acolo cu el?” îl întrebă Kieran pe Evander cu voce joasă, în timp ce Kaelie își sorbea ceaiul. „Nu, nu are nicio iubită și nu l-am văzut cu nimeni”, răspunse tânărul prinț, părând adâncit în gânduri.

După ce a terminat încă o cană de cafea, Kieran s-a întors sus, a împachetat bagajele amândurora și apoi le-a încărcat în camionetă.

„Probabil că o să-ți simtă mirosul când se va trezi, așa că, dacă nu vrei să ai discuția aia chiar acum, trebuie să plecăm”, îi spuse Kieran surorii sale.

„Eu... nu cred că-l pot înfrunta încă. Îi aud mereu în capul meu...” spuse Kaelie, lăsând fraza neterminată. „Atunci hai să pornim”, îi răspunse fratele ei.

Cei trei au mers împreună spre camionetă.

„Mulțumesc, Evander”, spuse Kaelie, îmbrățișându-l, apoi s-a întors și s-a urcat pe scaunul din față. Și-a adus picioarele la piept, ghemuindu-se ca un ghemotoc. Încerca să nu se prăbușească de tot.

„Oricând, Kae”, îi răspunse el.

Kieran a pus ultimul bagaj în camionetă și i-a spus lui Evander, strângându-i mâna: „Ev, îți mulțumesc că ai avut grijă de Kae. Nu știu ce ne-am fi făcut fără tine.” Dând din cap, Evander făcu un pas înapoi în timp ce Kieran se urca la volan și îndepărta camioneta de palat.