„Reședința familiei Kingsley?” a repetat Elara.

„Da”, a confirmat Alfred printr-o înclinare respectuoasă a capului. „Familia Kingsley. De acum înainte, este casa dumneavoastră.”

Elara a rămas tăcută câteva secunde. Alaryc Kingsley era tatăl ei biologic, iar averea uriașă pe care o lăsase în urmă îi revenise deja ei. Întoarcerea la familia Kingsley era inevitabilă. Nu se putea ascunde de asta — și nici nu avea de ce s-o facă.

În cele din urmă, a încuviințat. „Foarte bine. Dacă este casa mea, ar trebui s-o văd cu ochii mei.”

Ceea ce trebuia să se întâmple se va întâmpla, mai devreme sau mai târziu.

Pe drum, Alfred a pus-o la curent cu afacerile actuale ale familiei. Imperiul Kingsley era vast, majoritatea activelor fiind deținute odinioară direct de Alaryc.

O parte mai mică se afla în posesia tatălui lui Alaryc, Arthur Kingsley, și a fratelui său mai mare. Acum că întreaga moștenire a lui Alaryc trecuse la Elara, ea devenise cel mai mare acționar al Kingsley Holdings.

În prezent, tatăl lui Alaryc, Arthur Kingsley, se afla în străinătate la recuperare. Văduva lui Alaryc, Genevieve Dalton, administra gospodăria, în timp ce operațiunile companiei fuseseră lăsate în grija fiului lor adoptiv, Julian Kingsley.

O oră mai târziu, limuzina Rolls-Royce a alunecat prin porțile de fier ale Conacului Kingsley.

Complexul reședinței se întindea pe o suprafață de peste o mie de metri pătrați, maiestuos și intimidant. Doar drumul de la porți până la vila principală a durat peste zece minute. Arhitectura sa punea în umbră conacele obișnuite, fiecare piatră radiind extravaganță, de parcă o singură cărămidă ar fi putut cumpăra o întreagă stradă a orașului.

Era pentru prima oară când Elara intra într-o lume atât de opulentă. Ar fi mințit să spună că nu avea emoții, totuși s-a forțat să rămână stăpână pe sine.

Alfred a condus-o în sala de primire a vilei principale. În timp ce ușile grele se deschideau, Elara a văzut o femeie cu o atitudine regală stând în fața ferestrelor din tavan până în podea, flancată de doi însoțitori. Pe canapea se afla un tânăr într-un costum croit pe măsură.

Privirea femeii a trecut fugar peste Elara înainte de a se apropia.

„Aceasta este Doamna Genevieve, soția regretatului dumneavoastră tată”, i-a murmurat Alfred la ureche.

„Iar acela este Stăpânul Julian, fiul adoptiv al regretatului dumneavoastră tată. Este fratele dumneavoastră vitreg”, a adăugat el, făcând un semn din cap spre bărbatul de pe canapea.

Când Genevieve și-a ridicat bărbia într-o comandă mută, Alfred s-a retras, invitând personalul să părăsească încăperea. În câteva clipe, doar Elara și duo-ul mamă-fiu au rămas.

„Deci. Tu ești Elara.”

Elara a dat o singură dată din cap, tăcută. Deși gura lui Genevieve era curbată într-un zâmbet, Elara putea simți gheața din privirea ei.

„Ia loc”, i-a ordonat Genevieve cu o voce rece. „Acum ești acasă. Nu e nevoie de formalități.”

Julian a susținut-o cu o politețe șlefuită și goală. „Te rog, fă-te comodă.”

Elara și-a ales un loc în colțul cel mai îndepărtat al canapelei fastuoase. „Genevieve”, a început ea, trecând direct la subiect, „pot să te întreb de ce ai vrut să vorbești cu mine?”

„Să nu pierdem timpul”, a întrerupt-o Genevieve, ocolind orice pretenție a unei primiri călduroase. „Am nevoie să renunți la dreptul tău asupra majorității moștenirii tale.”

A făcut un gest ușor din cap spre Julian, care a împins de-a lungul mesei un acord pregătit dinainte.

„Elara”, a spus el cu un ton la fel de rece și impersonal ca al unei tranzacții de afaceri, „averea tatălui meu ți-a fost lăsată în întregime ție. Cu toate acestea, controlul companiei nu poate cădea în mâinile tale. Credem că înțelegi acest lucru. Drept compensație, suntem dispuși să îți oferim zece milioane de dolari cash.”

Acest lucru fusese livrat nu ca o ofertă, ci ca un decret.

Elara a clipit, apoi a ridicat documentul și a început să-i răsfoiască paginile cu un aer de curiozitate detașată.

Să cedeze voluntar toate acțiunile familiei Kingsley, drepturile de vot și proprietățile...

Genevieve a luat o gură mică de ceai, încet și fără grabă.

„Știu totul despre trecutul tău”, a declarat ea cu o voce mustind de condescendență. „Mama ta și Alaryc nu au împărtășit nimic mai mult decât o aventură trecătoare. Tu ai fost un accident. Abandonată la un orfelinat la trei ani... ai avut o viață grea. Zece milioane sunt mai mulți bani decât ai visat vreodată. Dar imaginea publică a familiei Kingsley nu poate fi un copil nelegitim. Mă aștept să ai conștiința de a înțelege asta.

„Cu toate acestea, ești fiica lui Alaryc. Porți sângele Kingsley. Cu numele, vei rămâne fiica cea mare a acestei familii. Dacă vei fi vreodată la ananghie, poți veni la mine.”

Tonul ei a fost absolut categoric, nelăsând loc de îndoială că se aștepta la o supunere imediată.

Elara a închis dosarul și l-a pus înapoi pe masă. A întâlnit privirea lui Genevieve cu ochii ei stabili și neclintiți.

„Elara, dacă nu ai obiecții, te rog să semnezi aici”, a îndemnat-o Julian, împingând un stilou pe suprafața mesei.

„Refuz.”

Elara anticipase acest lucru. Familia Kingsley nu ar fi primit niciodată cu brațele deschise și în mod veritabil un așa-zis „copil din flori”. Ceea ce ei numeau negociere nu era altceva decât coerciție îmbrăcată în haine civilizate.

Vocea i-a rămas constantă în timp ce a continuat: „Genevieve, mă numești nelegitimă. Dar legea recunoaște paternitatea. Tatăl meu a lăsat un testament, un raport ADN și m-a pus să semnez un acord de succesiune legalizat cu avocatul său. Asta este mai mult decât suficient pentru a-mi stabili dreptul legal.”

Fața lui Genevieve s-a întunecat în timp ce o studia pe Elara, de parcă ar fi văzut o cu totul altă persoană. Nu-i trecuse niciodată prin minte că fata aceasta ar îndrăzni să riposteze.

„Ar trebui să înțelegi, Elara”, a rânjit Genevieve, iar calmul ei s-a fărâmițat, lăsând să se întrevadă disprețul pur, „chiar dacă averea este a ta din punct de vedere legal, îți lipsește capacitatea de a o administra.”

Julian, la rândul lui, părea uluit. Nimeni din Orașul Aurelian nu îndrăznise vreodată s-o refuze pe mama lui atât de direct.

„Elara”, a spus el, renunțând la orice pretenție de politețe, „aceasta nu este o rugăminte. Afacerile familiei Kingsley sunt mult mai complexe decât îți poți imagina. Decizia ta îi afectează pe toți. Nu te poți pune cu întreaga familie.”

Dar Elara vedea limpede — era un simplu joc de putere. Pentru ei, banii însemnau control, iar ea era un nimeni pe care se așteptau să-l cumpere cu bani de buzunar.

Din nefericire pentru ei, nu era genul de persoană care să cedeze.

„Așadar, aceasta nu este o negociere, ci un ultimatum?” Un zâmbet slab și rece i-a atins buzele. „Ce ghinion pentru voi. O moștenire legală nu poate fi anulată de «preavizul» nimănui.”

„Am revizuit deja portofoliul Kingsley Holdings. Activele imobiliare de bază sunt evaluate la peste zece miliarde, cu venituri anuale constant peste opt miliarde. Și voi îmi oferiți zece milioane ca o «compensație»? Asta abia dacă ar cumpăra un singur spațiu comercial. Dar în fața unui imperiu de zece miliarde de dolari, nu este o înțelegere — este furt pe față.”

A împins elegant acordul înapoi, peste masă.

Genevieve și Julian au schimbat o privire de uluire pură.

„Dacă nu mai aveți nimic altceva, eu mă retrag”, a declarat Elara uniform. „Putem fie să procedăm conform legii, fie să negociem cu bună-credință. Julian, tu ești fiul adoptiv al tatălui meu. Conform legii succesiunii, pretenția ta o urmează pe a mea. Chiar ar permite familia Kingsley ca un fiu adoptiv, fără nicio legătură de sânge, să primeze în fața propriei lor descendențe?”

S-a ridicat și s-a întors spre ușă.

„Opriți-o”, a răstit Genevieve.

Gărzile de corp care flancau holul s-au mișcat imediat să blocheze ieșirea. Elara s-a oprit, ochii îngustându-i-se periculos. „Genevieve, recurgi la forță?”

„Nu-mi confunda răbdarea cu slăbiciunea”, a răspuns Genevieve cu o voce de gheață. „Semnează acordul câtă vreme mai sunt dispusă să-ți ofer măcar ceva.”

Julian s-a înălțat deasupra ei, statura sa aruncând o umbră. „Atunci, spune prețul tău.”

„Prețul meu”, a spus Elara, întâlnindu-i privirea fără nicio tresărire de teamă, „este tot ce mi-a lăsat tatăl meu. Niciun cent mai puțin.”

„Atunci nu ne lași de ales”, a spus Julian, vocea devenindu-i rece și aspră pe măsură ce gărzile se apropiau.

Genevieve s-a retras spre fereastră în timp ce ușile grele au început să se închidă, sechestrând-o pe Elara înăuntru.

Elara a rămas pe poziții, cu coloana dreaptă și privirea ca de gheață, pregătită pentru orice avea să urmeze.

Dar, chiar în acel moment, pe coridor au răsunat pași grăbiți.

O duzină de bărbați îmbrăcați în costume negre croite impecabil s-au aliniat în încăpere, urmați îndeaproape de Alfred.

Julian a încremenit la jumătatea pasului. Le recunoscuse însemnele de pe rever. Fața i s-a palidat și s-a uitat instinctiv la mama lui pentru îndrumare.

„Doamnă”, a spus Alfred, aplecându-se aproape pentru a-i murmura câteva cuvinte încet la urechea lui Genevieve. Expresia ei arogantă s-a sfărâmat, fiind înlocuită de o neîncredere absolută.

„Ce tocmai ai spus?”

„Stăpânul Arthur tocmai a sunat pentru a confirma”, a răspuns Alfred. „Familia St. Claire a ales-o pe tânăra stăpână.”

Înainte ca greutatea acestor cuvinte să se așeze, unul dintre bărbații nou-sosiți s-a desprins din grup și a mers direct la Elara.

„Domnișoara Elara?” a întrebat el cu un ton respectuos.

Încă procesând salvarea bruscă, a reușit să încuviințeze.

„Stăpânul meu vă solicită onoarea de a-i ține companie mâine seară la cină.” I-a prezentat o carte de vizită austeră, neagră, ale cărei litere erau ștanțate ascuțit în folie de aur în relief. După ce și-a transmis mesajul, el și contingentul său s-au retras la fel de iute și de tăcut cum sosiseră.

Elara a privit cartea de vizită din mână. Un singur nume ieșea în evidență, impunător și inconfundabil: Sebastian St. Claire.

Gărzile familiei Kingsley priveau dezorientate, ochii fugindu-le între Julian și Genevieve. Abia după ce Genevieve a dat din cap tăios, aproape imperceptibil, Julian, fierbând de frustrare, a făcut un gest de respingere cu mâna, ordonându-le să se retragă.

Deși complet confuză de intervenție, Elara nu a ezitat. Nu s-a uitat înapoi în timp ce ieșea din sala de primire și părăsea conacul.

În momentul în care ușa de la intrare s-a închis, Julian s-a întors brusc către mama lui. „Mamă! Cum am putut-o lăsa pur și simplu să plece?”

„Ce altceva puteam face?” Vocea lui Genevieve era glacială, unghiile ei cu manichiură perfectă lăsând semne de semilună în propriile palme. „Ai văzut cine a fost. A fost familia St. Claire.”

În afara reședinței, Elara a observat un convoi de mașini negre ieșind de pe domeniu. Ferestrele cu geamuri fumurii, închise la culoare i-au provocat brusc un fior, de parcă ochi nevăzuți erau ațintiți asupra ei.

„Elara.”

S-a întors. Un Bentley alb se apropiase lângă ea. Fereastra a coborât, dezvăluind un bărbat de vârstă mijlocie în ținută sport, casual.

„Sunt unchiul tău, Silas Kingsley”, s-a prezentat el zâmbind. „Urcă. Te duc eu.”

De aproape, Elara a putut să vadă asemănarea trăsăturilor. Dar după ambuscada căreia tocmai îi supraviețuise, garda ei era ridicată la maximum.

„Mulțumesc, dar mă descurc și singură”, i-a răspuns ea, tonul fiind plat și definitiv.

A continuat să meargă. El a menținut mașina rulând încet lângă ea, scoțând un oftat care se voia a fi înțelegător. „Nu fii atât de precaută. Eu nu sunt ca ceilalți. De fapt, sunt aici să te ajut.”

Cum ea nu i-a răspuns, el a insistat, vocea căpătându-i un ton conspirativ. „Privește lucrurile din perspectiva lor. Ești o fiică nelegitimă care tocmai s-a ales cu o moștenire de miliarde de dolari. Nicio familie puternică nu ar fi întins pur și simplu covorul roșu. Dar ești într-o poziție unică — pentru că familia St. Claire te-a remarcat.”

„Dacă accepți o alianță matrimonială cu ei, poziția ta în cadrul familiei Kingsley va fi cimentată peste noapte. Genevieve nu ar îndrăzni să se atingă de tine atunci.”

Asta a făcut-o, în cele din urmă, pe Elara să se oprească din drum.

S-a întors să-l înfrunte pe deplin, cu o expresie indescifrabilă. „O alianță matrimonială?”