Nu-mi vine să cred.

"Ești sigură?" întreb, abia mai mult de o șoaptă. Pulsul îmi zgârie pieptul pe dinăuntru, încercând să iasă și să se convingă singur.

Ea ridică ziarul, cu o expresie sumbră. "E pe prima pagină. Uită-te și tu."

Nu o fac. Nu pot. Picioarele mi se mișcă înainte măcar să-mi dau seama.

Vocea doctoriței Clara încă îmi răsună în cap, chiar și în timp ce mă grăbesc înapoi spre camera mea. Holul pare mai lung ca de obicei, fiecare pas fiind îngreunat de un milion de gânduri care mă izbesc deodată.

Dispărut? Regele Alfa? Cum?

Visul meu — singurul lucru de care m-am agățat, motivul pentru care am săpat după fiecare indiciu pe care l-am putut găsi despre moartea părinților mei — îmi scapă printre degete.

Împing ușa și o trântesc în urma mea, cu pieptul strângându-se în timp ce încerc să-mi capăt suflul. Nu pierd timpul — mă duc direct la comodă, smulgând sertarul de jos unde îmi ascunsesem caietul.

E vechi și ponosit, cu colțurile paginilor îndoite de la atâția ani de răsfoit. Înăuntru sunt notițe, hărți și fragmente de informații pe care le-am adunat de-a lungul anilor despre Haita Suverană. Despre Regele Alfa.

Și despre familia mea.

Răsfoiesc paginile, cu ochii scanând scrisul mâzgălit. Piesele nu se leagă, dar știu — știu — că e ceva aici. Ceva ce mi-a scăpat.

Vocea fratelui meu îmi răsună în cap, aspră și liniștită, așa cum stăteam ghemuiți împreună în Sălbăticia Neutră pe atunci, căutând mâncare, cu doar câteva zile înainte de moartea lui, când am fost atacați.

"Haita Suverană a făcut asta. Ei l-au ucis. Ei l-au ucis pe tata."

Scutur din cap, strângând ochii. Au trecut ani de zile, dar tot nu-mi pot aminti totul. Doar fragmente — prea sfărâmate pentru a avea sens, prea ascuțite pentru a fi ignorate.

Acest caiet trebuia să fie calea mea spre viitor. Biletul meu pentru a găsi răspunsuri. Iar Regele Alfa trebuia să fie pista mea.

Dar acum a dispărut.

Mă prăbușesc pe podea, strângând caietul la piept în timp ce lacrimile dau pe-afară. Totul se prăbușește peste mine — ani de alergat după umbre, de sperat la ceva mai mult decât fundături. Iar acum, simt cum totul îmi scapă printre degete.

Mă las să plâng, pentru o dată nepăsându-mi dacă mă aude cineva.

Când în sfârșit ridic privirea de pe brațele mele ude, ștergându-mă pe față, îl văd.

Malakai stă în cadrul ușii, cu trupul său lat sprijinit de toc, de parcă nici n-ar încăpea acolo. Nu spune nimic, pur și simplu mă privește cu acea expresie indescifrabilă a lui.

Trag de nas, ștergându-mă pe față cu dosul palmei. "De cât timp stai acolo?"

Nu răspunde. În schimb, își înclină ușor capul, de parcă ar încerca să mă descifreze.

Arată ca un copil. Oare toți oamenii cu amnezie sunt așa?

Un râs tremurat îmi scapă în timp ce mă ridic de pe podea. "Păi, asta e jenant," murmur, ștergându-mă pe față din nou. "Nu poți să te furișezi așa în spatele oamenilor, știi."

Tot nu spune nimic, iar din anumite motive, asta mă face să mă simt... mai calmă. De parcă n-ar trebui să dau explicații.

Pentru o clipă întreagă, uit de tot ce-am plâns, pur și simplu pentru că el — un străin — e aici.

Malakai face un pas în cameră, cu privirea ațintită asupra mea în timp ce merg spre el. Fața îi este încă învinețită, urmele de la loviturile primite mai devreme ieșind în evidență pe pielea lui măslinie. Întind mâna fără să mă gândesc, trecându-mi degetul mare peste o tăietură de pe pometele lui.

"Ești un dezastru," spun încet.

Nu se mișcă. Nu tresare. Doar mă privește fix, cu ochii lui de smarald urmărind fiecare mișcare a mâinii mele.

"Ar trebui să curăț asta," murmur, dar vocea îmi sună îndepărtată chiar și mie.

Aerul e sufocant, dens, încărcat de ceva ce nu vreau să numesc. Respirația lui e neregulată, superficială, fiecare ridicare și coborâre a pieptului său trăgându-mă mai aproape. Mâna mea e încă pe fața lui, degetele mele mângâind zgârietura aspră de pe maxilarul său. Nu s-a mișcat, nu și-a ferit privirea.

Ce fac?

Acei ochi de smarald sunt o capcană, sunt întunecați și de neclintit, și știu că ar trebui să mă retrag, dar nu pot. El nu clipește, nu cedează.

Pulsul îmi izbește coastele, și mă forțez să fac un pas înapoi, simțind cum privirea lui mă arde. "Am să, ăă, iau—"

Înainte să pot termina, mâna lui țâșnește, înșfăcând-o pe a mea.

"Nu te opri," murmură el, cu vocea joasă și aproape... imploratoare.

Îmi trage mâna înapoi pe fața lui, apăsându-mi palma pe obrazul său. Ochii i se închid și, pentru o clipă, pare... împăcat.

Inima îmi tresare în piept, și simt că am uitat cum să respir.

"Malakai..."

"Sienna!"

Sunetul numelui meu mă smulge din transă.

Îmi trag mâna înapoi, poticnindu-mă la un pas distanță de el. "T-trebuie să merg la muncă!" mă bâlbâi, întorcându-mă spre ușă. "Șefa servitoarelor are nevoie de mine."

Fac un pas înapoi, scuturând din cap pentru a mi-l limpezi. "Aia e... aia e munca. Trebuie să plec."

În timp ce mă întorc să plec, o surprind — sclipirea roșie din ochii lui. E rapidă, iute ca un fulger, dar inconfundabilă.

E aceeași culoare pe care am văzut-o la lupul lui când l-am zărit prima dată în pădure. Când mi-a ucis căprioara.

"S-o ucid?" întreabă el, înclinându-și capul. Vocea îi este calmă, de parcă m-ar întreba dacă vreau ceai sau cafea.

Îngheț. "Ce?"

"Pe cea care te strigă," spune el pur și simplu. "Te ia de lângă mine."

Mi se strânge stomacul.

"Ce? Nu," spun repede, făcând un pas înapoi spre el. "Ucisul e singurul lucru pe care îl ai în cap? Ești vreun bătăuș?"

Din anumite motive, el dă din cap în semn de negare pentru a-mi răspunde.

"Nu poți pur și simplu — fără ucis, da? Deloc. Zero. Nu poți să spui lucruri de genul ăsta. Și cu siguranță nu poți să le vorbești serios."

Îi apuc fața cu ambele mâini, forțându-l să mă privească. Ochii i se îmblânzesc, roșul estompându-se înapoi în acel verde superb și, pentru o secundă, pare aproape... vinovat.

"Promite-mi," spun, cu o voce fermă.

Dă din cap încet, ca un copil certat. "Bine."

"Sienna!" strigă din nou servitoarea, de data asta mai tare.

Oft, făcând un pas înapoi și lăsându-mi mâinile în jos. "Stai în infirmerie cu doctorița Clara. Nu te mișca. Nu... nu face nimic și cu siguranță n-o uciși sau ceva de genul. Mă întorc curând."

Malakai nu spune nimic. Doar mă privește, cu o privire grea, în timp ce mă retrag din cameră.

Când în sfârșit dau colțul, picioarele îmi sunt ca jeleul. Îmi apăs mâna pe piept, simțind bătaia frenetică a inimii mele.

Ce dracu' tocmai s-a întâmplat?

***

Vase, vase, și și mai multe vase. La mărimea Haitei Brookstone, asta e nesfârșit.

Stivuiesc încă o farfurie pe suportul de uscare, ștergându-mă pe mâini de șorț când niște chicoteli răsună din ușa bucătăriei.

"Chiar e acolo, nu-i așa? Cassian, alergând după un lup renegat," spune una dintre fete, cu un ton mieros, plin de o admirație falsă.

"Oh, am auzit că e furios," intervine alta. "Cum a reușit măcar un renegat să treacă de granițe?"

Mă încordez, cu urechile ciulite la conversația lor. Cassian. Renegat.

Un alt renegat în afară de Malakai a trecut granițele?

"Probabil o caută pe Sienna," șoptește prima, și amândouă izbucnesc în hohote de râs.

Arunc o privire peste umăr și, exact cum mă așteptam, ochii lor fug spre mine înainte de a se da peste cap dramatic. Pleacă, încă chicotind.

Murmur printre dinți: "Da, râdeți voi. Măcar eu nu sunt cea care salivează după un tip care nici nu știe că exist."

***

Rufe. Afurisitele de rufe. Dacă există un iad pentru Omega, acesta e — treburi care nu se termină niciodată, o ierarhie care nici măcar nu te lasă să respiri și fanele Valentinei dând târcoale ca vulturii.

Stivuiesc un teanc de haine în brațe, ținând coșul în echilibru pe un șold în timp ce mă îndrept spre uscător.

Înainte măcar să ajung acolo, una dintre lacheele Valentinei îmi blochează calea, cu zâmbetul ei fals lipit pe față de parcă ar fi fost lipit cu superglue.

"Avem nevoie de uscător pentru hainele Valentinei," spune ea, smulgându-mi coșul din mână fără să aștepte un răspuns.

Îmi încleștez dinții atât de tare încât mă mir că nu-mi trosnește maxilarul. "Bineînțeles că aveți," murmur printre dinți, dându-mi ochii peste cap în timp ce înșfac alt coș.

Fata mă fulgeră cu privirea, dar nu-i aștept răspunsul. Iau hainele ude din coș și mă îndrept spre curtea din spate. Să le întind la uscat la soare nu e ideal, dar e mai bine decât să am de-a face cu adoratoarele Valentinei.

Curtea din spate e liniștită, soarele fiind deja sus și arzându-mi pielea în timp ce pășesc pe iarbă. Singura frânghie de rufe disponibilă e la marginea extremă a curții, chiar lângă pădure. Grozav. Pentru că să fiu aproape de un potențial teritoriu al renegaților e exact locul în care vreau să fiu.

Casa haitei se află aproape de liziera pădurii, ceea ce e atât convenabil, cât și al naibii de înfiorător când ești aici afară singură. Privesc în jur — nicio altă Omega pe aici. Doar eu și rufele.

Prima cămașă e întinsă, apoi a doua, și a treia. Mâinile îmi lucrează pe pilot automat, dar mintea mea e oriunde altundeva. Regele Alfa, părinții mei, Haita Suverană — totul e încurcat laolaltă ca o mizerie pe care nu par s-o pot descurca.

Haita Suverană nu e doar o haită; e un imperiu. Zece mii de lupi, practic un oraș-stat ascuns în spatele granițelor sale. Să intri era deja imposibil, iar acum, cu Regele Alfa dispărut, simt că ușa mi-a fost trântită în nas.

Oft, prinzând ultima cămașă pe frânghie, când o mișcare îmi atrage atenția.

Malakai.

Stă la fereastra infirmeriei de la etajul doi, silueta lui umbrită urmărindu-mă.

Patul lui trebuie să fie aproape de fereastră, pentru că îl pot vedea clar.

Îi fac cu mâna, un mic zâmbet trăgându-mi de buze, fața lui luminându-se la vederea mea... până când nu o mai face.

Nu-mi face cu mâna înapoi.

În schimb, ochii i se mută spre pădurea din spatele meu, îngustându-se ușor.

Un fior îmi coboară pe șira spinării și, înainte măcar să mă pot întoarce să privesc, vântul se schimbă, aducând cu el un mârâit jos, gutural.

Îngheț.

Încet, mă întorc, cu stomacul strângându-mi-se când îl văd — un lup masiv ieșind din liziera pădurii. Blana îi e încâlcită, ochii sălbatici și flămânzi, și din gură îi curge salivă.

Un renegat.

Picioarele îmi sunt parcă lipite de pământ în timp ce face câțiva pași mai aproape de mine, mârâitul lui devenind mai profund.

Căcat căcat căcat. Ce caută alt renegat ai—

"Chiar e acolo, nu-i așa? Cassian, alergând după un lup renegat,"

Vocea de mai devreme a acelei Omega mi se derulează în minte.

Inima îmi bate cu putere în coaste, destul de tare cât să acopere sunetele slabe ale lui Cassian strigând undeva în depărtare.

"Acolo e!" îi tună vocea, dar e prea departe ca să ajute, iar ochii renegatului sunt acum ațintiți asupra mea.

Se lasă în jos, gata să sară.

"Sienna!" vocea lui Cassian se întinde la orizont, dar sunt prea departe pentru a fi salvată.

Renegatul se aruncă.

Nu mă pot mișca. Corpul mi se blochează în timp ce se năpustește spre mine, cu colții dezgoliți și gata să mă sfâșie.

Așa o să mor?

Timpul încetinește în timp ce sare în aer, cu fălcile larg deschise.

Strâng ochii, pregătindu-mă pentru impact.

Dar acesta nu vine.

În schimb, se aude un pârâit grețos, un sunet umed și violent, urmat de o bufnitură grea.

Când deschid ochii, renegatul e la pământ, cu gâtul sfâșiat. Sângele se adună în jurul trupului său lipsit de viață, cu ochii încă deschiși, în timp ce purpuriul îmbibă iarba împreună cu câteva dintre rufele mele.

Arată de parcă cineva i-ar fi smuls beregata — absolut dezgustător.

Stând deasupra lui, cu spatele la mine, este un bărbat, iar umerii lui lați se ridică și coboară greoi cu fiecare respirație.

Mâna lui — oh, Zeiță, mâna lui — e îngropată în gâtul renegatului, sângele picurându-i printre degete pe pământ.

"Cassian?" șoptesc, cu vocea tremurândă.

El se întoarce.

Nu e Cassian.

E Malakai.

"Malakai," șoptesc, vocea mea fiind abia audibilă peste bubuitul propriei mele inimi.

Se întoarce încet, iar când ochii i se întâlnesc cu ai mei, nu mai sunt verzi. Sunt roșii — purpurii. Un purpuriu strălucitor, incandescent și terifiant.

Buzele i se curbează într-un zâmbet, ascuțit și prădător, de parcă ceea ce tocmai a făcut n-ar fi fost oribil.

Mă poticnesc înapoi, pieptul strângându-mi-se în timp ce panica mă ghemuiește. "Ce... ce ai făcut?"

Nu răspunde.

Privirea îi fuge la sângele de pe mâini, apoi înapoi la mine, zâmbetul lărgindu-i-se doar puțin.

Gâtul îmi e uscat, mintea îmi fuge în toate direcțiile în timp ce mai fac un pas înapoi. Nu știu dacă să fug sau să rămân înghețată, dar un lucru e clar — Malakai nu e doar periculos.

E letal.

Iar eu tocmai l-am lăsat să intre.