"Ce tocmai ai spus?"

Holul duhnea a dezinfectant și a decizii proaste. Cizmele mele au zgâriat linoleumul în timp ce luam colțul, cu inima bătându-mi tot mai tare la fiecare pas. Ar fi trebuit să fug—la naiba, să sprintez—dar nodul din piept mi se strângea cu cât mă apropiam mai mult de vocea lui Cassian.

Doamne, te rog, fă să fi reușit să scap la timp.

Eram la jumătatea coridorului când un mârâit jos, gutural, m-a oprit în loc. Stomacul mi s-a întors pe dos. Am dat colțul, și iată-l acolo.

Cassian.

Mâna lui era înfășurată în jurul gâtului doctoriței Clara, picioarele ei atârnând la câțiva centimetri de pământ, zbătându-se slab. Ochii lui ardeau aurii, ascuțiți și sălbatici, cu nimic asemănători cu albastrul indiferent care mă privise prin mine când mă respinsese.

Lupul lui preluase controlul.

"Ce tocmai ai spus?" Vocea lui era crudă, un mârâit brutal care părea să facă pereții să se cutremure.

Rahat.

"Cassian, dă-i drumul!" am țipat, țâșnind înainte. Palmele mele l-au împins în piept, dar nu s-a clintit. Era ca și cum aș fi încercat să mut un munte din loc.

Unghiile Clarei zgâriau mâna lui, fața ei căpătând o nuanță alarmantă de roșu.

"Rahat, rahat—dă-i drumul dracului!!" L-am împins din nou, mai tare de data asta, cu panica urcându-mi pe gât.

Privirea lui s-a repezit spre mine, acei ochi strălucitori îngustându-se ușor. Pentru o secundă, am crezut că s-ar putea chiar să asculte.

Dar nu a făcut-o.

"La naiba, Cassian!" țip, lovindu-l acum în piept.

Strânsoarea lui s-a slăbit doar suficient cât Clara să se prăbușească pe podea, gâfâind după aer și ținându-se de gât. Am căzut în genunchi lângă ea, cu mâinile tremurându-mi în timp ce o ajutam să se așeze.

"Ești bine?" Vocea mea abia se mai ținea echilibrată.

Ochii i-au zburat spre Cassian, mari și plini de teroare. "Eu—"

Nu a mai avut șansa să termine.

Mâna lui Cassian a țâșnit, apucându-mă de încheietură și smulgându-mă în picioare. Înainte să pot reacționa, spatele meu s-a izbit de perete, impactul tăindu-mi respirația.

"Pleacă," a mârâit el către Clara fără să se uite măcar la ea.

Nu a fost nevoie să i se spună de două ori. S-a ridicat împleticindu-se, tocurile ei țăcănind pe faianță în timp ce fugea, cu respirația sacadată și inegală.

Am rămas singură cu el.

Ochii lui aurii s-au fixat pe ai mei, iar intensitatea din ei mi-a făcut stomacul să se zbată.

"Ce dracu' e în neregulă cu tine?" am scuipat, zvârcolindu-mă să scap din strânsoarea lui. Mâna lui era ca de fier, pironindu-mă de peretele rece.

"Cine este el?" Vocea lui era joasă, periculoasă, ca liniștea dinaintea unei furtuni.

Inima mi-a tresărit. "Cine?"

"Nu face pe proasta, Sienna." Strânsoarea lui pe încheietura mea s-a înăsprit, iar eu am tresărit. "Iubit cu relație la distanță? Cine dracu' e el?"

Mintea mea se chinuia disperată să găsească un răspuns, dar tot ce mă puteam gândi era la bărbatul din acea cameră. Corpul lui inconștient. Vulnerabil. Dacă Cassian ajungea la el în starea aia—

"Nu-i nicio treabă de-a ta, la naiba!" am tăiat-o scurt, panica ascuțindu-mi tonul.

Buzele i s-au curbat într-un rânjet, fața lui fiind la câțiva centimetri de a mea. "E întru totul treaba mea. Încă ești perechea mea." a mârâit.

"Nu, nu sunt!" L-am împins în piept cu mâna liberă, dar nici măcar nu a clipit.

Nasul i-a atins gâtul meu, iar eu am înghețat. A inspirat adânc, respirația lui fierbinte suflând pe pielea mea.

"Miroși a el," murmură, vocea lui fiind un mârâit jos.

Oh, categoric nu.

"Cassian, oprește-te!" Vocea mi s-a frânt, aspră și panicată.

Ochii lui aurii au trecut rapid spre ai mei, întunecați și amenințători. "Ascunzi ceva."

"Nu—"

Sunetul unor tocuri țăcănind a tăiat prin tensiune.

"Cassian, iubitule, ce se întâmplă?"

Valentina.

Vocea ei era dulceagă, genul care mă făcea să scrâșnesc din dinți. S-a apropiat precaută, unghiile ei manichiurate întinzându-se spre brațul lui.

"Dă-i drumul, bine? Ai respins-o deja. De ce-ți mai pierzi timpul cu ea?" a adăugat, cu un ton moale, convingător.

Capul i s-a întors brusc spre ea, și un rânjet fioros i-a sfâșiat gâtul. "Nu mă atinge," a scuipat, vocea lui fiind mai mult lup decât om.

Ea a dat înapoi, masca ei perfectă alunecând doar cât să lase la iveală o sclipire de frică. "Cassian, eu sunt. Haide, iubitule, lasă Omega aia dezgustătoare să plece."

El a ignorat-o, atenția lui fixându-se înapoi pe mine. Mâna lui m-a apucat de bărbie, forțându-mă să mă uit la el.

"Ascunzi ceva," a repetat, vocea fiindu-i o șoaptă mortală.

"Cassian, te rog," am șoptit, lacrimile dându-mi pe dinafară acum.

Valentina a tras mai tare de brațul lui. "Cassian, oprește-te! Sunt deja aici, iubitule. Eu sunt ceea ce ai nevoie!"

Fără să se uite, o împinge violent. A lovit pământul cu un strigăt surprins, părul ei blond perfect curgându-i pe față.

Am înghețat. Dacă Valentina nu-l putea scoate din starea asta, eu ce dracu' ar fi trebuit să fac?

"Cassian, ascultă-mă." Vocea mea era nesigură, dar m-am forțat s-o scot oricum. "S-a terminat deja între noi, ții minte? M-ai respins! Acum lasă-mă să plec!"

Dar el nu i-a dat drumul. În schimb, a inspirat adânc din nou, nasul lui atingându-mi umărul. Corpul i-a devenit rigid, ochii lui aurii îngustându-se periculos.

"Miroși a el," a spus, vocea fiindu-i un mârâit jos.

"A-a cine?" Vocea mea a fost abia o șoaptă.

Privirea lui a țâșnit spre ușa biroului din care tocmai fugisem.

Oh, nu.

Bărbatul ăla. Normal, eu l-am cărat și l-am târât de pe podeaua pădurii înapoi la spital. E clar că o să miros dracului a el. Rahat.

Buzele lui Cassian s-au curbat într-un rânjet și s-a întors spre ușă, mișcările lui fiind rapide și deliberate.

Sângele mi-a înghețat în vene. Rahat.

"Cassian, nu—"

El deja se îndreaptă spre ușa dincolo de care zăcea inconștient acel bărbat, fiecare mușchi din corpul lui fiind încordat, ochii lui aurii încă strălucind slab cu furia sălbatică a lupului său. Nu mă gândisem la ce aveam să spun în continuare, nici măcar nu plănuisem să rostesc cuvintele acelea cu voce tare.

Disperarea a pus stăpânire pe mine și, înainte să pot gândi, cuvintele s-au rostogolit singure afară.

"Accept respingerea!"

La dracu'.

Cassian a înghețat la mijlocul pasului, capul întorcându-i-se brusc spre mine de parcă tocmai l-aș fi lovit. Auriul din ochii lui s-a estompat, retrăgându-se pe măsură ce albastrul oceanic al laturii sale umane s-a infiltrat. A clipit, o dată, apoi de două ori, ca și cum ar fi încercat să proceseze cuvintele.

Adevăratul Cassian s-a întors.

"Poftim?" Cuvântul a ieșit răgușit, crud, de parcă i-aș fi smuls chiar atunci ceva vital din el.

Mă holbez la el, confuză.

Nu asta își dorea? O făcuse al naibii de clar când s-a paradat cu Valentina, marcându-și teritoriul asupra ei în timp ce mă respingea pe mine în fața tuturor. Atunci de ce se uita la mine acum de parcă abia l-aș fi eviscerat?

"O accept," am repetat, strângându-mi brațele ca să-mi opresc mâinile din tremurat. "Respingerea. Nu mă vrei ca pereche, iar eu am terminat să mă mai agăț de ceva ce..." Vocea mi-a șovăit, și mi-am forțat nodul din gât în jos. "Ce n-a fost niciodată real de la bun început."

Pentru un moment, n-a fost nimic altceva decât tăcere. Până și lupul lui părea uluit, retrăgându-se complet pe măsură ce ochii lui aurii, care reveniseră treptat la albastru, s-au fixat pe ai mei.

"Sienna," a început el, cu o voce mai joasă acum, aproape ezitantă.

"Nu." L-am întrerupt înainte să poată rosti orice scuză cu care ar fi crezut că va face lucrurile mai ușoare pentru el. "Asta nu e deschis la discuții."

Vreau să-i spun totul. Cât de obosită eram să alerg după cineva care nici măcar nu se întorsese vreodată să se uite la mine. Cum fiecare sacrificiu pe care l-am făcut—somnul meu, fericirea mea, sănătatea mea mentală afurisită—a fost pentru cineva căruia nu i-a păsat.

Dar n-am putut. Nu cu el stând acolo, arătând de parcă voia să spună ceva ce ar fi anulat tot ce tocmai am spus.

"De ce?" Vocea i-a crăpat, și asta m-a luat prin surprindere.

De ce?

De ce acum?

De ce după ani în care am fost tratată ca și cum aș fi fost un nimic?

"Pentru că," am spus, înghițind cu greu, "sunt obosită. M-m-am dat bătută, Cassian."

Maxilarul i s-a încordat, și și-a strâns pumnii pe lângă corp. Pentru o secundă, am crezut că ar putea argumenta, că ar putea încerca să mă tragă înapoi.

Dar apoi n-a făcut-o.

Cassian a făcut un pas înapoi, cu ochii lui albaștri pâlpâind cu ceva ce nu puteam să-mi dau seama ce e.

Regret? Durere? Nu. N-avea cum. Nu de la el.

Vocea Valentinei a spintecat aerul ca niște unghii pe o tablă, tremurând exact cât să sune demn de milă. S-a agățat de brațul lui Cassian, înclinându-și capul spre el cu niște ochi apoși care pur și simplu urlau că e ea victima.

"Cassian, te rog," a scâncit ea, degetele ei strângându-se în jurul antebrațului său. "Las-o în pace. Probabil încearcă să-și stârnească lupul din nou, ca să se joace cu mintea ta. Știi cum pot fi cei Omega."

Omega, desigur. Ca și cum am fi fost un fel de rasă defectă.

Cuvintele ei au avut efectul dorit. Maxilarul lui Cassian s-a încordat, și sprâncenele i s-au încruntat de parcă ar fi luptat împotriva acuzației pe care ea tocmai o plantase. Corect, ăsta e el.

Pentru o secundă, cred că s-ar putea chiar să se întoarcă și să plece cu ea. La urma urmei, mi-a spus că nu-i vine să creadă că Zeița l-a cuplat pe el, viitorul Alpha, cu o Omega ca mine.

Dar apoi, într-o mișcare care până și pe mine m-a surprins, el și-a smuls brațul din strânsoarea ei.

"Destul, Valentina," a răstit el, destul de tăios cât s-o facă să tresară.

"Ce—" a început ea, dar el n-a lăsat-o să termine.

"Am spus destul." Ochii lui, acel amestec ciudat și învolburat de auriu cu albastru, s-au fixat din nou pe ai mei. "Sienna."

Clipesc, luată prin surprindere de felul în care mi-a pronunțat numele. De parcă ar fi fost ceva sacru. Ceva ce nu aruncase deja la gunoi.

"De ce?" a întrebat, cu o voce mai joasă acum, aproape disperată. "De ce ai accepta asta? Ai spus că mă iubești la nebunie."

Iubire?

Un râs amar mi-a bubuit în gât, dar l-am înghițit. Lacrimile au început să mi se adune în colțul ochilor. Nu o să plâng. Nu, nu le voi oferi acest fel de satisfacție.

"M-ai respins, Cassian. Ai făcut destul de clar unde mă situez. Sau unde nu mă situez, de fapt."

A tresărit ca și cum l-aș fi pălmuit, nu-mi pasă. Am terminat de jucat jocul ăsta.

"Sienna—"

Ușa din spatele meu a scârțâit deschizându-se înainte ca el să poată termina.

Și apoi a fost acolo el.

"Ce spectacol..." s-a auzit un mârâit jos, gutural.

Vocea aceea era profundă, calmă și, cumva, mai rece decât furia lui Cassian.

Nici nu a fost nevoie să mă uit ca să știu cine e.

Desculț și la bustul gol, singurul lucru pe care îl purta era o pereche de pantaloni de trening gri lăsați jos pe șolduri, pieptul ridicându-i-se și coborând de parcă tocmai ar fi alergat un maraton. Pielea lui măslinie afișa un abdomen cu șase? Nu, cu opt pătrățele, pielea fiind încă cumva unsuroasă de la prosopul cu care l-am frecat mai devreme. Părul lui era încă umed, șuvițe căzându-i în acei ochi verzi, pătrunzători, de culoarea salviei, care l-au pironit pe Cassian pe loc—era bărbatul, lupul puternic pe care l-am salvat din pădure.

Stai, verzi?

Nu avea ochii roșii?

"Tu—ah!"

Respirația mi s-a tăiat când brațul lui s-a strecurat în jurul taliei mele, ferm și posesiv, trăgându-mă de el de parcă aș fi aparținut acolo. Și la naiba, chiar simt că e așa.

"Aș prefera ca femeia mea să nu-mi fie furată în timp ce dorm." Străinul extrem de atrăgător a mârâit, vocea lui fiind joasă și periculoasă, fiecare cuvânt străpungând pe toți cei de pe hol.

Ochii lui Cassian au țâșnit spre locul unde mâna bărbatului se odihnea pe șoldul meu, buzele i s-au întredeschis de parcă ar fi vrut să spună ceva. Ochii lui au început încet să se schimbe din

Dar nu a ieșit nimic.

Aerul s-a schimbat, încărcat de ceva ce nu puteam numi, și am știut—orice s-ar întâmpla în continuare, nimic nu avea să mai fie la fel cu acest om în Haita Brookstone.

Păi, rahat.