Kaelie purta o rochie furou verde, lungă până la genunchi, cu sandale negre simple, cu tocuri decupate. Putea auzi din camera ei agitația din casa haitei. Kieran intră cu un „Hei, sora” drept salut. O privi din cap până-n picioare și spuse cu un zâmbet pe buze: „O să mi se însângereze pumnii de-a binelea ținându-i la distanță pe toți lupii ăia diseară, dar arăți bine.”

— Mersi, Kieran, nici tu nu arăți rău deloc. Părul lui blond era aranjat perfect. Avea aceiași ochi albaștri ca ai ei. Nu se putea nega că sunt frați. „Ai tras deja cu ochiul jos?” întrebă ea.

— Și să risc mânia mamei? Nicio șansă, răspunse el privindu-se în oglindă în timp ce își aranja butonii la mânecile costumului bleumarin. „Am verificat însă grupul de chat și Cercul Apex pare să creadă că e petrecerea anului.”

— Mama va fi atât de încântată, râse Kaelie imaginându-și-o pe Seline stând mândră.

— Nu am telefonul la mine! Spune-mi ce se mai întâmplă! insistă Kaelie.

— Bine! Bine! Stai așa. Beta-ul Alfei Ewan este deja beat. Grozav. Thatcher și Cal pun pariuri să vadă care războinic încearcă să-și lipească limba de sculptura de gheață. Mama va fi extaziată. Oh, și Evander tocmai a intrat și, da, toate lupoaicele se aruncă pe el ca de obicei.

Kaelie își dădu ochii peste cap. „Spune-le să pună 50 pentru mine pe Tate, războinicul lui tata.” Își aminti de momentul când Tate a alergat pe terenul de antrenament în tocuri și rochie, cântând „Barbie Girl” pentru un pariu. Omul nu avea nicio rușine.

Chiar atunci, părinții lor apărură la ușă. „Gata, copiii mei, e timpul! Oh! Nu-mi vine să cred că a sosit ziua asta. La mulți ani, îngerașii mei!” spuse mama lor în timp ce îi îmbrățișa. Îi aranjă cravata lui Kieran și un fir de păr rătăcit lui Kaelie, apoi făcu un pas înapoi lângă tatăl lor.

— Niciun tată nu ar putea cere copii mai buni, sunt mândru de oamenii care ați devenit, spuse tatăl în timp ce îi strânse mâna lui Kieran și o sărută pe Kaelie pe obraz. Seline stătea lângă soțul ei, dând din cap în semn de aprobare.

Cu coada ochiului, Kaelie îl văzu pe Kieran luptându-se cu lacrimile. Zâmbi. Amândoi își doriseră mereu să-și facă tatăl mândru, mai ales Kieran, deoarece el va prelua poziția de alfa.

— Bine, ar fi bine să dăm drumul la spectacol. Noi vom coborî și apoi vă vom introduce pe voi doi, ca să vă puteți face intrarea, spuse mama lor în timp ce se îndrepta spre ușă. Le trimise un sărut din vârful degetelor în timp ce ea și tatăl lor dispărură.

După ce părinții lor s-au întors jos, Kieran și Kaelie s-au mutat la capătul scărilor pentru a-și aștepta coborârea. Ea își muta greutatea de pe un picior pe altul.

— Începem, capul sus și umerii pe spate, spuse Kieran când le auziră numele anunțate și coborâră scările în mijlocul petrecerii care îi aștepta.

Kieran și Kaelie se îndreptară spre grupul lor după ce au fost opriți de mulți urători. Alpha Vaughn le ură tuturor bun venit și trupa începu să cânte. Până când au ajuns la Cercul Apex, majoritatea oaspeților erau pe ringul de dans sau vorbeau între ei.

— La mulți ani! cântă Cercul Apex la unison.

— Mulțumim, mulțumim, zâmbiră gemenii și spuseră.

Ochii lui Kaelie îi întâlniră pe ai lui Evander. Nimic. Nicio scânteie. Nu era perechea ei. Ar fi putut jura că a văzut o urmă de tristețe în ei. Dar apoi el zâmbi, luând o sticlă de șampanie și pahare, și spuse: „Un toast pentru sărbătoriți! În sfârșit, cei mai tineri dintre noi au împlinit vârsta legală!” făcând grupul să urle de bucurie.

Alpha Vaughn interveni atunci: „Evander”, spuse el întinzând mâna pentru ca prințul să i-o strângă. „A trecut ceva timp, cum mai e familia?”

Evander îi strânse mâna cu un zâmbet. „Sunt bine, mama și Cyrus vă transmit salutări, dar le pare rău că nu pot ajunge.”

— Oh, sunt sigur că Cyrus este îngropat în muncă în Domeniul Suveran, spuse Vaughn, deloc jignit de absența lor. Luându-și rămas bun de la grup și amintindu-le să facă alegeri înțelepte, se duse să se amestece printre ceilalți oaspeți.

— Voi revendica primul dans cu sărbătorita, declară Evander. „Ar fi bine să fiu atentă acum, altfel fanele tale s-ar putea să încerce să mă înjunghie”, spuse Kaelie cu zâmbetul pe buze. Toți râseră și începură să danseze. Când a venit timpul să taie tortul, ambii gemeni au fost tentați să-i bage celuilalt fața în el, dar privirea pe care le-o arunca mama lor i-a făcut să se răzgândească.

Spre sfârșitul nopții, Cercul Apex a ajuns lângă un lac din apropierea casei haitei, cu sticle de șampanie și mâncare pe care o șterpeliseră înainte de a ieși afară. Cravatele băieților erau desfăcute, iar pantofii fetelor fuseseră demult abandonați. Cerul devenea albastru deschis pe măsură ce se apropia zorile.

Spuneau glume și povești, râzând tot timpul. Cal a fost cel care a spus: „Deci, niciunul dintre voi nu și-a găsit perechea?” Hadley i-a dat un cot: „Idiotule”, spuse Hadley printre dinți. „Știu că ai dreptate, dar de ce?” spuse el șocat și nedumerit.

— Nu, răspunse Kieran cu o privire meditativă în ochi.

— Ei bine, asta înseamnă că rămâne stabilit pentru weekendul anual al Cercului Apex la palat săptămâna viitoare, spuse Cal cu încredere.

Evander râse: „Mama abia așteaptă ca Cercul Apex să vină în vizită, deoarece îi place să aibă casa plină, mai ales de când a murit tata.”

— Ei bine, Julianna face cele mai bune fursecuri, continuă Thatcher și începu să enumere toate mâncărurile sale preferate de la palat.

— Nu cred că a apreciat când voi, băieții, v-ați îmbătat și v-ați dat pe tobogan pe scări în coșuri de rufe, dărâmând o vază neprețuită, spuse Kaelie privindu-i pe băieți.

— Nu, n-a apreciat, răspunse Thatcher, strâmbându-se la amintirea aceea. „Ne-a pus să alergăm în jurul palatului până am vomitat și apoi ne-a pus să ne curățăm voma. N-a fost o zi bună.”

Întotdeauna petreceau mult timp la palat, deoarece lui Evander îi era mai greu să plece. Era, de asemenea, un punct de mijloc între toate haitele lor. „Cum sunt îndatoririle regale?” îl întrebă Kaelie pe Evander. „Plictisitoare. Absolut plictisitoare. Dar îl ajută pe Cyrus și el este mereu ocupat. Așa că eu rezolv problemele dintre lupoaice băgăcioase și alfi plângăcioși”, răspunse el.

— Nu uitați că pe 1 august începem Instruirea pentru Conducere și vom fi cu toții la palat timp de trei luni! spuse Tamsin.

— Știți că toți ceilalți tineri alfi și lune o să ne urască, nu? spuse Kieran. „Se vor da peste cap ca să încerce să ne doboare.”

— Oh, cu siguranță, răspunse Callum. Cercul Apex era format din cei mai puternici dintre viitorii Alfi și Lune, ceea ce îi făcea pe ceilalți de vârsta lor să fie foarte geloși.

— Ne urăsc pentru că nu sunt ca noi! interveni Thatcher.

— Garrett o să fie acolo, spuse Hadley, provocând un geamăt general în grup. Vărul ei era arogant și îi păsa doar de aspectul său. De asemenea, nu agrea grupul și își făcuse o misiune din a-i scoate din sărite.

— Uitați de ei, rămânem împreună și ne sprijinim reciproc, spuse Kieran, în timp ce restul grupului a fost de acord.

Kaelie stătea în iarbă contemplând lunile ce urmau: „Câți alții vor fi acolo?” întrebă Kaelie.

Evander a fost cel care a răspuns: „Cel puțin 100.”

„Doamne”, se gândi Kaelie, „asta înseamnă mult sânge de alfa la un loc.”

— Cineva o să se ia la bătaie, spuse Kaelie.

Evander spuse cu o voce calmă: „Nu se pune problema dacă, ci când.”