Mașina s-a oprit lin. Silas a deschis din nou portiera, făcându-i semn lui Kaitlyn să urce.

„Urcă. Putem vorbi în privat.”

După o clipă de ezitare, Kaitlyn a alunecat în cele din urmă în interiorul luxos.

Din explicațiile lui Oliver, a pus rapid cap la cap povestea: bărbații care interveniseră pentru ea aparțineau uneia dintre cele mai formidabile dinastii ale națiunii — familia St. Claire.

Imperiul lor se întindea în finanțe, tehnologie și energie, exercitând o influență imensă asupra economiei întregii țări. A spune că erau la fel de bogați ca o națiune mică nu era deloc o exagerare.

Moștenitorul, Sebastian St. Claire, avea doar douăzeci și opt de ani și reușise deja să extindă averea familiei la niveluri fără precedent. În cercurile de putere, era deja cunoscut drept cel mai influent lider din generația sa.

Chiar noaptea trecută, patriarhul Kingsley, Arthur, primise un apel de la familia St. Claire. Aceștia propuseseră o alianță matrimonială — iar mireasa pe care o numiseră în mod specific fusese Kaitlyn.

Silas i-a explicat că nenumărate familii din elită visau să se lege de familia St. Claire, iar cei din familia Kingsley nu făceau excepție. El venise astăzi la cererea lui Harold.

„Așadar, ceea ce-mi spui”, a trecut Kaitlyn direct la subiect, „este că cei din familia St. Claire sunt mai puternici decât familia Vance?”

„Nu există termen de comparație”, a declarat Oliver clar. „Dacă ai nevoie de o scară de măsurare, familia Kingsley este liderul incontestabil în Sterling Harbor. Dar familia Blackwood? În întreaga țară, nimeni nu îndrăznește să se pună cu ei.”

„Și Sebastian?” a întrebat ea, cu o voce constantă.

„El cum este?”

Silas și-a frecat nasul, alegându-și clar cuvintele cu grijă. „Este un fel de legendă peste hotare, rar văzut pe aici. Un bărbat foarte discret. De fapt, nu l-am întâlnit niciodată, dar zvonurile...”

„Ce zvonuri?” a insistat ea.

„Că este... o persoană dificilă.”

Modul în care a formulat a fost deliberat de blând. Dacă Sebastian ar fi fost doar un „pic dificil”, porțile familiei St. Claire ar fi fost luate cu asalt de pețitoare pline de speranță cu ani în urmă.

Ochii lui Kaitlyn s-au îngustat. „Dificil în ce sens?”

Oliver i-a oferit un zâmbet forțat. „Rece. Un perfecționist. Se șoptește că evită compania femeilor. Dar familia St. Claire este cunoscută pentru disciplină. Caracterul lui... nu poate fi chiar atât de rău.”

„Nu poate fi?” s-a gândit Kaitlyn, cu privirea fixată pe el. Asta nu suna a recomandare solidă.

În cele din urmă, Silas a cedat.

„Bine, adevărul. Se spune că Sebastian St. Claire este singuratic și brutal de ascuțit la limbă. Metodele lui sunt nemiloase, fiind mânat doar de profit și strategie. Nu arată nicio emoție, iar cei care îl ofensează tind să dispară de pe tabla de joc.”

A oftat, apoi a adăugat rapid: „Dar este doar o căsătorie. În familii ca ale noastre, majoritatea căsătoriilor sunt strategice, nu meciuri de dragoste. Cu moștenirea ta, vei fi o țintă din toate direcțiile. Fără un protector puternic, nu vei rezista nici o săptămână.”

Kaitlyn a dat încet din cap o singură dată. „În regulă.”

„Stai—nu refuza atât de repede—” Oliver s-a oprit singur, uluit. „Tu... ești de acord?”

„Da.”

Prima ei „căsătorie” fusese un contract fraudulos, o minciună care a transformat-o într-un pion. Era singură pe lume acum, neavând pe nimeni pe care să se poată baza.

Un bărbat ca Sebastian St. Claire — oricât de aspră i-ar fi fost reputația — era de o sută de ori mai bărbat decât avea să fie Tristan vreodată.

Tristan folosise un document fals pentru a face din ea treapta lui de lansare. Sebastian St. Claire, prin contrast, putea deveni scutul ei. Nu doar că era de o sută de ori mai puternic; era colacul de salvare care o putea scoate din nisipurile mișcătoare în care se afla.

Apele în care se scălda familia Kingsley erau adânci. Genevieve și fiul ei dădeau târcoale deja ca niște vulturi. Ca „fiică nelegitimă” recent recunoscută, un testament și un raport ADN nu erau de ajuns pentru a-i asigura poziția.

Dacă voia să rămână fermă și să controleze imperiul pe care îl moștenise, avea nevoie de mai mult decât niște documente legale. Avea nevoie de pârghii. Un scut. O armă.

Căsătoria nu era despre dragoste. Era o tranzacție. O alianță.

Kaitlyn s-a întors de la fereastră, vocea fiindu-i calmă, dar hotărâtă. „Mai bine să ai un aliat formidabil decât să lupți singură și să fii devorată. Din moment ce familia St. Claire m-a ales pe mine, nu am niciun motiv să refuz.”

…

În acea seară, Kaitlyn s-a întors la Conacul Thorne și a constatat că era gol.

Tristan, Adeline și Parker erau toți plecați. Un servitor i-a explicat că merseseră la o expoziție de artă într-un alt oraș și nu aveau să se întoarcă până a doua zi.

Verificându-și telefonul, Kaitlyn a văzut mai multe apeluri pierdute și un mesaj necitit de la Tristan.

Tristan: [Kaitlyn, Parker a vrut neapărat să vadă expoziția asta împreună cu doamna Thorne. E ceva de mers cu mașina, așa că m-am dus cu ei.]

Cât de grijuliu — lăsându-i un bilet ca și cum ar fi fost o mică familie perfectă de trei, plecată într-o excursie de o zi.

Îi pica exact la fix. Absența lor îi făcea munca mai ușoară, putând astfel lucra netulburată.

A chemat câteva slujnice să o ajute să-și împacheteze lucrurile.

„Doamnă, plecați într-o călătorie?” a întrebat-o una, privind-o cum își punea în cutii fiecare obiect personal pe care îl deținea.

„Da”, i-a răspuns Kaitlyn uniform, adunându-și pașapoartele și documentele importante de pe birou. „Și nu e nevoie să-i menționezi lui Tristan de asta. A fost atât de ocupat în ultimul timp. E mai bine să nu-l deranjăm.”

Ocupat, într-adevăr — ocupat jucându-se de-a casa cu o altă femeie. Zilele lui de confort erau numărate.

Până la miezul nopții, toate bunurile îi fuseseră împachetate. Odată ce gospodăria a adormit, a chemat în liniște hamalii ca să-i ia totul.

Cu toate acestea, lipseau două lucruri cruciale.

Unul era teza ei academică cea mai importantă, conținând date de cercetare adunate pe parcursul anilor. Fusese încuiată în sertarul biroului ei, dar acum dispăruse. Probabil luată de Tristan.

Celălalt consta în datele de bază ale proiectului pe care îl dezvoltase pentru compania lui. Acele fișiere erau acum blocate în serverul companiei, fiindu-i inaccesibile.

Dar ambele reprezentau munca ei de o viață. Refuza să le lase în mâinile lui.

…

În zori, Dominic a sunat în sfârșit, bubuitul autostrăzii auzindu-se clar pe fundal.

„Kaitlyn, mi-ai primit mesajul ieri?”

„Da. L-am văzut”, a răspuns Kaitlyn, amestecându-și cafeaua.

„Scuze că nu te-am întrebat mai întâi. A fost o decizie de ultim moment. Dar doamna Thorne este invitată. Nu o puteam lăsa să-l ducă pe Parker în afara orașului singură.”

„Nu trebuie să-ți ceri scuze”, a spus Kaitlyn, vocea fiindu-i ușoară. „Este absolut normal să o însoțești.”

Cuvintele lui s-au stins. Presupusese că tăcerea ei însemna că era furioasă. Preocupat cu Adeline noaptea trecută, nu îndrăznise să o mai sune. Dar acum, ea părea calmă. Aproape indiferentă.

„Kaitlyn, am crezut că ești supărată...”

„Am fost ocupată ieri. Am vizionat câteva proprietăți, m-am întâlnit cu niște clienți. Abia am avut o clipă să-mi verific telefonul.” Ea l-a întrerupt cu grație, tonul devenindu-i vioi și un pic binedispus.

Ușurarea i se citea în voce. „Știam eu. Muncești prea mult. Nu te epuiza. Îmi fac griji pentru tine.”

Lui Kaitlyn i s-a întors stomacul pe dos. Apetitul ei pentru micul dejun a dispărut complet.

„Tati! Nu mai vorbi cu femeia aia rea!”

O voce de copil a străpuns strident linia telefonică — era a lui Parker. A fost urmată imediat de o dojană precipitată și înăbușită a Adelinei.

„Trebuie să închid. Conduc”, a spus Tristan brusc, închizând înainte ca ea să poată formula un răspuns.

Cu Tristan plecat, prima oprire a lui Kaitlyn a fost la biroul acestuia. A periat fiecare sertar, fiecare dosar, ba chiar și computerul. Nimic.

În timp ce medita la următoarea ei mutare, o secretară a intrat în grabă.

„Domnișoară Everly, cu domnul Thorne plecat, sunt câteva contracte de finanțare care au nevoie de semnătura dumneavoastră.”

A scanat documentele. Erau pentru proiecte la obținerea cărora ea însăși muncise din greu — contracte mult peste liga obișnuită a companiei. O întârziere în obținerea fondurilor în acest moment ar fi provocat prăbușirea a jumătate dintre ele.

„Ați încercat să dați de el?”

„Da, dar e... ocupat. A spus să vi le aduc dumneavoastră.”

Un zâmbet slab, rece i-a atins buzele lui Kaitlyn. Asta era specific lui Tristan. Se baza pe ea pentru a rezolva fiecare problemă critică, însă nu îi acorda niciodată vreo autoritate oficială. Ea nu deținea acțiuni, nici măcar titlul de manager de nivel mediu. Și de fiecare dată când lua o decizie în absența lui, el o certa public în ședințe, doar pentru a-i asigura pe acționari de cine era cu adevărat la conducere.

„Lăsați-le pe birou”, a spus ea. „Le voi studia mai târziu.”

În clipa în care a rămas singură, a împins dosarele la o parte. Avea cu totul alte priorități mult mai importante astăzi.

Familia St. Claire o invitase la cină. Dacă aceasta avea să fie prima ei întâlnire cu Sebastian St. Claire, intenționa să lase o impresie de neuitat.

Și-a petrecut după-amiaza la un spa exclusivist. La ora cinci, răsfoia umerașele buticului ei de lux preferat. A ales o rochie de gală elegantă.

„Domnișoară, o purtați chiar mai bine decât modelele noastre din campanie!” a exclamat vânzătoarea, fascinată.

În oglindă, rochia părea să fi fost croită special pentru ea. Era o rochie-furou lila, ale cărei straturi transparente erau ușor presărate cu sclipici. Materialul fin, curgător, ar fi spălăcit trăsăturile multor femei, dar pe pielea palidă ca zăpada a lui Kaitlyn și pe trăsăturile ei izbitoare, era perfecțiunea întruchipată.

„Asta este”, a spus Kaitlyn cu un zâmbet încrezător, dând o piruetă lentă, plină de grație.

Decolteul asimetric, liniile curate și eleganța discretă obțineau echilibrul perfect.

Trecuseră doi ani de când nu se mai îmbrăcase astfel. Doi ani irosiți pe Tristan. Aproape că uitase de femeia formidabilă și uluitoare care obișnuia să fie.

La casă, a întins mâna după portofel — doar pentru a fi informată că nota de plată fusese deja achitată. Nu doar pentru rochie, ci și pentru poșeta asortată, setul de bijuterii și pantofii pe care îi alesese.

„Cine a plătit pentru asta?” a întrebat ea, surprinsă.

„Domnul a lăsat doar un nume de familie”, i-a răspuns vânzătoarea. „Blackwood.”

Inima i-a bătut puternic, o singură dată. S-a întors, scanând magazinul cu privirea, dar era gol.

Nu-i spusese Silas că Sebastian era rece și inabordabil?

Întrebarea i-a primit un răspuns pe măsură ce a ieșit din butic. O mașină elegantă, fără însemne, stătea la ralanti lângă bordură, numărul ei personalizat fiind discret, dar inconfundabil. Era același tip de vehicul pe care îl văzuse la Conacul Kingsley.

„Domnișoară Everly, ne-am mai întâlnit. Stăpânul meu vă așteaptă sosirea. Vă rog, permiteți-mi.”