Kaelie gemu când se trezi. N-ar fi trebuit să bea atât de mult. Capul îi era ușor tulbure.

Întorcându-se să-și verifice telefonul, lumina puternică a făcut-o să strângă din ochi de parcă s-ar fi uitat direct la soare. Grupul de chat părea să fie de acord, Thatcher jurând că nu mai pune gura pe alcool. Din nou. Mai vedem noi. Din fericire, sângele lor de vârcolac ar trebui să ardă băutura destul de repede.

După un duș și o cafea extrem de necesară, Kaelie se îndreptă spre terenul de antrenament, corpul ei fiind deja recuperat după activitățile din noaptea precedentă. Îl zări pe tatăl ei imediat. Aura lui puternică de Alfa acționa ca un far în timp ce urmărea războinicii antrenându-se. Îi făcea pe ceilalți să se retragă din calea lui pentru că aura lui era atât de puternică, dar pentru ea, era la fel de ușor ca și cum s-ar fi apropiat de un cățeluș.

Se duse la el. „Bună dimineața, tată”, spuse ea cu un zâmbet.

El se întoarse spre ea, zâmbind. „Ei, bună dimineața. Nu credeam că te voi vedea până mâine, având în vedere câte sticle goale de șampanie a găsit echipa de curățenie lângă lac azi-dimineață.”

Ea râse cu sfială. „Speram să fac un antrenament ușor azi-dimineață.”

— Foarte bine, dacă ai nevoie de ajutor, dă-mi de știre, spuse el, îndreptându-se să-i întâmpine pe războinicii care terminaseră prima serie de antrenamente. Adăugă peste umăr: „Te iubesc.”

— Și eu te iubesc, spuse ea, îndreptându-se spre trasee.

În drum spre trasee, îl zări pe Kieran. „Ieși la un jogging?” întrebă el când ea se apropie.

— Da, vrei să vii? răspunse ea.

— Corpul meu spune nu, dar capul îmi spune că trebuie, așa că bănuiesc că voi veni, spuse el ridicând din umeri.

Gemenii se antrenaseră întotdeauna împreună de când puteau merge. Tatăl lor știa că e ceva special la ei, iar bănuiala i-a fost confirmată la prima lor transformare. Erau amândoi lupi albi — cei mai puternici și mai rari lupi. Stră-stră-străbunicul lor fusese un lup alb, un războinic de elită. O legendă. Luptase în războaiele cu vampirii și, în cele din urmă, ajutase la aducerea păcii în Domeniul Suveran. Nu mai fusese văzut un alt lup alb de la moartea lui, până la gemeni. Chiar și așa, identitatea lor era păstrată secretă. Foarte puțini oameni știau despre blana gemenilor, pentru a-i ține în siguranță.

Blana lor îi făcea o țintă, iar tatăl lor nu voia să le riște siguranța, motiv pentru care îi punea să muncească atât de mult. Kieran era înalt, cu umerii lați; cu părul său blond și ochii albaștri, fura inimile tuturor lupoaicelor din haită. Arăta puternic și chiar era puternic, având un calm pe măsură.

Kaelie, pe de altă parte, avea un metru șaizeci într-o zi bună. Era minionă, dar avea părul blond și ochii albaștri la fel ca ai lui Kieran — un dar moștenit de la mama lor. Nu părea, dar era la fel de aprigă ca oricare dintre războinicii tatălui ei.

În timp ce alergau, Kaelie se pierdu în gânduri. Cine era perechea ei? Nici ea, nici fratele ei nu-și găsiseră perechea. Ce-i drept, probabil că erau copiii unor alfi din altă haită, de aceea nu-i găsiseră încă. Incertitudinea o făcea anxioasă, incapabilă să se concentreze în timp ce se gândea la diverse posibilități.

Abia când Kieran a contactat-o prin legătura mentală s-a trezit din gânduri. „Simți mirosul ăla?” întrebă el.

Ea adulmecă aerul, un miros înțepător lovindu-i nările. „Renegați”, afirmă ea.

L-au contactat imediat prin telepatie pe tatăl lor și au trecut în modul invizibil. S-au furișat peste un deal, ascunzându-se după bolovani și stând aproape de pământ. Au observat douăzeci de renegați care lucrau de parcă ar fi căutat ceva.

„Ceva?”, întrebă unul dintre renegați. „Nu, nimic”, răspunse altul.

Au raportat înapoi tatălui lor, așteptându-i sosirea.

— Niciunul dintre voi nu luptă, le ordonă el gemenilor.

— Dar... începu Kieran să spună, dar a fost întrerupt.

— Fără dar. Nu vreau să fiți descoperiți, cel puțin nu încă, spuse el. Gemenii au stat ascunși într-un protest tăcut, observând în liniște.

Curând tatăl lor a sosit și a măturat renegații. Renegații au fost atât de surprinși încât majoritatea au fost uciși înainte să știe ce i-a lovit. Gemenii au privit măcelul. Când s-a terminat, au fugit înapoi la casa haitei să se schimbe și să se întâlnească cu tatăl lor în temnițe. El lăsa întotdeauna cel puțin un renegat în viață pentru a-l interoga.

Gemenii coborâră scările temniței unde era adus un renegat. L-au legat de un scaun.

— Cine ești? spuse tatăl lor. Niciun răspuns. „Ce căutai pe pământul meu?” Tot niciun răspuns. Gemenii se sprijineau de perete cu expresii plictisite, în timp ce interogatoriul a durat ore întregi. Kieran se holba la perete, absolut plictisit de lipsa de progres.

— Îmi pierd răbdarea, iar când se va întâmpla asta, va deveni foarte dureros, spuse Alpha Vaughn, dând târcoale renegatului cu un cuțit în mână.

Kaelie îl observă pe renegat. Era plin de noroi și murdărie. Părul îi era încâlcit de la traiul în sălbăticie și avea mare nevoie de un duș. Nu era niciun deget care să nu aibă pământ sub unghie.

— Nu vă voi spune niciodată nimic! țipă renegatul.

— Pentru cine lucrezi? a urlat Alpha înapoi.

Kaelie se gândi că puseseră aceeași întrebare de o sută de ori deja.

Chiar atunci ușa s-a deschis și un războinic a adus un sortiment de unelte. Tatăl ei a ales un clește și a început să smulgă unghiile murdare ale renegatului. Urlete au răsunat în toată încăperea. Alpha Vaughn a continuat să-și pună întrebarea și, fără un răspuns, o altă unghie era smulsă.

— Veți fi distruși cu toții! Fiecare dintre voi va fi măcelărit ca porcii ce sunteți! a strigat renegatul. Înainte ca cineva să poată reacționa, s-a izbit cu scaunul atât de repede și atât de tare încât și-a rupt singur gâtul.

În cameră s-a așternut tăcerea. Gemenii s-au uitat la tatăl lor.

— Vreau ca patrulele să fie în alertă și pregătite; acest renegat o fi fost nebun, dar vreau să fim gata pentru orice eventualitate, spuse Alpha Vaughn, dând din cap. Apoi a ieșit, iar gemenii au plecat să execute ordinul.