Kinsley

Bunica mea murise și, de ani de zile, trăiam ca un om obișnuit. Ea fusese totul pentru mine — ancora mea, ghidul meu. Munceam din greu, încercând să economisesc bani și să-mi clădesc o viață mai bună, dar era dificil.

— Suntem copleșiți astăzi! Dar am două vești grozave, a strigat Silas, șeful meu. Lucram la un mic restaurant din oraș, un loc care se simțea ca o mică familie. Trebuia să fie un loc de muncă temporar, până când găseam ceva mai bun... dar, ei bine, iată-mă aici.

— Prima, a continuat Silas, este că primim uniforme noi.

— Slavă Domnului! Urăsc hainele astea! s-au plâns colegele mele, în special Brielle — cea mai bună prietenă a mea.

— Arătăm groaznic în astea! Nu-mi voi găsi niciodată un iubit arătând ca o păpușă de cârpe, a adăugat ea, făcându-mă să râd. Era frumoasă, zveltă, cu părul lung și creț curgându-i pe spate. Arăta ca o fată dulce.

— Și a doua, a spus Silas, coborând vocea pentru un efect dramatic, avem un eveniment important care urmează — un summit pentru niște CEO importanți, oameni de afaceri... Știți voi, oameni importanți.

— O, Doamne! a chițăit Brielle entuziasmată.

— Oameni noi în oraș! a strigat o altă colegă și, brusc, tot restaurantul zumzăia de energie.

— Sper doar să fie sexy, tineri și bogați, a spus Brielle cu un rânjet.

— Eu sper doar ca noile uniforme să vină și în mărimi mari... și să nu fie fuste mini, ciorapii mei... știi tu, am mormăit eu.

— Glumești, fată? Serios? Aș da orice să am formele tale! Mai ales bustul tău generos! Sunt sigură că îi vei înnebuni pe acei CEO, a spus ea, lovindu-și jucăuș șoldul de al meu. Eram încă fata supraponderală pe care toată lumea din haită obișnuia să o disprețuiască: cea grasă, ratați, cea slabă. Nu că m-aș fi întors vreodată acolo. Nu, niciodată. Eram doar... eu. Kins. Fata blondă și singuratică, cu pieptul generos, șolduri rotunde și coapse pline. Fata care nu va avea niciodată o pereche, chiar dacă nimeni de aici nu știa de vârcolaci. Dar îmi trăiam viața, departe de ei... cât de fericită puteam.

Dar când mergeam spre casă în acea seară, mi-am dat seama că nu eram singură. Încă am oameni importanți în viața mea.

— Lucrul Unu și Lucrul Doi! Ce căutați aici? am strigat eu, râzând în timp ce alergam să-mi îmbrățișez frații gemeni. Crescuseră atât de mult — erau deja uriași în ochii mei.

— Desigur că am venit să te vedem! a spus Bryce, rânjind.

— Tata a avut treabă aici și am vrut să te vizităm! a adăugat Brooks. Nu a spus-o, dar știam — despărțirea noastră fusese la fel de grea pentru ei cum fusese și pentru mine. Îmi era dor de ei în fiecare zi. Privind dincolo de ei, l-am văzut pe tatăl meu coborând din mașină.

— Mă bucur atât de mult să te văd, tată, am spus, îmbrățișându-l strâns.

Tatăl meu. Frații mei. Familia mea.

Nu o mai aveam pe bunica. Nu o mai aveam pe mama, nici o pereche, nici o haită. Dar îi aveam pe ei. Veniseră să mă viziteze imediat ce lucrurile în haită se liniștiseră. Încercaseră să ne țină departe, dar eșuaseră.

— Piersicuță, a spus tata, cu vocea caldă. După cum îți poți imagina, băieții au vrut să vină în forma lor de lup. Voiau să te vadă de zile întregi, dar au fost la antrenament.

— Sunt atât de fericită că sunteți aici. Mi-a fost dor de voi.

— Fata mea frumoasă... a șoptit el, îmbrățișându-mă din nou. Și în ochii lui, chiar mă simțeam frumoasă. Mai târziu, în timp ce spălam vasele împreună, am întrebat neglijent:

— Lucrezi la o înțelegere cu o altă haită? Expresia tatălui s-a schimbat.

— Nu, Piersicuță. Avem o problemă cu renegații.

— La naiba...

— Situația scapă de sub control. Și... va fi o întâlnire a Alfilor aici, în Fairhaven.

— Aici? În Fair... ohhhh. Atunci mi-a picat fisa. CEO-ii, marii oameni de afaceri. Acum că mă gândeam la asta, avea sens. Orașul acesta era una dintre puținele zone neutre pentru mai multe haite.

— Doar ai grijă, da? m-a avertizat tata. Nu lăsa pe nimeni să te deranjeze. Poate cere-i lui Silas o zi liberă. Frații tăi vor fi aproape. Ai grijă, Piersicuță. Mama ta ar fi mândră de femeia care ai devenit. Să nu uiți asta niciodată: că ești curajoasă, fata mea curajoasă. Mi-a sărutat obrazul, lăsându-mă singură cu gândurile mele.

— E doar o întâlnire a Alfilor, mi-am mormăit în acea noapte, în timp ce stăteam în pat. Majoritatea vârcolacilor nici măcar nu-și vor aminti de mine.

Dimineața a venit cu haos. Am văzut provizii peste tot, Silas încerca să facă restaurantul să arate mai bine ca niciodată. Era evident că acești alfi aveau bani. Erau aroganți, dar bogați.

Mi-am sărutat frații de rămas-bun și m-am grăbit spre restaurant, unde pregătirile erau deja în toi pentru marele eveniment — așa-numitul summit al CEO-urilor.

— Haideți! Aduceți mesele! a strigat cineva.

Am tras adânc aer în piept. Era doar o altă zi. Un alt eveniment.

Și totuși, aveam un sentiment — ceva mare urma să se întâmple.

— Băuturile sunt aici!

— Mâncarea e gata! Restaurantul era atât de aglomerat încât mă simțeam vinovată chiar și la gândul de a-i cere lui Silas ziua liberă. Aveau nevoie de mine, iar în clipa în care au sosit vârcolacii... jur că am simțit-o adânc în stomac.

— Doamne Iisuse... sunt... adică... al dracu' de sexy, a gâfâit Brielle, cu gura căscată. Erau toți înalți, lați în umeri și imposibil de atrăgători — așa cum niciun om obișnuit nu ar putea fi vreodată. Arătau ca niște modele, ca niște celebrități.

— La naiba... de unde au apărut acești CEO?

— Haideți, fetelor, avem multă treabă, ne-a amintit Silas, vocea lui readucându-ne la realitate.

— Vorbesc serios, Kins... i-ai văzut? Oamenii ăia sunt masivi, iar mușchii lor — adevărate opere de artă. Și tatuajele alea... Doamne... Brielle s-a evantaiat dramatic.

— Kins, am aranjat mesele, dar ai putea să stai la intrare și să-i întâmpini? a întrebat Silas.

— Eu? Eu doar...

— Te rog... a adăugat el. Silas fusese alături de bunica mea, de mine, în tot acest timp. Îi eram datoare. Împotriva judecății mele, m-am trezit stând la intrarea restaurantului, simțind zeci de perechi de ochi pătrunzători ațintiți asupra mea, ca la un circ blestemat. Mă priveau de sus până jos de parcă aș fi fost o insectă nesemnificativă. Părul meu era un dezastru, iar uniforma mea era veche și neavantajoasă. Fantastic. Pur și simplu fantastic.

— Bună ziua, bun venit! Vă rog, urmați-mă, am spus, făcând semn către locurile lor rezervate, cu agenda în mână. Dar apoi, inima mi s-a oprit.

Nu. Nu, nu se poate. Degetele îmi tremurau în timp ce citeam numele de pe listă.

— Zander... Thorne, am șoptit, abia reușind să scot cuvintele.

Ceilalți Alfi s-au dat la o parte, lăsându-l să treacă, și apoi... l-am văzut.

Fiul fostului meu Alfa.

Ar fi trebuit să știu. Dacă toate haitele din zonă participau, Lunastone trebuia să fie aici. Dar presupusesem că va veni tatăl lui, nu el. Probabil preluase poziția de alfa între timp.

Zan crescuse și mai mult și, spre deosebire de mine, devenise doar mai frapant. Părul lui închis la culoare era coafat perfect, ochii lui deschiși la culoare străluceau de încredere. Pielea lui bronzată și mușchii sculptați erau imposibil de ignorat, iar desene tatuate se ițeau de sub guler, sugerând alte tatuaje sub cămașa lui impecabilă. Era mai înalt decât ceilalți, mișcându-se cu siguranța de sine a unui om care știa exact cât de puternic și de atrăgător era.

Auzeam femeile suspinând doar privindu-l.

Apoi, privirea lui s-a oprit asupra mea. O urmă de confuzie i-a trecut pe chip. Nu se așteptase să mă vadă aici... iar privirea din ochii lui mi-a întors stomacul pe dos. Enervare. Dezgust.

Instinctiv, am făcut un pas înapoi, respirația tăindu-mi-se. Frânturi din trecut m-au lovit ca un pumn în stomac — mâinile lui târându-mă afară de pe teritoriu, abandonându-mă în pădure în miez de noapte. Frații mei plângând. Tatăl meu implorând.

— Nu... tu...? Vocea lui era plină de neîncredere, de parcă se uita la cel mai urât coșmar al lui.

Ochii i s-au întunecat, scanându-mă din cap până în picioare înainte de a-și întoarce puțin fața, aproape ca și cum... ar fi evitat mirosul meu.

Mă ura.

La fel de mult cum îl uram și eu.

Dar de ce? Ce îi făcusem vreodată?

— Imposibil... a mormăit el. Mă întrebam unde or fi frații mei, dacă s-ar întâmpla ceva... Zan era alfa-ul lor. Ei nu puteau face nimic, m-am gândit, iar gândul acesta mi-a făcut un nod în stomac.

Dar cineva i-a spus ceva, scoțându-l din transă. Zan și-a încleștat maxilarul, corpul fiindu-i tensionat în timp ce se îndreptau spre locurile lor.

Apoi am văzut pe altcineva: și cei din haita Ghearele Sângerii erau aici. Fiul lui Kruger, alfa Varg, a făcut un pas înainte cu un rânjet care mi-a făcut pielea să se înfioreze.

— Ei bine, ei bine... ce avem noi aici? Omul cel grăsuț? Trădătoarea? a rânjit el, cu vocea picurând de răutate.

Nu am răspuns. Gâtul îmi era uscat, corpul îmi tremura.

— Nu te-ai săturat să-ți bagi nasul unde nu-ți fierbe oala? Sau chiar locuiești în orașul ăsta patetic?

— Eu... doar...

— Curvă grasă. Cuvintele au fost abia șoptite, dar le-am simțit ca pe o palmă. Ceilalți vârcolaci au chicotit cu cruzime.

Zeiță... de ce eu?

Tremuram când a apărut brusc Silas, ochii lui ageri scanându-l pe Varg, care s-a retras rapid.

— Ești bine, Kins? a întrebat Silas, cu vocea plină de îngrijorare. Am dat din cap. — Noile uniforme au sosit în sfârșit. Puțin cam târziu, dar iată-le. Sper să-ți placă. Mi-a întins costumul.

La naiba.

În clipa în care am ridicat uniforma, am știut că era un dezastru.

Fusta era prea scurtă. Bluza — prea strâmtă.

M-am schimbat și m-am privit în oglindă.

O, nu.

Materialul alb se mula pe mine, evidențiind fiecare curbă. Sânii aproape că îmi dădeau pe afară, iar materialul era atât de subțire încât îmi vedeam lenjeria intimă.

Mortificată, am gemut. — Cum ar trebui să ies acolo așa?

În fața lor.

În fața lui.

Mi-am încleștat pumnii.

Dar... el nu era nimic pentru mine. Și eu nu eram nimic pentru el.

Mă rănise profund. Probabil nici măcar nu-și mai amintea de mine. Da... asta trebuia să cred.

— Poți să te duci naibii, lup prost! am mormăit printre dinți.

Exact atunci, când m-am aplecat, am auzit sunetul inconfundabil al materialului care se rupe.

Am înghețat.

Încet, m-am întors spre oglindă.

— O, nu... am șoptit îngrozită. Bluza mi se desfăcuse pe mijloc. Eram sigură că dacă mă mai mișcam puțin, fusta ar fi pățit la fel. Cum puteam să ies pe jumătate goală la serviciu? Eram terminată.

Am auzit un mârâit jos, amenințător. Mi s-a tăiat respirația în timp ce m-am întors brusc. Stând în pragul ușii deschise...

Zander, alfa-ul. Arăta furios și incredibil de frumos.

Privirea lui pătrunzătoare s-a fixat pe mine, maxilarul îi era încleștat, nările îi tresăreau. Ochii i s-au întunecat, parcurgându-mi pielea expusă, lenjeria, sânii care se revărsau.

Și apoi, din nou acel sunet.

Un mârâit adânc, gutural, care mi-a trimis fiori pe șira spinării.

Eram moartă, eram atât de moartă.