În al doilea an de căsnicie, Elara și-a rupt din greșeală certificatul de căsătorie în timp ce făcea ordine într-un sertar.

S-a grăbit la judecătorie pentru a cere un duplicat, dar funcționarul de la ghișeu s-a încruntat.

„Domnișoară Vance, nu există nicio înregistrare a căsătoriei dumneavoastră în sistem.”

„Este imposibil. Sunt căsătorită de doi ani!” Elara i-a întins documentul rupt, cu vocea ascuțită de neîncredere.

Funcționarul a mai verificat de trei ori, apoi a întors ecranul spre ea.

„Vedeți? Nimic. Și uitați-vă aici, ștampila este strâmbă. Acest certificat este, cel mai probabil, un fals.”

Elara s-a poticnit la ieșirea din clădire, simțindu-se complet pustiită și dezorientată. Lumea părea să i se estompeze în fața ochilor când i-a sunat telefonul.

„Domnișoară Vance, bună ziua. Sunt avocatul care se ocupă de succesiunea regretatului dumneavoastră tată. Ați fi disponibilă să veniți la Winthrop & Sterling pentru a revizui și semna documentele de moștenire?”

„Altă înșelătorie”, s-a gândit ea, cu degetul ezitând deasupra butonului de „închidere apel”.

Dar bărbatul a continuat: „Numele mamei dumneavoastră a fost Adele Vance. În urmă cu douăzeci de ani, v-a lăsat la porțile Conacului Havenwood. În urma unei investigații amănunțite, am confirmat că sunteți singurul copil biologic al lui Alaryc Kingsley.”

Numele a lovit-o ca o izbitură fizică. Nathaniel Vance. Titanul financiar, cel mai bogat om din Orașul Aurelian.

Redusă la tăcere de uluire, Kaitlyn a rămas înmărmurită pe treptele judecătoriei. Apoi, mișcându-se pe pilot automat, s-a grăbit spre întâlnire.

Ceea ce a aflat în biroul avocatului a fost cea mai cutremurătoare revelație din viața ei: tatăl ei biologic, Alaryc Kingsley, se stinsese din viață luna trecută. Averea sa — un imperiu vast de acțiuni, proprietăți imobiliare la nivel global și pachete majoritare în nenumărate corporații — era evaluată la miliarde.

Iar ea, fiica pe care n-o cunoscuse niciodată, era unicul său moștenitor.

Capul îi vâjâia de parcă ar fi fost lovită de fulger. Următoarea întrebare a avocatului a străpuns ceața.

„Pot să vă întreb care este starea dumneavoastră civilă? Aveți copii?”

Dintr-odată, chipul soțului ei i-a fulgerat prin minte.

Mâna i s-a strâns pe certificatul rupt, ascuns în geantă. A strâns cu putere stiloul și a spus: „Acordați-mi două ore. Trebuie să confirm ceva mai întâi.”

Părăsind biroul de avocatură, s-a îndreptat direct spre compania soțului ei.

Ușa biroului lui Dominic Thorne era întredeschisă. Abia întinsese mâna, când o voce joasă, senzuală, a răzbătut dinăuntru: „Dominic, suntem căsătoriți de cinci ani. Când o vei face, în sfârșit, public?”

Elara a împietrit.

Cunoștea acea voce prea bine. Îi aparținea Lydiei Mercer, fosta lor consilieră universitară.

Lydia era cu șase ani mai mare decât Dominic, dar, în afară de asta, era fără cusur — de o frumusețe răpitoare, cu o siluetă perfectă, o Venus intangibilă în ochii studenților. În anii de universitate, fusese universal adorată, renumită drept cea mai populară și iubită consilieră din campus.

Elara și-a ținut respirația. O secundă mai târziu, a auzit vocea familiară a soțului ei.

„Compania este pe cale să fie listată la bursă și încă mai am nevoie de ea pentru câteva lucruri. În plus, testamentul bunicului meu interzice în mod explicit ca tu să fii recunoscută de familia Thorne. Dacă facem totul public acum, bunica mea te va lua la țintă. Nu suport gândul că ai putea fi rănită.”

Un vuiet i-a umplut urechile Elarei. Și-a presat o mână peste gură, înăbușind suspinul care îi urca în gât.

Acel certificat de căsătorie — cel pe care îl lipise la loc cu atâta trudă și îl prețuise ca pe o comoară neprețuită — nu era altceva decât o minciună. De la bun început, ea fusese proasta, dansând singură în întuneric.

A fugit din clădire, scoțându-și telefonul în clipa în care a ajuns pe trotuar. Vocea îi era tulburător de calmă, de parcă i s-ar fi stors din ea toată emoția.

„Domnule Hastings, voi semna documentele de moștenire acum. Și pentru arhiva oficială: sunt necăsătorită și nu am copii. Fiecare bun în parte îmi va reveni mie, și numai mie.”

După ce a terminat la firma de avocatură, Kaitlyn a condus spre casă. Dar mintea îi era în altă parte și nu a observat că mașina din fața ei oprise. Zdruncinătura coliziunii din spate a fost minoră, dar suficientă cât să-i despice fruntea.

La spital, după ce medicul de la urgențe i-a cusut fruntea, un gând brusc și înfiorător a trimis-o direct la secția de ginecologie.

Când a primit rezultatele, inima i s-a făcut scrum.

„Vreți să spuneți... că uterul meu este perfect sănătos?”

„Corect. Conform acestor ecografii, aveți o stare de sănătate excelentă.”

„Pot rămâne însărcinată?”

„Bineînțeles.”

„Și asta nu va afecta... viața mea sexuală?”

Medicul în vârstă, în ciuda deceniilor de experiență, a părut ușor surprins. „Nu, deloc.”

Dar, înainte de nuntă, Dominic îi fluturase un raport medical pe sub nas, susținând că suferea de o afecțiune uterină severă — că nu va putea avea niciodată copii și că până și actul sexual normal i-ar putea provoca daune ireparabile.

„Chiar și așa, am să mă însor cu tine”, îi spusese el, cu ochii plini de o hotărâre tandră în timp ce o ținea de mâini. „În viața asta, te aleg pe tine.”

Pentru acea promisiune, ea îndurase mânia familiei Thorne.

Își privise socrul zdrobind o ceașcă de ceai, urlând: „Aducerea unei femei sterpe în această familie va fi sfârșitul neamului nostru!”

O ascultase pe soacra ei plângând pe la rude la întrunirile de familie: „Tristan e sub vraja unei vrăjitoare.”

Și, de fiecare dată, el doar zâmbea și o liniștea: „Nu-i asculta. Mă ai pe mine, asta e tot ce contează.”

Așa că, timp de doi ani, ea a îndurat insultele nesfârșite ale soacrei sale — „o femeie stricată”, „inutilă, nu e în stare nici măcar să-i ofere un copil fiului meu” — fiecare cuvânt fiind un spin care supura sub pielea ei, furându-i nenumărate nopți de somn.

…

Când vestea accidentului a ajuns la el, Dominic s-a grăbit la spital, înalt și izbitor în cămașa lui albă și imaculată. Îngrijorarea lui vizibilă ar fi trebuit să-i trezească amintiri din cei șase ani petrecuți împreună.

Își amintea de prima lor întâlnire în biroul Lydiei. Ea tocmai lăsa niște documente pentru un coleg. El își ridicase privirea, încuviințase politicos, iar ochii lui întunecați se fixaseră în ai ei. Nu mai scosese niciun cuvânt.

Aceasta fusese urmată de patru ani de curtare neobosită.

Dominic fusese cuceritorul universității — chipeș, genial, născut în bogăție. Combinat cu determinarea lui feroce și blândețea dezarmantă, era practic irezistibil.

Elara, o orfană crescută în singurătate rece, nu făcuse excepție. Capitulase, în cele din urmă, topită de căldura devotamentului său.

Acum, văzând-o buimacă și lipsită de reacție, a presupus că era în stare de șoc de la accident. A tras-o în brațe, încercând să o aline.

Dar Elara s-a dat înapoi instinctiv, împingându-l deoparte. S-a ridicat în picioare.

„Să mergem”, a spus ea, apoi a trecut pe lângă el.

Pieptul care odinioară fusese singurul ei refugiu îi umplea acum sufletul doar cu repulsie.

Întorși în mașină, Dominic îi arunca priviri îngrijorate.

„Ce s-a întâmplat? Întotdeauna ai fost o șoferiță precaută. Ce a mers prost astăzi?”

Ea nu a spus nimic. A continuat să privească strălucirea orbitoare a inelului cu diamant de pe mâna ei.

El a întins mâna să o prindă de a ei, la fel de natural ca întotdeauna.

Ea s-a tras înapoi. Din nou.

„Încă ești supărată pe mine? Bine. Dacă nu vrei să vorbești, nu te voi presa. Avem un oaspete foarte important care ni se va alătura la cină în seara asta. I-am spus deja menajerei să pregătească toate felurile tale preferate. Sper că asta îți va aduce zâmbetul pe buze.”

Era atât de blând. Și cu cât era mai blând, cu atât Elara își dorea mai mult să-i râdă în față.

„Haide, nu mai fi supărată. Imediat ce trecem de această listare la bursă, mă voi revanșa. Îți promit. E doar că acum îmi acaparează toată atenția.”

Interpretând greșit tăcerea ei de piatră drept iertare, el a zâmbit.

„Oh, nu sunt supărată”, a spus ea, cu o voce periculos de dulce. „Sunt chiar destul de... amuzată. Viața mea a devenit brusc cu mult mai interesantă.”

Cuvintele ei erau împletite cu venin, dar el era complet orb la asta.

Conacul Thorne era o vilă imensă de aproape cinci sute de metri pătrați, situată în cea mai exclusivistă enclavă de pe malul râului din Orașul Aurelian.

Fiecare cărămidă a acesteia fusese clădită pe seama sacrificiilor Elarei. Ea își pusese propria carieră pe pauză după absolvire, investindu-și toată energia în a-i construi lui compania.

În clipa în care au pășit înăuntru, sunetul unor râsete a plutit în jos de la etaj.

Chicotul unui copil. Și vocea blândă, melodioasă a unei femei.

Copilul era Leo Thorne — băiatul pe care îl „adoptaseră” la scurt timp după căsătorie, acum în vârstă de cinci ani.

Elara și-a ridicat privirea. Și acolo, după cinci ani, stătea Adeline.

Purta o rochie tricotată de culoarea turcoazului închis, iar părul lung îi cădea în valuri moi. Timpul nu-i estompase frumusețea; o rafinase, adăugându-i un farmec mai profund, mai puternic.

„Elara, uite cine e aici!”

Vocea lui Dominic era plină de un entuziasm pe care ea nu-l auzise niciodată îndreptat spre ea. Pentru prima dată, l-a văzut cu adevărat și fără rezerve exaltat.

Aceasta nu era fericirea calmă pe care i-o arăta ei. Aceasta era pasiune, brută și nestăvilită — genul care există doar în prezența unei iubiri adevărate, mistuitoare.

„Doamna Mercer?” Elara a ridicat o sprânceană, mimând surpriza, în timp ce stomacul i se întorcea de greață.

Femeia elegantă și stăpână pe sine din fața ei era la ani lumină distanță de vocea gâfâită, cochetă pe care o auzise din întâmplare în birou.

„Elara, a trecut atât de mult timp!”

Lydia a luat cu nerăbdare mâna lui Leo și a coborât scările, salutând-o cu căldură.

Privirea Elarei a zăbovit asupra lui Leo.

La scurt timp după nuntă, Dominic o convinsese să-l adopte de la același orfelinat în care ea trăise odinioară. Susținuse că era singura modalitate de a-i potoli părinții, care aveau să înceteze astfel să o preseze să facă copii.

Crezuse că o făcea pentru ea. Fostase de acord.

Dar creșterea lui Parker fusese un chin. Băiatul era instabil, aruncând adesea cu obiecte în ea în accese de furie, ca și cum ar fi nutrit o ură profund înrădăcinată.

Odată, chiar îi țipase în față, cerându-i lui Tristan să-i dea înapoi „adevărata mamă”.

Vrusese să renunțe. Dar Dominic o implorase mereu să îndure, amintindu-i cât de vrednic de milă era băiatul fără mamă și cum ea însăși fusese abandonată în copilărie.

Acum, în timp ce-l privea pe Leo strângând mâna Lydiei, piesele s-au așezat, în sfârșit, la locul lor.

Erau căsătoriți de cinci ani. Leo avea cinci ani.

Așadar, asta era. Familia Thorne îi interzisese Lydiei accesul în casă, iar Elara fusese scutul convenabil — crescându-le fiul, îndurând disprețul, în timp ce ei își trăiau viața ascunsă în secret.

La cină, Dominic și Leo făceau cu rândul pentru a o servi pe Lydia. Cei trei povesteau și râdeau ca o familie, în timp ce Elara stătea tăcută, o intrusă la propria ei masă.

Profitând de o pauză în conversație, Dominic și-a pus furculița jos și s-a întors spre ea, cu un ton înșelător de blând. „Elara, doamna Mercer lucrează la o nouă carte despre educația parentală. Are nevoie de un loc liniștit pentru a scrie. Cu listarea companiei la bursă și cu tine fiind atât de copleșită, mă gândeam...”

Vocea i s-a înmuiat și mai mult. „Aș vrea să stea cu noi o perioadă. Chiar te-ar putea ajuta cu Leo. O adoră.”

Abia îi venea să creadă. Cinci ani în care își ascunseseră aventura nu fuseseră de ajuns. Acum voia să o mute în casa lor.

Elara a continuat să mănânce cu calm, de parcă n-ar fi auzit niciun cuvânt.

O tensiune stânjenitoare a îngroșat aerul.

„Elara”, a insistat Dominic, cu vocea încordată de jenă, „cu tine vorbesc.”

Cu un zăngănit încet, deliberat, Elara și-a lăsat bolul pe masă.

Înainte ca ea să poată vorbi, Lydia a intervenit rapid, cu vocea redusă la un murmur împăciuitor. „Oh, te rog, nu am vrut niciodată să provoc probleme. Elara, Dominic sugerează asta doar pentru că își face griji pentru tine. Nu vrea să fii atât de epuizată, jonglând cu munca, casa și Parker. S-a gândit doar că aș putea ajuta la împărțirea poverii.”

„Nu! Vreau ca Lydia să rămână!”

Băiețelul de lângă ea a izbit cu pumnul lui micuț în masă, făcând tacâmurile să zornăie.

„Leo, scumpule, nu ne purtăm așa...”

„Leo, e de ajuns!”

Vocile lor s-au suprapus — lingușirea blândă a Lydiei și mustrarea tăioasă a Elarei.

Într-o izbucnire de furie pură, nestăvilită, Leo și-a înhățat paharul de suc și l-a azvârlit direct spre Elara.