Ar fi trebuit să știu—ar fi trebuit naibii să știu.

Ușa a scârțâit deschizându-se mai devreme, și apoi el e acolo.

Desculț, la bustul gol, și arătând ca fiecare decizie proastă pe care mi-am dorit vreodată s-o iau.

Bandajele însângerate înfășurate în jurul trunchiului său ar trebui să-l facă să pară vulnerabil, dar nu o fac. În schimb, ele doar subliniază perfecțiunea absurdă a corpului său—crestele mușchilor abdominali, curbura umerilor săi, linia ascuțită a maxilarului său. Asta a fost primul lucru pe care l-am văzut când l-am ridicat și Zeița știe cât de mult n-ar fi trebuit s-o fac.

Părul lui umed i se lipește de frunte, câteva șuvițe rebele căzându-i în acei ochi verzi care par să taie coridoarele în care ne aflam.

Dacă Cassian e un prinț șlefuit, atunci tipul ăsta e un zeu afurisit al războiului.

Valentina, care încă stă în spatele lui Cassian, și-a dezlipit în sfârșit mâinile de pe el. Falca i se lasă în jos, ochii ei mari sorbindu-l din priviri pe bărbat de parcă e însetată, iar el e ultima picătură de apă din deșert.

Uf, poate să nu facă asta?

"Cassian," șoptește ea, agățându-se de brațul lui ca și cum ar fi singurul lucru care o ține în picioare—sau care-i ține chiloții la locul lor. "Cine... este acela?"

Îmi vine să râd de ea. Evident că se uită cu gura căscată. Ironia e aproape prea mult de suportat—se agață de perechea mea pe care tocmai mi-a furat-o peste noapte, în timp ce salivează după renegatul care arată de parcă ar fi ieșit dintr-unul din acele romane de dragoste exagerate.

Strâng mâna bărbatului, încă aflată în jurul taliei mele. M-a salvat adineauri. Dacă a spus deja că sunt "femeia lui", atunci nu e niciun motiv să nu joc jocul, nu?

"Oh, el?" spun eu, cuvintele ieșindu-mi înainte să le pot opri. "El este iubitul meu cu care am o relație la distanță."

Cassian își smucește capul spre mine, ochii lui îngustându-se. "Deci ce a spus doctorița aia era adevărat până la urmă."

Rahat.

Renegatul—nu, acest um... ei bine, acest bărbat super atrăgător—ridică o sprânceană, buzele sale tresărind în timp ce se luptă cu un zâmbet.

"Da," spun eu, supralicitând pentru că, în acest punct, de ce dracu' nu? Ei m-au înșelat, așa că eu de ce n-aș putea face la fel?

Nu, stai, Sienna, asta pare puțin cam bolnav.

"Iubitul meu. Tocmai a ajuns aici. Dintr-o... haită foarte îndepărtată."

Ochii lui Cassian strălucesc aurii, lupul său ieșind la suprafață. "Ți se pare amuzant, Sienna?"

"Nu," spun inocentă, ridicând din umeri. "Cred că e adevărul."

Renegatul nu reacționează—cel puțin nu așa cum mă aștept. În loc să mă corecteze sau să facă lucrurile mai stânjenitoare, el face un pas mai aproape de mine, mâna lui strângându-mi-se în jurul taliei ca și cum ar aparține de drept acolo.

Pielea îmi arde acolo unde mă ating degetele lui mari, chiar și prin haine. La naiba, fiecare nerv al meu este viu sub mâinile unui străin pe care nici n-ar trebui să-l cunosc.

"Sienna," Am fost smulsă din gândurile mele când străinul și-a coborât capul la nivelul urechii mele, un fior scăpându-mi imediat din cauza respirației sale care îmi mângâia pielea.

"Nu trebuie să-i explici nimic," Adaugă el, vocea fiindu-i joasă și constantă.

Oh, Zeița mea.

Cuvintele lui îmi trimit un fior pe șira spinării și urăsc cum mintea mea se golește imediat. Este prea aproape, prea cald, și mult prea încrezător pentru cineva care, la propriu, se goli de sânge acum câteva ore în pădure.

Cassian face un pas înainte, lupul său împingând spre suprafață. "Ia-ți mâinile de pe ea."

Bărbatul nu se mișcă. Pentru doi oameni care nici măcar nu-și știu numele încă, el e cu siguranță prea încrezător.

"E deja cu mine," spune el, pe un ton calm, și n-ar trebui să fii vreun geniu ca să-ți dai seama că toată această situație este sub nivelul lui.

E genul acela de calm care îl scoate pe Cassian din sărite instantaneu.

"Nenorocitule," mârâie Cassian, aruncându-se înainte. Mâna lui se izbește de pieptul lui Malakai, pironindu-l de perete. "Sienna e perechea mea."

"A fost," corectez cu voce scăzută, dar nimeni nu mă ascultă.

Malakai nu tresare. Doar se uită în jos la Cassian de parcă ar fi un gândac oarecum interesant și nimeni, și spun nimeni nu a mai făcut asta vreodată cuiva ca și Cassian.

"N-aș face asta dacă aș fi în locul tău," murmură Malakai uniform, vocea lui liniștită dar cumva mai poruncitoare decât orice strigăt.

Pentru o secundă, nu se întâmplă nimic.

Sau cel puțin așa credeam.

Apoi lupul lui Cassian se năpustește în față, ochii lui strălucind auriu. Dar strălucirea pâlpâie, se estompează, de parcă lupul său n-ar ști ce să facă la vederea lui Malakai.

Cassian se clatină înapoi, ducându-și mâna la cap, făcând o grimasă de parcă l-ar fi lovit o durere de cap. "Ce dracu'?"

C-ce se întâmplă?

Până și Valentina pare confuză și în sfârșit îl observă. "Cassian?" spune ea, cu o voce ascuțită și tremurândă.

Dar Cassian nu răspunde. Dă cu spatele, ochii săi alternând între auriu și albastru înainte ca ei, în cele din urmă, să se stabilizeze la culoarea lor normală.

Fără niciun alt cuvânt, se întoarce și o ia la pas grăbit pe hol, târând-o pe Valentina după el.

"C-Cassian..." Fac un pas în față. Nu cred că e bine. Ar trebui măcar să—

"Nu o face." O mică șoaptă vine în grabă spre mine în timp ce sunt trasă înapoi înainte de a îndrăzni măcar să mai fac un pas.

Când ei în sfârșit dispar, mă întorc brusc spre renegat, smulgându-i mâna de pe talia mea.

"C-ce dracu' a fost asta?" șuier eu, încrucișându-mi brațele.

El își înclină capul, ochii săi verzi sclipind de amuzament. "Ce a fost ce?"

"Oh, nu știu," răstesc eu, "poate partea în care doar ai stat acolo ca și cum n-ai fi sângerat peste tot în timp ce Cassian încerca să te omoare?"

El dă din umeri, ca și cum n-ar fi nimic. "Am crezut că pot să-i fac față."

"Ai crezut că poți să-i faci față," repet eu, debordând de neîncredere.

"Ha! Oh, Zeița mea," râd de mine însămi înainte să-mi întorc violent capul spre el. "Asta e explicația ta? Ești pe jumătate mort și ai crezut că-i poți face față fiului lui Alpha?"

"Da," spune el simplu, de parcă mi-ar fi spus că e soare afară.

Geamăt, trecându-mi o mână prin păr. "Ești incredibil."

"Așa mi s-a mai spus."

"Și ce a fost cu faza aia că aș fi a ta?" cer să știu, îngustându-mi ochii la el pe măsură ce amintirea vocii sale pe gâtul meu reapare. Nu am o înclinație pentru proximitate fizică, dar va trebui să recunosc... acele câteva secunde de adineauri m-au adus la limită.

Nu-mi place asta. Nu cu cineva pe care nici măcar nu-l cunosc.

Expresia feței lui se schimbă ușor—calmă, indescifrabilă, dar cumva mai intensă. Face un pas mai aproape, ochii săi verzi, pătrunzători, blocându-se pe ai mei.

"Pentru că, cumva, simt că ești," mârâie el, vocea fiindu-i moale, dar fermă.

Stomacul meu se dă peste cap de parcă ar da o probă pentru circ, și eu fac un pas înapoi, având nevoie de spațiu—și poate și de un duș rece—pentru că cine naiba a lăsat un străin să fie atât de nedrept de atrăgător?

"C-cine ești tu?" șoptesc, inima bătându-mi puternic în piept.

Bărbatul nu răspunde, înălțându-se deasupra mea cu—nu știu—poate treizeci de centimetri mai înalt? Sau mai mult, poate.

În schimb, el face din nou un pas mai aproape, prezența lui copleșindu-mi inima care deja plângea.

Și atunci mă lovește.

Omul ăsta—acest renegat exasperant și rănit—ar putea fi cel mai periculos lucru care mi s-a întâmplat vreodată.

"Ești înfricoșător," murmur printre buze, aruncându-i o privire când face în mod deliberat din nou un pas mai aproape.

"Sunt?" Vocea lui e profundă, aspră și imposibil de calmă. Se apleacă, coborându-se la nivelul ochilor mei. Acei ochi verzi pătrunzători se fixează pe ai mei, și jur că uit cum să respir.

"M-am trezit din cauza tuturor acelor strigăte," spune el, colțul gurii tresărindu-i. "Pentru cineva atât de mic ca tine, cu siguranță ești bătăioasă."

Fața îmi ia foc instantaneu. "Am un metru șaptezeci, nenorocitule." o tai eu scurt, deși probabil arăt ca o scobitoare pe lângă el.

Buzele i se curbează în cel mai slab zâmbet. Este clar că știe exact cât de mult mă enervează și îi place la nebunie.

Se îndreaptă, trecându-și o mână prin părul său încă umed.

"Mă voi întoarce în cameră," Se întoarce, mergând câțiva pași înainte de a face o pauză.

"Dar tu vrei ca acel bărbat să plece, nu-i așa?" Murmurul său cade, rece și necruțător. Aruncă o privire înapoi spre mine, expresia feței lui fiind indescifrabilă. "Nimic nu funcționează mai bine decât gelozia în sine."

Înainte să pot răspunde, dispare, lăsându-mă stând pe hol cu inima bătându-mi nebunește.

Îl găsesc în cameră câteva minute mai târziu, întins pe pat ca și cum l-ar deține. Capul i se înclină spre mine în timp ce pășesc înăuntru, cu brațele încrucișate. Arăt de parcă aș fi foarte hotărâtă să dețin controlul asupra acestei situații, și chiar sunt.

Am un renegat în spital. Tocmai l-am prezentat drept iubitul meu cu care am o relație la distanță. Și el este mult mai ciudat decât am crezut.

De ce am făcut toate astea?

"O să mă lași să te pansez din nou," spun pe un ton ferm.

El dă din umeri, ridicându-se în șezut încet, schițând o grimasă de durere când se mișcă. "Dacă insiști."

"Nu face pe drăguțul," murmur eu, apucând proviziile medicale.

În timp ce presez un bandaj curat pe pieptul lui, nu pot să nu observ cât de solid se simte sub mâinile mele. Mușchii lui se încordează ușor la atingerea mea, dar nu tresare.

"Te holbezi," spune el lejer, vocea lui smulgându-mă din gândurile mele.

"Nu mă holbez!" scap eu, trăgându-mi mâinile înapoi de parcă ar fi luat foc.

"Sigur," spune el cu acele buze modelate de Zei tresărindu-i din nou.

Uf, i-aș trage una dacă n-ar fi atât de frumos.

Îmi îngustez ochii, dar în loc să-i răspund, îl împing de umeri până când stă întins. Nu se opune, lăsându-mă doar să-l manevrez de parcă ar fi un puiuț de cățel.

"Stai nemișcat," bombăn eu, concentrându-mă pe bandaje.

El fredonează încet o aprobare, și, pentru un moment, tăcerea pare aproape... confortabilă.

"Care-i numele tău?" murmur, păstrându-mi vocea constantă. Ăsta e cel mai mic lucru pe care mi-l poate oferi după toate acele... după toată atingerea aia de mai devreme.

"Malakai," spune el, cuvântul rostogolindu-se de pe limbă în acel ton profund, aspru.

Mă opresc, privind în sus spre el. "Malakai, hm? Și ce cauți tu aici mai exact?"

Expresia feței lui nu se schimbă, rămâne neutră și indescifrabilă. "Nu știu."

Clipesc. "Nu știi?"

"Nu."

"Asta e... vag," spun, lăsându-mă pe spate ca să-l studiez. "Ești sigur că nu ești aici pentru ceva ilegal? Pentru că, dacă ești, te predau lui Gamma."

Buzele lui tresar din nou, dar de data asta chiar pare amuzat. "Ilegal?"

"Da," spun, încuviințând serios din cap. "Ilegal. Droguri, contrabandă, asasinate—orice ar însemna asta pentru Haita Brookstone, nu vreau să fiu complice."

Fața lui rămâne complet neutră, dar surprind cea mai slabă pâlpâire a ceva în ochii lui—amuzament? Iritare? Nu-mi dau seama.

"Nu sunt aici pentru nimic ilegal," spune el, cu vocea calmă.

"Bine," spun, așezându-mă pe călcâie. "Pentru că nu vreau să fiu nevoită să am de-a face cu asta."

Nu răspunde și se uită pe fereastră. Terenul de antrenament este pe val azi, cu sute de războinici de-ai noștri antrenându-se din răsputeri. Haita Brookstone este una dintre cele mai puternice haite de pe continent, pe locul doi după Haita Apex Sovereign.

Cea mai mare, cea mai puternică haită existentă, numărând peste zece mii de membri, condusă de Regele Alpha anonim despre care tot vorbește toată lumea.

Malakai pur și simplu închide ochii de parcă ar fi terminat conversația.

Înainte să pot insista, se aude o bătaie în ușă.

Dr. Clara intră, ochii ei ascuțiți oprindu-se imediat asupra lui Malakai. "Bine, e încă în viață," spune ea sec, traversând camera cu clipboard-ul ei.

"Abia," murmur eu, ridicându-mă în picioare ca să-i fac loc.

Ea îi verifică semnele vitale, încruntându-se ușor în timp ce notează ceva. "Are amnezie," spune ea direct, uitându-se în sus la mine.

Clipesc. Unu, doi, trei.

"Are ce, mă rog?"

"Amnezie," repetă ea, de parcă ar fi cel mai evident lucru din lume. "Probabil de la orice traumă pe care a suferit-o înainte ca tu să-l târăști până aici."

"Nu l-am târât!" protestez eu, dar ea îmi face semn să tac din mână.

"Și tu se pare că ești iubita lui, nu-i așa?" adaugă ea, ridicând o sprânceană la mine. "Nu asta le-ai spus tuturor?"

Fața îmi ia foc din nou. "Asta a fost—el nu e—vreau să zic—"

Ochii lui Malakai se deschid ușor și, pentru o clipă, aș jura că văd o urmă de amuzament licărind pe fața lui.

"Corect," spune dr. Clara, tăindu-mi-o scurt. "Ei bine, dacă rămâne, cineva va trebui să-i spună lui Gamma Alistair. Și, judecând după cum stau lucrurile, acel cineva ești tu."

Geamăt. Sigur că sunt eu.

"Și mult noroc," adaugă ea pe un ton sec. "Pentru că este foarte probabil ca, în biroul lui, Cassian încă să se certe pe seama faptului că un anume cineva—" îl arată pe Malakai cu degetul, "a intrat în haită."

Dr. Clara zâmbește în jos la mine, "Cel mai bun luptător să câștige!"

Oh, Zeiță, ce am făcut?