"Cine... Cine ești?" am șoptit eu, cu o voce abia perceptibilă în timp ce mâna mea ezita în aer, tremurând.

Lupul—nu, creatura asta era mai mare decât orice lup văzusem vreodată—s-a uitat la mine. Ochii săi roșii străluceau ca jăraticul, străpungând umbrele pădurii. Dar nu era nicio furie în ei. Nicio sete de sânge. În schimb, părea a fi... recunoaștere. Ca și cum m-ar fi știut.

Degetele mele i-au atins blana înainte să mă pot opri. Moale. Asta m-a derutat cel mai tare. Pentru o bestie de mărimea asta, blana i se simțea ca de catifea sub atingerea mea.

S-a aplecat spre mâna mea. Doar un pic. Suficient cât să-mi facă inima să se oprească o clipă.

"Ce naiba..." am murmurat printre buze. Asta era o nebunie. Mi-ar fi putut smulge brațul într-o secundă, dar n-a făcut-o.

În schimb, m-a lăsat să-l ating.

Mâna mea a alunecat de-a lungul gâtului său și, pentru un moment, am uitat de sângele care-i păta botul. Dar când privirea mi-a coborât, priveliștea m-a lovit ca o palmă.

Sânge. Dâre purpurii strălucind sub lumina lunii. Dinții lui, blana lui—la dracu', până și pământul din jurul lui—erau stropite cu dovezile prăzii sale.

Mâna mea s-a retras brusc, de parcă aș fi atins foc.

Urechile lupului s-au lipit de craniul său masiv, iar ochii i s-au întunecat. A făcut un pas înapoi, prăbușindu-se ușor de parcă respingerea l-ar fi durut fizic.

Era... trist?

Nu. Absolut nu. Nu aveam de gând să-mi fie milă de o bestie îmbibată de sânge care tocmai ucisese singura mea sursă de alinare din haita asta uitată de Dumnezeu—un amărât de cerb. Cerbul meu.

"Minunat," am șuierat, ridicând brațele. "Ca și cum n-ar fi fost destul că am fost respinsă de Cassian în fața tuturor, acum fac pe psihologul unui lup ucigaș. Fantastic."

Urechile lupului s-au zvâcnit.

Și apoi s-a poticnit.

Am înghețat, privind cum picioarele îi cedează sub el. S-a prins înainte de a atinge pământul, dar efortul se citea pe tot trupul său tremurând.

Atunci am văzut.

Tăietura.

Blana din apropierea coastei sale era udă de sânge, ascunzând rana până acum. Dar pe măsură ce bestia s-a mișcat, marginile urâte și crude de carne sfâșiată au devenit imposibil de ratat. Sângele picura din ea, formând o baltă pe pământul de dedesubt.

"Rahat," am murmurat, cuvântul scăpându-mi înainte să-l pot opri.

Privirea lupului s-a fixat din nou pe a mea, ochii săi roșii încă arzând, dar mai blânzi acum. Implorând.

Și uite așa, panica mea a trecut pe locul doi în favoarea altceva.

"De ce eu?" am gemut, ghemuindu-mă încet. Genunchii mi s-au zgâriat de podeaua aspră a pădurii în timp ce mă apropiam cu grijă. "Dintre toți Omega din haită, alegi fix persoana care tocmai a fost umilită în public ca să se ocupe de problemele tale cu blană."

Lupul nu s-a mișcat, doar m-a privit.

"Asta e atât de stupid," am murmurat. Mâinile mele planau deasupra rănii sale, tremurând din nou. "Nu mă mușca, bine? Jur, dacă faci măcar o mișcare greșită, am să... am să—"

Lupul a pufăit.

A pufăit. Ca și cum eu eram cea care se purta ridicol.

"Oh, ai și glume în program acum?" L-am fulgerat cu privirea, dar mâinile mele au continuat să se miște. Blana din jurul rănii era lipicioasă de sânge, iar tăietura era mai gravă decât crezusem. Adâncă. Prea adâncă pentru ca o creatură atât de mare să mai poată sta în picioare.

Am rupt tivul rochiei mele, materialul sfâșiindu-se cu ușurință. Urechile lupului s-au mișcat la auzul sunetului, dar a rămas nemișcat.

"Asta nu înseamnă că suntem prieteni," am avertizat, apăsând bandajul improvizat pe rana sa.

A tresărit, un mârâit jos răsunându-i în gât.

"Hei, stai nemișcat!" Vocea mea a tremurat, dar nu m-am retras. "Vrei să te ajut sau nu?"

Mârâitul s-a oprit.

"Așa mă gândeam." Am legat bandajul cât de strâns am putut, ignorând caracterul lipicios al sângelui său pe degetele mele. Stomacul mi s-a întors, dar am continuat.

Când am terminat, m-am lăsat pe călcâie și m-am uitat la el. Lupul m-a privit înapoi, coada dându-i un freamăt abia perceptibil.

"Cu plăcere," am spus plat.

Și-a înclinat capul, privindu-mă cu o intensitate care mi-a făcut pielea să se înfioare.

"Nu ești doar un lup, așa-i?" Cuvintele mi-au scăpat înainte să le pot opri.

Lupul a clipit lent, ochii săi roșii strălucind de parcă înțelegea.

Și pentru un moment, doar pentru un moment, aș fi jurat că a zâmbit arogant.

Lupul se uita la mine, ochii săi purpurii înmuindu-se într-un mod care nu se potrivea cu corpul său masiv și însângerat. Coada a bătut ușor, o cerere tăcută pentru ceva ce nu mă puteam convinge să-i ofer. Mâna mea a rămas suspendată în aer, tremurând.

Să-l ating părea greșit după ce făcuse, dar privirea lui ardea în mine, așteptând.

"Du-te," am șoptit, abia auzit.

Urechile i-au tresărit, lumina din ochii roșii estompându-se. Un scâncet stins i-a scăpat din gât înainte de a închide în sfârșit ochii, ghemuindu-se în iarbă de parcă ar fi renunțat.

Nu am îndrăznit să zăbovesc.

Inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce-l ocoleam, fiecare instinct țipând la mine să păstrez distanța. Mâinile mele au găsit trupul neînsuflețit al cerbului meu, sângele său cald pătându-mi degetele. Gâtul mi s-a strâns, dar am suprimat forțat valul de greață.

"Îmi pare rău, Leni," am murmurat, ridicându-l în brațe. Greutatea lui Leni atârna greu de mine, dar nu puteam pur și simplu să-l las acolo. Nu pentru necrofagi, nu pentru ca lupul ăla să-l termine de mâncat.

Fiecare pas departe de lup părea greu. Nu mă atacase. M-ar fi putut sfâșia așa cum făcuse cu cerbul meu, dar n-o făcuse. Nu înțelegeam asta, și aia mă enerva cel mai mult. Lupii nu... lăsau pur și simplu lucrurile să treacă. Nu așa.

Am ajuns în luminișul de lângă mormântul fratelui meu, genunchii cedându-mi în timp ce puneam cu blândețe cerbul pe pământ. Lopata pe care o țineam prin apropiere era rezemată de un copac, ruginită, dar solidă. O apuc, săpând în pământ cu mișcări rigide, sacadate.

Nu te gândi. Doar sapă.

Lopata lovea pământul la fiecare împunsătură, mai repede, mai tare. Transpirația îmi ardea ochii, dar am refuzat să mă opresc. Pieptul îl simțeam strâns—plin de ceva prea mare, prea urât pentru a putea fi numit. L-am împins în jos, tot mai jos, pe măsură ce pământul se aduna tot mai sus. Groapa era destul de adâncă. Exact cât trebuia.

Am coborât cerbul în mormânt, cu mâinile tremurând în timp ce-i așezam capul în pământ de parcă ar fi putut cumva să se trezească.

"Nu ar fi trebuit să te aduc aici," am spus, cu vocea frântă. "Credeam că vei fi în siguranță."

Degetele mi-au zăbovit pe blana lui înainte să mă forțez să-l acopăr cu pământ. Fiecare lopată aruncată făcea să fie tot mai greu să respir, de parcă aș fi îngropat o parte din mine.

Când totul s-a terminat, am îngenuncheat lângă mormânt, cu mâinile acoperite de sânge și pământ. "Adio, Leni." am șoptit.

Dar nu am putut ignora gândul stăruitor care-mi intra în minte. Lupul ăla—de ce se oprise? De ce nu m-a ucis când a avut ocazia?

M-am ridicat, scuturând pământul de pe mâini. Picioarele mi s-au mișcat înainte de a le putea opri, purtându-mă înapoi spre locul unde îl lăsasem. Luminișul mi-a apărut în fața ochilor, și mi s-a tăiat respirația.

Nu mai era acolo.

Dar era un bărbat zăcând în locul unde fusese lupul. Un bărbat. Trupul îi era prăbușit în țărână, și sângele se aduna în jurul lui de parcă ar fi încercat să se înece în el. Părul lui închis la culoare era încâlcit, cămașa sfâșiată, dezvăluind tăieturi adânci, neregulate de-a lungul trunchiului său.

Am simțit cum îmi sare inima dintr-o bătaie.

Ăla era lupul.

Era un renegat.

M-am lăsat pe vine lângă el, mâna tremurându-mi în timp ce îi dădeam părul de pe față. Este superb, și mi-e teamă să spun asta, dar poate chiar mai superb decât Cassian—linie a maxilarului ascuțită, pomeți proeminenți și buze care parcă fuseseră sculptate de un zeu. Dacă nu s-ar fi golit de sânge, poate că l-aș fi privit mai mult timp.

"Cine dracu' ești?" am murmurat, degetele mele coborând spre rana de pe coasta lui. Era adâncă, genul de rană care l-ar fi putut ucide de două ori.

Pleoapele i-au fluturat, un geamăt stins scăpându-i de pe buze. Sunetul a fost jos, aspru, de parcă venea din adâncurile iadului însuși.

"Rahat," am șuierat, aruncând o privire peste umăr. Dacă l-ar fi găsit cineva aici, s-ar fi gândit la ce e mai rău. Renegații nu primeau milă în Haita Brookstone. Și dacă îl interogau, doar Zeița știe dacă avea să supraviețuiască având deja aceste răni.

Ar fi trebuit să-l chem pe Gamma. Ăsta era cel mai responsabil lucru de făcut. Asta ar trebui să facă un membru al haitei.

Dar uitându-mă la el—pieptul său ridicându-se și coborând superficial, sângele încă picurând din rănile lui—nu am putut.

"La naiba," am înjurat, cu mâinile planând deasupra tăieturii de pe coasta sa. Dacă nu făceam ceva, nu avea să apuce răsăritul.

"O să regret asta," am murmurat printre buze. Dar nu era timp pentru îndoieli. Trebuia să acționez.

Nu avea să moară pe tura mea.

Nu azi.

***

Greutatea lui pe umărul meu făcea ca fiecare pas să pară ca și cum aș trage la deal un sac plin cu ciment ud. Trupul său era masiv, mai greu decât mă așteptam, și mirosea a sânge și a pădure. Până am ajuns la infirmeria haitei, brațele îmi ardeau ca în flăcări.

N-am așteptat o invitație înainte de a împinge ușa să se deschidă. Mirosul ascuțit de antiseptic m-a lovit, usturându-mă pe nas în timp ce mă poticneam înăuntru.

"Preferata lui Gamma," a murmurat doctorița haitei, fără să-și ridice măcar privirea din clipboard-ul din mână. Părul ei sârmos era strâns într-un coc care părea că se luptase cu ea toată dimineața.

Am împins bărbatul pe un scaun, făcând tot posibilul să-l poziționez fără să-l scap pe jos. "E rănit," am spus, ignorându-i împunsătura. "Are nevoie de ajutor."

Privirea doctoriței—Dr. Clara a țâșnit în sus, ochii ei întunecați îngustându-se când s-au oprit pe el. "Și cine anume e 'el'?" a întrebat, cu o voce ascuțită de suspiciune.

Am ezitat, forțând o expresie calmă pe față, chiar dacă inima îmi bubuia în piept. "El e... uh," La naiba, gândește, Sienna. Gândește.

Un renegat? Nu, desigur că nu pot spune asta.

O rudă? Ei știu că nu mai am familie!

Uh...

"Iubitul meu. E iubitul meu." Oh, dă-o-ncolo.

Asta i-a atras atenția. Clipboard-ul s-a închis cu zgomot și ea a ridicat o sprânceană. Ok, asta e pur și simplu o lipsă de respect, nu e ca și cum n-aș putea prinde pe cineva după ce am fost respinsă. "Iubitul tău?"

"Da," am spus, stând mai dreaptă. "Relație la distanță. De peste hotare. Ne-am scris scrisori ani de zile." Am înghițit în sec, voind ca vocea mea să nu tremure. "De-abia a venit înapoi să mă viziteze. Poți, te rog, să-l ajuți?"

"Dar ai fost cu fiul lui Alpha, Cassian." A ridicat o sprânceană. Am înghițit nodul din gât, amintindu-mi ce se întâmplase noaptea trecută. Am strâns din dinți: "Ei bine, el e de multă vreme cu Valentina și toată lumea știe că se iubesc. Eu de ce nu aș putea avea pe cineva?" am insistat.

Scepticismul ei era la fel de clar ca lumina zilei. L-am văzut în felul în care privirea îi zăbovea pe fața mea, căutând fisuri în minciună. Dar, în loc să mă descoasă mai departe, a dat din umeri. "Bine. Preferata lui Gamma primește o trecere cu vederea gratis. Adu-l aici."

Ușurarea m-a cuprins în timp ce ea a început să pregătească tifonul și antisepticul. Nu am îndrăznit să mai scot o vorbă în timp ce ea îi curăța și pansa rănile. Sângele a îmbibat primul strat de bandaje, dar Clara lucra cu o eficiență exersată, fața ei netrădând nicio emoție.

"E stabil," a spus ea după un timp, legând ultimul bandaj în jurul pieptului său.

"Încă inconștient, totuși."

Am dat din cap, mușcându-mă de interiorul obrazului în timp ce mă uitam fix la el. Fața îi era palidă, pătată de o tăietură proaspătă de-a lungul pometelui, dar, pe sub sânge și vânătăi, părea... perfect. Un maxilar puternic, gene întunecate odihnindu-se pe pielea lui ca niște tușe de cerneală. Nu arăta ca cineva care aparținea de locul ăsta. Cu siguranță nu ca cineva care aparținea de Haita Brookstone.

"Să nu intri în bucluc," m-a avertizat Clara.

"De ce?"

"Au spus că Regele Alpha a fost dat dispărut. Se zvonește că lupii renegați fac ravagii și, probabil, l-au ucis."

Poftim? Regele Alpha?

Clara îmi aruncă o ultimă privire înainte de a ieși din cameră. Ușa s-a închis cu un clic în urma ei, și am rămas singură cu el.

Am expirat lent, apucând un castron cu apă fierbinte și o cârpă de pe tejghea. Mâinile îmi tremurau în timp ce storceam bucata de material. Era prea nemișcat, prea tăcut, și fiecare instinct îmi spunea că ar fi trebuit să-l las în pădure. Dar ceva la el—mirosul lui, felul în care lupul lui s-a supus în fața mea fără luptă—m-a atras ca o molie la flacără.

Dar de ce oare?

"Cine dracu' ești?" am șoptit, apăsând cârpa pe fața lui. Murdăria și sângele uscat s-au dus în dâre, dezvăluind mai mult din trăsăturile lui. Părea mai în vârstă, poate în jur de treizeci de ani, mult mai mare decât mine. Buzele îi erau ușor întredeschise, iar ridicarea și coborârea regulată a pieptului său îmi spuneau că încă rezista, dar abia-abia.

Dacă Regele e dispărut, atunci el trebuie să fie...

"Probabil ești unul dintre renegații care au încercat să-l răpească pe Regele Alpha, nu-i așa? Nu știu de ce ești aici," am continuat, vocea mea abia peste o șoaptă. "Sau de ce lupul tău... s-a înclinat în fața mea. Asta nu e normal. Nimic din toate astea nu e normal." Cârpa din mâna mea s-a înmuiat în castron și am stors-o din nou, privind cum apa se învolburează cu roșu.

"Ce vrei de la mine?"

El nu a răspuns, desigur. Capul lui, al naibii de fierbinte, s-a lăsat ușor într-o parte, iar eu am oftat, ștergându-i transpirația de pe frunte.

Asta a fost o greșeală. O greșeală uriașă, capabilă să distrugă lumea. Dacă Alpha afla, dacă Cassian afla—

"Sienna!"

Sunetul vocii lui Cassian mi-a înghețat sângele în vene. Venea de pe hol, tot mai aproape cu fiecare silabă.

Rahat.

Am scăpat cârpa în castron, mintea rulând cu viteză. Ușa nu era încuiată. Am țâșnit spre umbre, lipindu-mă în spațiul îngust dintre dulapurile cu provizii. Inima îmi bătea cu putere de coaste când ușa a scârțâit, deschizându-se.

"Unde e?" a lătrat Cassian afară. Vocea lui era joasă și periculoasă, genul pe care o folosea când era nervos și căuta pe cineva pe care să dea vina.

"Tratându-și iubitul cu care e într-o relație la distanță," a spus Clara pe un ton neutru, clar nederanjată de prezența lui. "De ce?" adaugă ea.

Oh Doamne, Clara, de ce ai spune asta?

"Ce tocmai ai spus?" a lătrat Cassian.

Sunt al dracului de terminată.