Elara nici măcar nu a avut timp să reacționeze înainte ca un pahar cu suc să-i fie aruncat direct în față.

Slujnicele s-au repezit imediat să o ajute să se curețe.

„Leo!” Chipul lui Dominic s-a întunecat de furie.

Tresărind, Leo a rupt-o la fugă pe scări într-un acces de panică.

Dominic a dat să plece în urmărirea lui, dar Lydia s-a ridicat rapid și i-a blocat calea.

„Dominic, este doar un copil. Violența nu va rezolva nimic. Lasă-mă pe mine să văd ce face.”

În timp ce vorbea, ochii i-au alunecat spre Elara, care se ștergea. Părea să vrea să mai spună ceva, dar s-a abținut.

Abia atunci și-a întors Dominic atenția spre Elara. „Ești bine? Lasă-mă să văd.”

Ea se ștersese deja, dar mâna lui s-a întins din nou, vrând să-i atingă fața.

„Dezgustător! Nu mă atinge.” Cuvintele i-au scăpat fără să se gândească.

Dominic s-a încruntat, interpretând-o complet greșit. „Cum aș putea vreodată să cred că ești dezgustătoare? Singurul lucru pe care îl simt este o părere de rău groaznică pentru că ai fost rănită. Dacă aș fi știut că Leo va avea o astfel de izbucnire, nu aș fi pus niciodată povara creșterii lui în întregime pe umerii tăi.”

Buzele Elarei s-au curbat într-un zâmbet batjocoritor.

„Ai dreptate. Dacă adevărata lui mamă ar fi aici, probabil că s-ar descurca mult mai bine. Păcat că s-a dus, iar mama lui adoptivă e clar că nu știe ce face.”

Dominic a înghețat, iar expresia i s-a încordat.

„Despre ce vorbești? Leo este adoptat. Tu ești mama lui — singura mamă pe care o are, și ești una minunată.”

Chiar a întins mâna să-i ciufulească părul, într-o demonstrație de afecțiune.

Gestul brusc, intim, i-a făcut Elarei pielea de găină.

Întoarsă în dormitor, s-a încuiat imediat în baie și a dat drumul la duș.

Dominic a urmat-o la scurt timp. Nu venise să vadă cum se simte — adevăratul său scop era să-și reia campania pentru a o muta pe Lydia acolo.

El o numea o „discuție”, dar Elara știa că părerea ei era irelevantă. El și Lydia erau adevăratul cuplu; ea era doar un simplu substitut.

„Odată cu listarea companiei la bursă, nu am timp pentru Leo și am nevoie ca tu să te concentrezi pe muncă. Lydia este expertă în dezvoltarea copilului și ai văzut cât de bine reacționează Leo la ea...”

„Bine. Cum vrei tu.”

L-a întrerupt ea, cu stomacul întorcându-i-se de dezgust cu cât el vorbea mai mult.

Dominic s-a înmuiat instantaneu, confundând capitularea ei cu înțelegerea. „Elara, știam că vei fi rezonabilă. Știi că vreau doar ce e mai bun pentru familia noastră.”

Ochii i s-au topit într-un ocean de tandrețe falsă, în timp ce se ridica și se mișca să-și pună brațele în jurul taliei ei.

Dar Elara s-a întors brusc și și-a ridicat telefonul ca pe un scut.

Pe ecran era afișat anunțul pentru o vilă modernă pe malul râului, în districtul financiar al orașului — o proprietate mai prestigioasă și mai scumpă decât casa lor actuală.

„Dominic, ce părere ai de locul ăsta?”

„Este o proprietate de primă clasă. Zona respectivă este incredibil de valoroasă.” El s-a încruntat ușor, nesigur de intențiile ei.

„Ziua mea de naștere este luna viitoare. M-am hotărât că vreau această vilă cadou.”

A zâmbit dulce, cu vocea moale și melodică.

Dominic o mințise timp de doi ani. Pierduse mai mult decât timp; își sacrificase propria carieră. Pentru a-i salva startup-ul aflat în pragul eșecului, renunțase la programul de masterat și refuzase o ofertă de muncă prestigioasă.

În doar doi ani, ea reușise să-i redreseze afacerea. Curând, avea să fie listată la bursă, transformându-l pe Dominic într-un miliardar.

Iar ea? Ea avea să fie înlăturată, epuizată și aruncată la gunoi.

Sub nicio formă nu avea să lase asta să se întâmple.

În trecut, Dominic îi promisese mereu luna de pe cer. Dar Elara nu ceruse niciodată nimic — până acum.

Dominic a ezitat. „De ce acest interes brusc pentru imobiliare? Nu este casa noastră suficient de bună pentru tine?”

„Aceasta nu este doar o casă, este o investiție. Și, odată ce compania ta va deveni publică, găzduirea clienților la o adresă prestigioasă ca aceasta îți va oferi statutul pe care îl meriți. Este și în avantajul tău.”

Fiecare cuvânt fusese atent meșteșugit pentru a-i flata ego-ul și ambiția, iar ea i-a privit îndoielile evaporându-se în timp real.

În mintea lui, Elara era încă femeia altruistă care nu suporta să cheltuiască banii lui pentru sine — punându-i întotdeauna nevoile lui pe primul loc. Un val de vinovăție, amestecat cu o explozie bruscă de afecțiune, a pus stăpânire pe el.

„Nu am nevoie de o casă nouă pentru statut. Să te am pe tine alături este singurul statut de care am nevoie.”

A făcut o mișcare pentru a o îmbrățișa din nou, dar ea a ocolit brațele lui.

„Ți-am spus, este dorința mea de ziua de naștere. Fă-mi pe plac. Doar n-ai de gând să te zgârcești la asta, nu-i așa?”

Tonul ei jucăuș l-a dezarmat complet. Dominic a simțit o tresărire familiară de dorință. Era ceva diferit la ea în seara asta, o scânteie nouă care îl enerva și îl intriga totodată.

„Cât costă?”

„Oh, nu e nimic prea nebunesc. Doar șapte milioane.”

Zâmbetul ei era radiant.

Chipul lui Dominic a încremenit. Nu voia să pară zgârcit, dar numărul fusese o lovitură în stomac. Totuși, cu oferta publică a companiei profilându-se la orizont, nu-și permitea să o supere acum.

„Bine. Dacă îți place atât de mult, este a ta.”

Chiar atunci și acolo, a sunat la departamentul financiar și a autorizat transferul sub privirile ei.

În aceeași noapte, șapte milioane de dolari au ajuns în contul personal al Elarei. Pe linia de detalii a tranzacției era notat meticulos: Pentru vila de ziua de naștere a Elarei.

Soldul bancar al acesteia a explodat de la o sumă mizeră de cincisprezece mii de dolari — bani pe care îi economisise cu greu din slujbe cu jumătate de normă și burse — la suma uluitoare de 7.015.000 de dolari.

Pe parcursul întregilor doi ani ai așa-zisei lor căsătorii, ea gestionase bugetul gospodăriei fără a-și lua vreodată un salariu pentru sine, predându-i lui tot controlul financiar în ziua în care s-au „căsătorit”.

În dimineața următoare, Elara a intrat în sufragerie și a înghețat.

Dominic purta un șorț, povestind și râzând cu Lydia în timp ce gătea micul dejun. Leo îi urma ca o umbră mică și fericită, ascultător într-un fel pe care Elara nu-l mai văzuse niciodată.

Imaginea unei familii armonioase s-a spulberat în clipa în care a intrat Elara.

Mâna Lydiei a alunecat imediat de pe umărul lui Dominic. El s-a grăbit spre Elara.

„Te-ai trezit! Am pregătit micul dejun. Vino, trebuie să-l guști.”

Ochii ei au scanat masa de dining — era plină cu un festin elaborat. Într-o zi normală, menajera le pregătea mesele, iar Dominic nu punea niciodată piciorul în bucătărie. Micul lor dejun obișnuit era simplu. Acest ospăț fusese orchestrat, fără îndoială, pentru Lydia.

Un zâmbet slab, complice a atins buzele Elarei. „Sunt toate felurile dumneavoastră preferate, doamnă Mercer?”

„Da. Dominic a fost atât de grijuliu”, a răspuns Lydia, cu vocea ei dulce. „Își făcea griji că nu aș fi obișnuită cu mâncarea de aici. Un bărbat atât de atent este o descoperire rară. Ești o femeie foarte norocoasă, Elara.”

O strălucire subtilă, de superioritate a fulgerat în ochii Lydiei când au întâlnit privirea Elarei.

„Oh, știu”, a aprobat Elara lin. „Dominic a fost întotdeauna incredibil de grijuliu. Nu doar cu mine, ci este atât de fermecător și atent cu toate femeile.”

Dominic s-a înroșit. „Nu vorbi prostii. Nu sunt așa.”

Tonul ei fusese ușor și jucăuș, dar suficient cât să facă zâmbetul Lydiei să devină rigid.

Simțind schimbarea, Leo a ripostat. În timp ce Elara întindea mâna după ultimul ou ochi, el a stropit în mod deliberat cu sos de soia închis la culoare peste tot pe acesta — lichidul stropindu-i mâna.

„Leo! Ce-i în neregulă cu tine?!” a răstit Dominic.

Lydia i-a întins rapid Elarei un șervețel, apoi s-a aplecat să-i vorbească băiatului pe un ton de dojană blândă.

„Leo, chiar dacă te-ai săturat, nu e un mod de a te comporta. Și i-ai murdărit mâna mamei tale. Trebuie să-ți ceri scuze.”

Leo i-a aruncat o privire sfidătoare Elarei înainte de a mormăi un „Scuze” morocănos.

După ce și-a șters mâna, Elara a studiat scena. Bărbia băiatului era încă ridicată sfidător, iar Lydia îi minimizase cu măiestrie agresiunea, transformând-o într-o simplă abatere de comportament.

„În regulă, ai terminat de mâncat. Ce-ar fi să te duci să te joci în camera ta?” a spus Lydia, încercând subtil să pună capăt confruntării înainte ca Elara să poată răspunde.

„Așteaptă.”

Dintr-o mișcare fluidă, Elara s-a ridicat, l-a înșfăcat pe Leo de braț și l-a tras la perete. „Nu te mișca.”

„Dă-mi drumul, vrăjitoareo!”

A dat din picioare și s-a zbătut, dar ea i-a răsucit brațele la spate, ținându-l ferm pe loc. Apoi, a smuls o nuia subțire și flexibilă dintr-o vază decorativă și a coborât-o cu putere peste partea din spate a picioarelor lui.

„UAAAH—!” a urlat Leo, lacrimile țâșnindu-i imediat în ochi.

„Elara! Ce faci?!” a strigat Lydia, repezindu-se înainte. „Și-a cerut deja scuze! Este chiar necesar?”

„Doamnă Mercer, Leo este fiul meu”, a declarat Elara, cu o voce ca de gheață. „Este datoria unei mame să-și disciplineze copilul. De ce sunteți atât de disperată să interveniți? Aproape că s-ar putea crede... că ar fi al dumneavoastră.”

Loviturile ei nu s-au oprit. Nuiaua i-a aplicat încă vreo câteva lovituri usturătoare.

Fața Lydiei s-a albit, iar unghiile i s-au înfipt în propriile palme. „Eu... am vrut doar să spun că e încă atât de mic. N-a fost o greșeală atât de mare...”

„O greșeală mică, lăsată nesancționată, devine un defect major. Nu sunt o expertă în metodele tale blânde de educație parentală. Dacă nu-l învăț respectul acum, va fi incontrolabil mai târziu.”

Cuvintele ei au lăsat-o pe Lydia fără replică.

Până și Dominic a fost redus la tăcere de uluire. Elara fusese întotdeauna strictă, dar nu mai recursese niciodată până acum la disciplina fizică. Totuși, comportamentul lui Leo fusese inacceptabil...

Prins între privirea imploratoare a Lydiei și hotărârea de gheață a Elarei, Dominic a făcut, în sfârșit, un pas înainte și a prins-o de braț. „Este suficient. Și-a învățat lecția.”

Elara a aruncat nuiaua pe podea. Leo s-a ascuns în spatele Lydiei, suspinele sale fiind acum de șoc și durere veritabile.

Lydia s-a încruntat, cu buzele presate într-o linie subțire, și l-a bătut pe băiat pe spate liniștitor.

„Ține minte asta, Leo”, a spus Elara, cu vocea rece și autoritară. „Atâta timp cât eu sunt mama ta, îmi vei arăta respect. Dacă nu înveți această lecție, data viitoare acea nuia va fi mult mai puțin iertătoare.”

Tonul ei era sever, dar un zâmbet rece îi juca pe buze. Efectul a fost atât de intimidant, încât până și suspinele lui Leo s-au transformat în tăcere.

Dominic a stat înmărmurit, năucit.

Fără niciun alt cuvânt, Elara a părăsit sufrageria.

El s-a mișcat instinctiv să o urmeze, dar Lydia l-a apucat de mână, oprindu-l.

„Dominic...”

Ochii i s-au umplut de lacrimi, purtând pecetea unei nedreptăți adânc înrădăcinate. Ani de zile, ea jucase rolul celei înțelegătoare, sigură pe iubirea lui, părând mereu blândă și mărinimoasă.

Dar asta — asta era prea mult. Elara o umilea în public.

Bătrânul patriarh al familiei Thorne fusese cel care îi despărțise cu mulți ani în urmă. Pe atunci, Dominic era doar un student, neputincios să riposteze. Lydia aproape că-și pierduse postul la universitate și fusese forțată să-și reorienteze întreaga carieră către dezvoltarea copilului.

Lipsit de opțiuni, Dominic o adusese pe Elara acasă ca pe un scut, o fațadă frumoasă pentru a-și împăca familia.

Lydia îl întrebase odată de ce o alesese pe ea. Fusese sincer. La început, fusese vorba de aspectul ei — prezentarea unei soții frumoase avea să satisfacă așteptările familiei sale. Mai târziu, a descoperit că era o orfană, complet singură, și un talent financiar sclipitor care era vânat de firmele de top.

Să o aibă alături fusese o mișcare strategică pentru cariera lui.

Dar, pentru a o liniști pe Lydia, el înregistrase în secret căsătoria lor la scurt timp după ce fusese cu Elara. În felul acesta, indiferent ce s-ar fi întâmplat, bunurile lor i-ar fi aparținut și Lydiei.

Îi promisese că, odată ce își va consolida controlul asupra companiei familiei, avea să facă publică relația lor.

De la bun început, Elara fusese doar un instrument.

Iar acum, acel instrument îndrăznea să riposteze? Lydia nu putea digera asta.

Bineînțeles, inima lui Dominic o durea pentru ea. Dar acum nu era momentul să-și dezvăluie cărțile. A tras-o pe Lydia într-o îmbrățișare scurtă și strânsă, cu fruntea încrețită de frustrare, înainte de a o elibera în cele din urmă și a se grăbi după Elara.