Drumul pe jos până la biroul lui Gamma Alistair pare mai lung decât ar trebui, în mare parte pentru că creierul meu refuză să tacă.

De ce fac asta, mai exact?

Sunt la jumătatea holului când răspunsul mă izbește: din vinovăție. Vinovăția mea stupidă, sâcâitoare, de salvatoare.

Nu contează că nu știu cine e Malakai cu adevărat. Nu contează că aura lui practic urlă a pericol, chiar și cu amnezie. Nu. Conștiința mea a decis că eu sunt responsabilă pentru el, ceea ce e pur și simplu minunat.

"Va pleca atunci când i se va vindeca rana și îi va reveni memoria," murmur sub respirație. "Asta e înțelegerea, Sienna. Nu conduci o organizație de caritate."

Zgomotul unor voci ridicate se revarsă din biroul lui Gamma Alistair pe măsură ce mă apropii. Îmi încetinesc pașii, stomacul scufundându-mi-se când recunosc tonul ascuțit al lui Cassian.

"... și tu o să-l lași pe renegatul ăla să rămână?" răcnește el. "Ai idee cine ar putea fi? Care îi sunt intențiile?"

Dau ochii peste cap. Bineînțeles, Cassian face o criză.

Când pășesc în birou, el se plimbă de colo-colo ca un animal în cușcă, mâinile lui gesticulând sălbatic în timp ce face scandal. Gamma Alistair, pe de altă parte, arată de parcă mai are două secunde și se aruncă pe fereastră.

"Gamma," spune Cassian, trântindu-și mâinile pe birou. "Acesta este un risc pe care nu ne permitem să ni-l asumăm."

Gamma nu răspunde. Doar își freacă tâmplele, murmurând ceva sub respirație care sună mult a rugăciune pentru răbdare.

"Mă voi ocupa eu de asta," spune în cele din urmă Gamma Alistair, cu un ton obosit.

"Nu-i nevoie," intervin eu, pășind cu totul în cameră. "Sunt deja aici."

Cassian se întoarce pe călcâie, ochii lui albaștri îngustându-se când se opresc asupra mea. "Tu—"

"Bună," îl întrerup, trecând pe lângă el pentru a mă așeza în fața biroului lui Gamma Alistair.

"La fix," murmură Gamma, frecându-și tâmplele. "Tocmai vorbeam despre tine."

"Mereu o plăcere," spun sec, strecurându-mă în încăpere.

Cassian se întoarce spre mine, tot numai muchii ascuțite și furie. "Dă-l afară pe renegatul ăla. Acum."

Îl ignor, plantându-mă în fața biroului lui Gamma. "Malakai e iubitul meu."

Camera cade în tăcere. Pentru o secundă, cred că mi-a reușit. Apoi Cassian râde, ascuțit și răutăcios. "Iubit? Asta e tot ce ai mai bun?"

"Gelos?" îi întorc replica, înclinându-mi capul.

Face un pas mai aproape, maxilarul zvâcnindu-i. "Ești bolnavă la cap dacă tu crezi că pune cineva botul la asta."

"Sienna," Gamma Alistair e clar stresat acum. "Te rog, spune-mi că ai o explicație logică pentru toate astea."

"Am," spun, zâmbind dulce. "Ha, s-o auzim." chicotește Cassian pentru sine.

Îl ignor, întorcându-mi toată atenția către Gamma Alistair. "A fugit din haita lui ca să mă vadă," spun, vocea mea frângându-se ușor în timp ce mimez un tras de nas. "Este... este atât de romantic."

Gamma Alistair pare suspicios. Cassian arată de parcă ar vrea să lovească ceva—probabil pe mine.

"Și de unde mai exact este el?" întreabă Gamma Alistair, aplecându-se înainte.

"Uh..." Mă grăbesc să găsesc ceva, orice. "Din... Haita Nightfall."

Cassian latră un râs. "Haita Nightfall nu are renegați. Mai încearcă, Sienna."

"Oh, taci din gură, Cassian," răstesc, întorcându-mă brusc spre el. "Nu toată lumea își conduce haita ca pe o dictatură."

"Destul," spune Gamma Alistair, tăind prin tachinarea noastră. Mă privește lung o clipă, cu fruntea încrețită. "Este adevărat asta, Sienna?"

E timpul să scot artileria grea.

Trag aer în piept, lăsându-mi umerii să cadă în timp ce mimez un suspin. "Mă iubește, Gamma. Și după tot ce am îndurat—după ce Cassian m-a respins—" Îi arunc lui Cassian o privire tăioasă, plină de subînțelesuri. "Asta e cel mai puțin din ce poți face ca să compensezi."

Gamma Alistair oftează, lung și greu, de parcă ar avea greutatea lumii pe umerii lui. "Sienna..."

Gamma se lasă pe spate în scaun, aruncându-mi genul de privire care spune că nu sunt plătit destul pentru rahatul ăsta. "Ești sigură de asta?"

Dau din cap, afișând cea mai bună expresie a mea, cu ochi mari, dramatică. "Mă iubește, Gamma. Nu a putut să stea departe. Și având în vedere istoricul meu în relații—" Arunc o privire plină de subînțeles către Cassian. "Îmi ești dator cu una."

Gamma Alistair oftează, lung și greu, de parcă ar avea greutatea lumii pe umeri. "Fie. Îi voi informa pe Alpha și pe Luna, dar asta este responsabilitatea ta, Sienna. O singură mișcare greșită, și e afară."

"Am înțeles," spun, întorcându-mă deja să plec.

"Nu așa de repede," răcnește Cassian, pășind în fața mea. "Asta nu s-a terminat. Părinții mei nu vor permite așa ceva."

Expresia feței lui Gamma Alistair se întărește, murmurul lui devine încet și periculos. "Acceptarea membrilor în haită este jurisdicția mea, Cassian. Dacă acționezi pe la spatele meu în privința asta, îmi vei contesta direct autoritatea."

Aerul din cameră devine tăios, dar Cassian nu comentează. În schimb, iese furtunos afară, trântind ușa în urma lui atât de tare încât pereții se cutremură.

Aștept o secundă, apoi șterg o lacrimă falsă de pe obraz. "Mulțumesc, Gamma. Ești cel mai bun."

Mormăie ceva ce sună suspect a, "Ai noroc că țin la tine," în timp ce mă strecor afară din birou.

Curtea din spate e neobișnuit de zgomotoasă în timp ce îmi fac drum afară, sunetul vocilor murmurate atrăgându-mi atenția. O mulțime de membri ai haitei este adunată lângă fântână, cu spatele întors spre mine, holbându-se la ceva—sau cineva—în centru.

"Acum ce dracu' mai e?" murmur eu, făcându-mi loc printre ei.

Stomacul mi se strânge în timp ce mă împing prin mulțime, dând la o parte corpurile până ajung în față.

Malakai.

Când străpung cercul, mi se întoarce stomacul pe dos. Malakai este în centru, ud leoarcă cu ceea ce pare—și miroase a—apă de la mop. Prietenii lui Cassian îl înconjoară, zâmbind arogant în timp ce unul dintre ei îl lovește cu piciorul peste picioare și peste abdomenul bandajat.

Rahat.

"Cine dracu' e ăsta?" murmură unul dintre ei.

"Nici măcar nu are semnul Haitei Brookstone," adaugă un altul, tonul fiindu-i încărcat de dezgust.

Malakai nu reacționează. Doar stă ghemuit acolo, cu un braț apărându-și fața, cu celălalt sprijinindu-se de pământ. Expresia lui e goală, amorțită, de parcă nici măcar n-ar înregistra durerea.

Mâna îmi zboară la gură, o gâfâială scăpându-mi înainte s-o pot opri.

"Opriți-vă!" strig, făcând un pas în față.

Toți ochii se întorc brusc spre mine, mulțimea despărțindu-se ușor pe măsură ce grupul de bătăuși se întoarce să mă înfrunte.

"Și ce-ai să faci în privința asta, Omega?" rânjește unul dintre ei.

Ceva se rupe în mine. Nu mai gândesc—doar mă mișc.

"Ești pe cale să afli," mârâi eu, pășind spre bătăuși și Malakai.

Ochii lui Malakai se ridică brusc spre ai mei din depărtare și, pentru prima dată, văd ceva în ei.

O scânteie.

Mă împing prin ultimul rând de gură-cască pe măsură ce ultimul dintre prietenii lui Cassian pleacă. Abia dacă le înregistrez murmurele, și cad în genunchi în fața lui.

"Malakai," șoptesc, cu vocea frântă. Mâinile îmi tremură în timp ce le întind spre el, ștergându-i apa de mop de pe față de parcă asta ar putea anula cumva umilința. Nu o face, desigur. E ud leoarcă, părul îi este lipit de frunte, murdăria îi brăzdează maxilarul.

Se uită la mine, expresia lui fiind goală, detașată, de parcă nici măcar nu mai simte loviturile care încă îi aterizează pe coaste.

"Ce e în neregulă?" Vocea lui e atât de calmă încât sună aproape curioasă, de parcă ar întreba cum e vremea.

Îngheț, gâtul strângându-mi-se.

"De ce plângi?" întreabă el, înclinându-și ușor capul, de parcă aș fi vreun puzzle pe care încearcă să-l rezolve.

Râd, deși iese un râs tremurat. "Nu plâng. Doar că—uh—mi-a intrat ceva în ochi."

Malakai se uită fix la mine, neimpresionat.

Apoi, pe același ton neutru, detașat, el întreabă: "Să-i ucid pe toți?"

Atmosfera devine mortală într-o clipă. Murmurele mulțimii se clatină, fiind înlocuite de o tăcere apăsătoare. E aceeași presiune care l-a făcut pe Cassian să dea înapoi pe holul infirmeriei, genul de dominare care îți face lupul să vrea să se dea pe spate și să-și expună gâtul.

Încep să mă gândesc ce fel de bărbat, mai exact, am lăsat să intre în haita noastră?

Nu sunt doar cuvintele lui—e felul în care le spune—autoritatea brută care radiază din el. Pieptul mi se strânge, instinctele mele țipând la mine să mă supun. Nu știu ce fel de monstru e, dar este o forță pe care nimeni nu ar trebui să îndrăznească s-o provoace.

"Nu," spun eu, mai tăios decât intenționez. Capul lui se înclină și mai mult, de parcă m-ar studia. "Nu te gândești la așa ceva. Niciodată."

Nu zice nimic, doar privește în timp ce mă ridic și-l apuc de braț. "Haide, ne întoarcem în cameră."

Clipește spre mine, complet neafectat.

Mă întorc spre mulțime, privindu-i plină de furie pe membrii haitei care încă mai pierdeau vremea pe acolo ca niște vulturi. "Ce dracu' e în neregulă cu voi toți?" izbucnesc eu. "N-aveți nimic mai bun de făcut decât să batjocoriți pe cineva care, la propriu, abia a ieșit din spital?"

Câțiva dintre ei dau ochii peste cap, unii chicoteau stânjeniți uitându-se oriunde altundeva numai la mine nu, dar niciunul dintre ei nu scoate o vorbă—nimănui nu i-ar păsa de o Omega, cu atât mai puțin de un renegat.

"Jalnic," murmur.

Malakai mă lasă să-l trag sus fără niciun cuvânt, și îl conduc înapoi în cabinetul Dr. Clara. Aceasta stă leneș în colț, cu picioarele sprijinite pe birou, răsfoind un ziar. Priveliștea ei stând acolo, lipsită de orice grijă, îmi face sângele să fiarbă.

"Nici măcar nu te-ai putut strădui să-l ții înăuntru?"

"Am încercat." Murmură ea, fără să-și ridice privirea din ziare.

"Frumos din partea ta să faci pe dădaca pentru pacientul tău," spun, cu vocea picurând de sarcasm.

Fără să-și ridice măcar privirea, ea spune: "Uită-te la el. E mai mare decât Cassian și decât Alpha ai Haitei Brookstone la un loc. Ce crezi tu, mai exact, că aș fi putut să fac dacă el ar fi decis să se plimbe de colo-colo?"

Deschid gura să argumentez, dar o închid la loc. Nu greșește. Oricât de mult aș urî să recunosc asta, nici eu n-aș fi fost în stare să-l opresc.

"Totuși," mormăi, ghidându-l pe Malakai să se așeze pe marginea patului. "Un mic efort nu te-ar fi omorât."

Oftând, îl trag pe Malakai spre pat. "Stai jos," murmur.

El se supune, cufundându-se pe saltea ca un copil care a fost certat. Apuc un prosop de pe tejghea și mă pun în fața lui, cu mâinile mele lucrând prin părul lui ud de la apa de mop.

El se uită în sus la mine, tăcut și nemișcat, de parcă ar aștepta ceva.

"Sunt atât de al naibii de sătulă de haita asta," murmur sub respirație, storcând prosopul înainte să-i șterg fața din nou. "O adunătură de nenorociți care n-au altceva mai bun de făcut decât să intimideze pe cineva care nu se poate apăra."

Malakai nu reacționează. Doar stă acolo, privindu-mă ca un copil fascinat de prima lui ninsoare.

Sunt în mijlocul bombănelilor, înjurând fiecare membru al haitei sub respirație, când îi simt brațele înfășurându-se în jurul taliei mele. Respirația mi se taie, mâinile mele oprindu-se din mișcat în părul lui.

"Ce faci—"

Se apleacă în față, odihnindu-și capul pe pieptul meu, cu urechea presată pe inima mea. "Trăiești," murmură el, cuvântul fiind moale, aproape copilăresc. "Pulsează."

Am înghețat. Inima mea bate cu putere la urechea lui, suficient de tare încât sunt sigură că o poate auzi. Încet, mă întorc spre Dr. Clara, cu ochii mari.

"Asta este normal? Cu, uh... amnezia?" șoptesc, arătând spre bărbatul agățat de talia mea ca un pui de cățel rătăcit.

Dr. Clara ridică în sfârșit privirea din ziar, un zâmbet arogant trăgând-o de buze. "Va trebui să-ți antrenezi câinele sălbatic, scumpo," spune ea cu un râs înainte să se întoarcă la citit.

"Mulțumesc. Super de ajutor," murmur, dând ochii peste cap.

Dr. Clara își ridică din nou ziarul, complet netulburată, în timp ce eu stau acolo stânjenită, cu Malakai agățându-se de mine. Fața lui este la nivelul pieptului meu, ochii lui sunt închiși, și simt fiecare bătaie a inimii mele care galopează.

"Bine, amice," spun, bătându-l pe umăr. "Hai să nu facem un obicei din asta."

Clatin din cap, încercând să procesez ce naiba tocmai s-a întâmplat. Malakai nu se clintește, și eu oftez, hotărând pur și simplu să accept situația. Ridic din nou prosopul, lucrându-l prin părul său în timp ce brațele lui rămân ferm în jurul meu.

Abia când Dr. Clara sare brusc în picioare, cu ochii lipiți de ziar, pulsul meu o ia razna.

"Ce e? Ce s-a întâmplat?" întreb, vocea mea fiind ascuțită de panică.

Se întoarce încet spre mine, cu fața palidă. "Regele Alpha—"

"C-ce?" murmur.

"Regele Alpha a fost declarat dispărut,"

Falca îmi cade în timp ce mă uit în jos la bărbatul din fața mea.

Dispărut?