În timp ce Elara se pregătea să urce în mașină, Dominic și-a netezit rapid expresia feței și a venit să i se alăture, la fel cum procedau în mod obișnuit când mergeau cu mașina spre birou la acea oră.

„Pune-l pe asistentul tău să te ducă”, a spus Elara pe un ton uniform. „Am o întâlnire cu un agent imobiliar. Mă duc să văd o casă.”

Dominic a înghețat, surprins. „Dar astăzi are loc o ședință importantă la companie—”

„Această proprietate este pe cale să primească mai multe oferte. Dacă nu o văd astăzi, o voi pierde.”

Elara i-a tăiat vorba, cu tonul placid. Un zâmbet slab îi juca pe buze, fără să-i atingă însă ochii. „În plus, tu ești întotdeauna cel care îmi spune că munca e nesfârșită și că ar trebui să învăț să mă mai și răsfăț din când în când.”

Dinr-un motiv pe care nu-l putea identifica, un fior rece i-a străbătut șira spinării lui Dominic. A forțat un zâmbet relaxat. „În regulă, atunci voi sări și eu peste mersul la birou. Voi veni cu tine.”

„Nu e necesar.”

Zâmbetul i s-a lărgit, luminos și aproape copilăresc, în timp ce se întorcea și îl bătea ușor cu degetul pe piept. „Vreau să o aleg singură. După ce mă voi fi hotărât, te voi duce și pe tine să o vezi.”

Bineînțeles, ea îl citise de la o poștă. Nu voia să o însoțească; voia să o supravegheze. Dacă proprietatea era achiziționată în comun, în cele din urmă avea să devină un bun pentru el și Lydia.

Vocea ei fusese atât de jucăușă, încât inima lui Dominic a sărit o bătaie. El a prins-o de încheietura mâinii. „Deci e o surpriză pentru mine?”

„Bineînțeles că este.”

Zâmbetul Elarei a încremenit pentru o secundă înainte de a-și trage mâna înapoi.

„În regulă. Te las să faci cum vrei tu”, a murmurat Dominic, vocea coborându-i în timp ce-și strecura un braț în jurul umerilor ei, trăgând-o într-o îmbrățișare degajată.

Elara nu a avut spațiu să se retragă, silindu-se să stea nemișcată și să nu tresară la atingerea lui.

Dar, în timp ce privea mașina ei dispărând pe stradă, fațada plăcută i s-a topit de pe chip. Era oare doar imaginația lui sau ea se schimbase? Sau era doar o intuiție feminină — prinsese cumva de veste și acum acționa dintr-o gelozie față de Lydia?

Și-a tras iritat de cravată. Nu o putea lăsa pe Elara să-i intre pe sub piele. Nu conta cât de capabilă era sau cât de devotată fusese. În cele din urmă, el avea să aibă o singură soție: Lydia.

O oră mai târziu, Elara stătea în fața unei ferestre din tavan până în podea, privind spre districtul financiar.

Apartamentul era un penthouse pe un singur nivel, complet finisat cu materiale de cea mai bună calitate și cu o tehnologie smart-home de ultimă generație. Decorul găsea un echilibru între minimalist și ultra-luxos, fiecare piesă de mobilier fiind aleasă cu un gust impecabil. Deși nu era cea mai mare compartimentare — având puțin peste trei sute de metri pătrați —, ocupa cea mai râvnită adresă din întregul oraș.

Își putea deja imagina cât de tăiată i-ar fi fost respirația la vederea orașului atunci când luminile aveau să înceapă să pâlpâie după lăsarea întunericului.

„Îl iau. Vă rog să pregătiți actele. Contractul va fi doar pe numele meu”, i-a spus Elara managerului de vânzări cu o satisfacție tăcută.

Proprietatea era gata de mutare. Asta însemna că putea pleca din acea așa-zisă „casă” sufocantă și dezgustătoare oricând poftea.

„Bineînțeles, imediat.” Ochii managerului s-au luminat de o surpriză plăcută. Presupusese că ea doar se uită, dar achiziția ei decisivă i-a ridicat instantaneu statutul. A condus-o personal în salonul VIP, a comandat băuturi răcoritoare și a mers să pregătească contractul. Tot ce trebuia să facă Elara era să semneze și să treacă cardul prin aparat; echipa lui avea să se ocupe de restul.

Aștepta, când o voce ascuțită și imperioasă a străpuns calmul.

„Deci tu ești cea care încearcă să-mi fure apartamentul pe care pusesem ochii?”

Elara s-a întors și a văzut o tânără îmbrăcată din cap până în picioare în haine de designer venind spre ea cu pași mari, flancată de doi bodyguarzi și urmată de o altă manageră de vânzări.

„Vorbești cu mine?” a întrebat Elara cu blândețe.

„Cu cine altcineva aș vorbi? Am pus acont pe apartamentul din Belvedere Terrace! Este al meu!”

Femeia și-a smuls ochelarii de soare, dezvăluind niște ochi ascuțiți, plini de farmec, care fulgerau de o îndreptățire pură.

„Managerul nu a menționat niciodată că apartamentul ar fi rezervat, iar tu nu ai plătit niciun avans. Dacă eu plătesc prima, este al meu”, a replicat Elara rece, neinteresată de o ceartă inutilă. S-a ridicat, intenționând să se mute într-un loc mai liniștit.

Femeia a bătut din picior — de două ori — într-o demonstrație de frustrare. „Nu-mi pasă! Nu am nevoie de permisiunea ta. Eu am prioritate aici. Indiferent dacă îți place sau nu, trebuie să te retragi!”

„Prioritate?” Elara a ridicat o sprânceană.

„Politica noastră este să prioritizăm clienții în funcție de profilul lor financiar. Achizițiile nu se fac neapărat pe principiul primul venit, primul servit. Clienții cu active mai mari beneficiază de un tratament preferențial.” Femeia manager de vânzări și-a oferit explicația fără măcar să se uite la Elara, tonul ei debordând de un dispreț deschis.

Sprâncenele Elarei s-au apropiat. „Această politică chiar te lasă... fără cuvinte.”

Chiar atunci, primul manager s-a întors, arătând profund aplecat. S-a apropiat și i-a șoptit: „Îmi pare foarte rău. Acea tânără este un membru al familiei Prescott — moștenitoarea Prescott Global, unul dintre cele mai mari branduri de jucării din țară.”

Ah. Elara a înțeles acum. Prescott Global se afla pe locul cinci pe lista corporațiilor de top din oraș. Nu era de mirare că femeia se purta cu o aroganță atât de nestăvilită.

Cealaltă manageră a insistat, cu un ton condescendent. „Înțeleg că sunteți dezamăgită, dar regulile sunt reguli.”

„Nu sunt dezamăgită”, a replicat Elara, iar un zâmbet rece i-a atins buzele. „Doar subliniez că, potrivit propriilor dumneavoastră reguli, situația mea financiară îmi conferă prioritate față de a ei. Acest apartament este al meu. Vă rog să procesați rapid actele. Nu am toată ziua la dispoziție.”

Cuvintele Elarei au rămas suspendate în aer.

„Ce?” au bâlbâit la unison atât moștenitoarea, cât și managera ei de vânzări.

„Chiar a spus că mă depășește în rang?” a rânjit domnișoara Prescott, cu vocea plină de neîncredere.

Femeia manager a scanat frenetic tableta. Nu se putea așa ceva. Oricine cu o avere netă mai mare decât cea a familiei Prescott ar fi declanșat alerte în tot sistemul, iar directorul general ar fi fost notificat personal pentru a-i întâmpina.

Judecând după hainele simple și discrete ale Elarei, nu putea proveni din vechea aristocrație înstărită. O parvenită recent îmbogățită, în cel mai bun caz.

„Domnișoară, poate că nu înțelegeți pe deplin procesul nostru”, a spus managera, cu un ton de superioritate. „Proprietățile noastre necesită o verificare formală a activelor—”

„Atunci verificați-le”, i-a tăiat-o Elara, întinzându-i buletinul fără nicio urmă de enervare. Avusese de-a face cu mult mai mult decât simpli parveniți sociali și snobi.

Managerul bărbat părea îndoielnic, dar a procedat totuși la verificare.

Între timp, la etaj, într-o suită de vizionare privată, o perdea a fluturat. O siluetă înaltă, impunătoare, s-a ridicat și i-a murmurat asistentului său, care a început imediat să împartă comenzi: „Domnul St. Claire a dat instrucțiuni. Spuneți-le să oprească verificarea. Femeia aceea este moștenitoarea Kingsley.”

În Orașul Aurelian, exista o singură familie Kingsley — puterea financiară numărul unu a orașului. Dar nimeni nu mai auzise vreodată că ar exista o moștenitoare Kingsley.

La parter, Elara s-a lăsat din nou pe canapea, perfect stăpână pe sine.

Femeia manager își pierduse orice urmă de răbdare. „Domnișoară, vă rog să nu vă mai supraestimați. Poate că vă puteți permite o proprietate, dar probabil cam pe acolo se oprește averea dumneavoastră. Nu mai irosiți timpul domnișoarei Prescott, altfel va trebui să chem securitatea să vă escorteze afară.”

Domnișoara Prescott a făcut un gest din mână cu nepăsare, părând acum aproape amuzată. „Las-o. Vreau să văd cum arată această «prioritate» a ei. Dar ține minte”, a spus ea, cu ochii îngustându-se spre Elara, „dacă mi-ai irosit timpul, te vei pune în genunchi și mă vei implora să te iert. Altfel, să nu dai vina pe mine pentru ce se va întâmpla în continuare.”

Elara a observat-o pe nou-venită cu o curiozitate detașată. Femeia părea să fie chiar mai tânără decât ea — abia de douăzeci de ani —, întruchipând chintesența moștenitoarei răsfățate căreia nu i se refuzase nimic în viață.

Elara a zâmbit slab. „Și dacă am cu adevărat prioritate? Te vei pune tu în genunchi și mă vei implora în schimb?”

„Tu—”

Înainte ca domnișoara Prescott să poată termina replica, managerul s-a întors în grabă, cu fața palidă și plină de transpirație. „Domnișoară Kingsley, scuzele mele din toată inima! Aveți o prioritate absolută! Vă rog, iertați-ne teribila neglijență!”

Dezvăluirea a trimis o undă de șoc în rândul echipei de vânzări. Activele verificate ale Elarei se ridicau la sute de miliarde. Iar identitatea ei? Era fiica familiei Kingsley, recunoscută recent ca unică moștenitoare biologică.

Picioarele femeii manager au cedat. S-a prăbușit pe podea, bâlbâindu-se: „Î-îmi pare foarte rău, domnișoară Kingsley! Nu știam cine sunteți! Vă rog, nu vă răzbunați pe mine...”

Domnișoara Prescott a împietrit, cu ochii măriți de groază.

Kingsley? Din familia Kingsley? În acest oraș, un singur cuvânt din partea lor putea face ca piețele să crească sau să se prăbușească.

„Vă rog, grăbiți-vă cu actele. Nu am toată ziua”, a spus Elara rece, complet neimpresionată de lingușirea lor bruscă.

Contractul a fost împins în fața ei. L-a semnat fără o secundă de ezitare.

Domnișoara Prescott nu a putut decât să se holbeze, cu mintea vraiște. „Ești o Kingsley? Dar... îi cunosc pe toți din generația ta. Nu te-am mai văzut niciodată!”

„Asta trebuie să fie o înșelătorie!” a răbufnit ea, convingându-se că era singura explicație. Le-a făcut un gest tăios gărzilor ei de corp, care s-au mișcat pentru a o scoate fizic pe Elara din incintă.

Dar înainte să poată pune un deget pe ea, un nou grup de bărbați în costume închise a pătruns în hol, formând rapid o barieră. În fruntea lor mergea un bărbat cu un aer de autoritate tăcută — de vârstă mijlocie, îmbrăcat impecabil într-un costum croit la comandă, al cărui păr cu fire argintii se potrivea perfect cu ochelarii cu rame aurii așezați pe nas.

„Domnișoară Prescott, ne-am mai întâlnit”, a spus el. „Sunt Alfred Pembroke, majordomul-șef al familiei Kingsley.”

Numele în sine a supt aerul din încăpere.

Până și Elara a simțit un fior de surpriză. De ce ar apărea cineva din familia Kingsley brusc aici? s-a întrebat ea.

Gravitatea copleșitoare a momentului a lăsat-o pe Elara fără cuvinte pentru o clipă. Domnișoara Prescott arăta de parcă ar fi fost lovită fizic, clătinându-se cu un pas înapoi.

Încercând să mai salveze un dram de demnitate, s-a bâlbâit: „A-așadar... ea este cu adevărat o Kingsley?”

Domnișoara Prescott încă refuza să creadă asta. Din câte știa ea, soția lui Alaryc Kingsley fusese infertilă — adoptaseră doar un singur copil. Cum putea o fiică biologică să apară din senin, imediat după moartea lui?

Doar dacă... era un copil din flori?

Zâmbetul lui Alfred a rămas impecabil de politicos, însă cuvintele sale au fost o mănușă de oțel îmbrăcată în catifeaua curtoaziei. „Într-adevăr. Este singurul copil biologic al domnului Alaryc Kingsley. Unica moștenitoare a întregii averi Kingsley.”

Spunând acestea, a trecut pe lângă domnișoara Prescott, privirea lui fixându-se ferm asupra Elarei.

Ea s-a simțit ușor stânjenită sub privirea lui atentă.

Apoi, cu o formalitate ce părea din altă epocă, el a executat o plecăciune perfectă, adâncă.

„O plăcere să vă cunosc, Tânăra mea Stăpână.”

În momentul în care Alfred a vorbit, anturajul de bărbați în costume negre din spatele lui s-a înclinat la unison.

Gravitatea absolută a momentului a lăsat-o pe Elara înmărmurită preț de o clipă.

Domnișoara Prescott a fost aproape să se împiedice dând înapoi din cauza șocului. Strângându-și poșeta cu putere, a încercat să iasă rapid, dar bărbații în costume negre i-au blocat calea.

„Tânără Stăpână”, a spus Alfred, fără să-și întoarcă măcar capul, cu un zâmbet slab și politicos pe față, în timp ce i se adresa Elarei, „înțeleg că ați avut un conflict minor cu domnișoara Prescott. Dorți să rezolvăm această chestiune acum?”

Fața domnișoarei Prescott a devenit ca de cenușă. Amintindu-și de propria ei insultă anterioară — cum că Elara ar fi trebuit să îngenuncheze și să ceară iertare — a fost cuprinsă de groază.

„Dacă sunt forțată să îngenunchez, cum aș mai putea să dau ochii cu cercul nostru social? Umilința ar fi de nesuportat!”

Chiar știind statutul înalt al familiei Kingsley printre elite, Elara nu se mai întâlnise cu o asemenea demonstrație. După o clipă de ezitare, a spus: „Las-o baltă. Nu am suferit nicio pierdere reală.”

„În acest caz”, s-a îndreptat Alfred, tonul său fiind politicos, dar ferm, „tot trebuie să-i cerem domnișoarei Prescott să vă ofere scuze formale. Acest lucru va permite ambelor noastre familii să-și salveze onoarea pe viitor.”

Deși Alfred zâmbea, domnișoara Prescott a simțit o presiune intensă. A înghițit în sec, forțată să-și ceară scuze în fața tuturor.

„Î-îmi pare rău.”

Abia după ce domnișoara Prescott a rostit scuzele, bărbații în costume negre au eliberat calea. Arzând de rușine, ea și-a acoperit imediat fața și a fugit cu anturajul ei.

După plecarea domnișoarei Prescott, Alfred a dat un scurt semnal, iar femeia manager de vânzări care fusese disprețuitoare mai devreme a fost imediat condusă afară.

Înainte ca Elara să poată măcar procesa acest lucru, Alfred a făcut din nou un pas înainte și a făcut un gest respectuos spre ieșire. „Ne vom ocupa de restul problemelor aici. Mașina vă așteaptă afară. Vă rog, Tânără Stăpână, permiteți-ne să vă escortăm.”

Elara l-a privit pe Alfred, reținerea inițială din ochii ei estompându-se într-un calm tăcut.

Nu s-a mișcat imediat. Vocea îi era fermă în timp ce căuta o ultimă confirmare. „Să mă escortați? Unde?”

„Dar cum altfel”, a răspuns Alfred cu un zâmbet cald, tonul său nelăsând absolut niciun loc de întrebare. „La reședința familiei Kingsley.”