"FUGI!"

Începe la fel de fiecare blestemată de dată.

Vocea tatălui meu strigând în urma noastră în timp ce ultimul renegat îi tăia gâtul: "Fugi, Sienna! Doar fugi!" Fug cu fratele meu, mâna lui o strânge pe a mea atât de tare încât abia îmi mai simt degetele. În spatele nostru, sunetele—nu, mârâiturile—se apropie.

Plămânii îmi ardeau. Voiam să mă opresc. Dar nu puteam.

Pădurea se estompa în jurul nostru, copacii treceau în viteză în dungi de întuneric și lumină, sunetul labelor care loveau pământul devenind tot mai puternic, tot mai aproape.

"Continuă!" Vocea fratelui meu era disperată, dar strânsoarea lui slăbea. M-am întors, fix la timp ca să văd fulgerul de blană și colți înainte să se repeadă la mine—Nu!

Mă trezesc gâfâind, cu inima bătându-mi nebunește în piept.

Rahat, e iar visul ăla stupid.

M-am tresărit, mâinile mele trântindu-se pe hârtiile împrăștiate peste tot pe biroul lui Cassian. Visul se estompează în biroul luminat în nuanțe de gri, cu hârtii presărate cu "Rezumatele Trimestriale ale Haitei Brookstone" ștampilate cu scrisul lui de mână ordonat.

Toate ale mele, teoretic.

Mușchii mă dor de la dormitul în acea poziție incomodă și scot un geamăt, pe jumătate de durere, pe jumătate pentru că am fost destul de proastă să adorm aici.

Trei ore de somn. Nu-i rău, având în vedere maratonul de coșmaruri prin care am trecut în ultima vreme.

Bineînțeles, Cassian nu e aici ca să-și facă propriile sarcini. Asta ar fi prea multă muncă pentru viitorul măreț Alpha al Haitei Brookstone, Doamne ferește.

Îmi frec ochii, încercând să mă scutur de starea asta. Au trecut ani de zile, dar amintirea acelei nopți nu pare să dispară niciodată. De fiecare dată când închid ochii, e ca și cum aș fi din nou acolo, alergând prin pădure, fără nicio cale de scăpare.

Înainte măcar să apuc să mă întind, ușa biroului se deschide cu zgomot, iar Valentina dă buzna înăuntru. "Sienna, ești gata? În seara asta e marea noapte!" Vocea ei e plină de entuziasm, dar eu nu simt deloc asta. Nici măcar un pic.

Aruncă o rochie șifonată spre mine de parcă ar valora mai mult decât praful pe care îl va aduna.

Mă holbez la ea, încruntându-mă. "Ce... e asta?"

"Oh, haide," Valentina dă ochii peste cap, "Cassian a cumpărat-o pentru tine. S-a gândit că vei fi entuziasmată, având în vedere că este pentru Eclipsa de Lună din seara asta." Cuvintele ei sunt dulci ca otrava, și de îndată ce termină de vorbit, își coboară privirea spre propria pradă—o grămadă de pungi în brațele ei, toate burdușite de haine. Haine de lux. Haine noi. Mult mai multe haine decât ar putea purta vreodată.

Mi se întoarce stomacul pe dos, dar strâng din dinți. "Doar o singură rochie pentru mine, ăă?"

Ea ridică din umeri: "Nu ești supărată, nu-i așa? Totul e pentru diseară. Asta e marea ta șansă." Se bosumflă, practic mustind de o inocență mimată. "Vreau să zic, cine știe, poate vei primi ca pereche un războinic al haitei sau ceva de genul? Și nu-ți face griji că diseară Cassian va fi distras; am eu grijă de el."

"Sigur," murmur, trăgând rochia în sus de parcă ar fi un șobolan mort. "O să încerc să nu fiu prea mișcată."

Valentina abia mă aude, prea ocupată să-și admire reflexia în oglinda înaltă a lui Cassian, învârtindu-se într-una din propriile ei rochii afurisite. Ea are pungile, atenția, afecțiunea—chiar și pe cea mai bună prietenă. E bolnav să o privesc cum face pe delicata în timp ce Cassian mă tratează ca pe... ei bine, ca pe secretara lui. Un substituent.

Sunt iubita lui, la naiba, pentru numele lui Dumnezeu.

Ușa se deschide din nou și iată-l, chiar Cassian însuși, cu acel zâmbet clasic și arogant de Alpha pe față. Întotdeauna a fost cel mai superb bărbat de vârsta lui din întreaga haită. Scanează încăperea, atenția concentrându-i-se asupra Valentinei de parcă eu nici n-aș exista în acest spațiu. Inima mi se strânge când se întoarce spre mine cu o expresie plictisită.

E-n regulă. E-n regulă.

"Sienna, ai terminat cu documentele alea?"

"Da," spun eu, încercând să par plictisită. Vreau să zic, nu e ca și cum aș pierde ore de somn pentru munca lui afurisită, nu?

"Fată cuminte," spune el, mângâindu-mă ușor. Un roșu aprins îmi urcă imediat în obraji. Abia mă aruncă o privire în timp ce trece pe lângă mine, atenția lui fixându-se asupra lui Val, care acum se dichisește sub privirea lui. "Sienna sigur a fost de mare ajutor. Îmi pare rău că n-am putut să te ajut nici măcar cu studiul nostru de noapte târziu." Ochii Valentinei s-au întunecat de neputință în timp ce ridică privirea spre Cassian. Cassian o trage la piept pentru o îmbrățișare. "Nu-ți face griji, tu ești tot ajutorul de care aș avea nevoie," răspunde el. Inima îmi bate cu putere în timp ce strâng rochia pe care mi-a cumpărat-o.

Sunt prieteni apropiați. Sunt prieteni apropiați. Sunt prieteni apropiați.

"Ești gata?" murmură el, mai mult pentru Val decât pentru mine, totuși, dar sunt sigură că pur și simplu sunt atât de apropiați.

Dau din cap în timp ce Cassian face un pas mai aproape de mine, mâna lui dându-mi părul de pe față. "Vei fi bine," spune el încet, aproape de parcă i-ar păsa. Dar există întotdeauna această distanță între noi, un zid pe care nu prea îmi dau seama cum să-l dărâm. Totuși, el poate face asta cu ușurință cu Val.

Poate că nici măcar nu vreau să-l dărâm.

"Îmbracă-te," adaugă el, aruncând o privire la ceas. "Ceremonia începe într-o oră. Nu face pe toată lumea să aștepte."

Încerc să nu privesc felul în care zăbovește, cum mâna lui îi atinge brațul doar un pic prea mult. Stomacul mi se strânge, suspiciunea pe care m-am străduit atât de mult s-o ignor clocotind din nou la suprafață. O pot simți, acea gelozie chinuitoare care mă sfâșie, dar o înghit.

Nu este momentul acum.

Dar...

"Valentina, ne poți lăsa o clipă?"

"Poftim? De ce?" întreabă ea, ridicând sprâncenele enervată. "Am doar ceva de discutat cu iubitul meu." Accentuez ultimul cuvânt, deși nici nu sunt sigură de ce am făcut-o. Valentina n-ar face niciodată asta, nu?

"Sienna, ce dracu' faci?" Cassian scrâșnește din dinți când se uită la mine. "Ea vrea să te ajute acum și tu o dai afară din cameră?"

"Am doar ceva de întrebat, Cassian. Tu și Val... e ceva ce ar trebui să știu?"

Fața lui Cassian se întunecă: "Ești ridicolă. Nu se întâmplă nimic. E doar o prietenă—una de mult timp, dinainte să apari tu, dacă mă întrebi pe mine. Poate dacă ai fi fost măcar un pic ca ea, ar fi fost mai puțin obositor să încerc să te păstrez în preajmă."

Mă holbez la el, simțind acea înțepătură familiară a respingerii. Doar o prietenă. N-ar trebui să doară, dar doare. Dau din cap, menținându-mi vocea constantă. "Oh, bine. Eu—îmi pare rău că am întrebat."

Maxilarul i se încordează, și pentru un moment, cred că s-ar putea să mai spună ceva, dar se întoarce pe călcâie. "Termină aici," latră el, "și nu mai despica firul în patru."

Cassian iese furtunos din birou, trântind ușa în urma lui, lăsându-mă stând acolo, împietrită. Încerc să nu mă gândesc la durerea cuvintelor lui, dar ele se lipesc, stăruind în aer ca un miros urât. Prea geloasă, spusese el. Prea sensibilă.

Mâinile mi se mișcă automat spre teancul de documente de pe biroul lui. Încep să le aranjez, forțându-mă să mă concentrez.

Fă treaba. Termin-o. Asta e tot ce contează. Oricum, e singurul lucru la care sunt bună.

***

Noaptea se lasă grea și rece, genul de frig care ți se instalează în oase. Întreaga haită este adunată afară, pregătindu-se pentru Eclipsa de Lună. Îi pot vedea pe toți adunați în jurul luminișului, îmbrăcați în toate nuanțele afurisite ale eleganței, fiecare material fiind fin și strălucind sub lumina lunii.

Degetele mele răsucesc materialul rochiei, cea pe care mi-a "făcut-o cadou" Cassian. Sărăcăcioasă, chiar și comparată cu hainele de zi cu zi pe care Valentina le aruncă pe ea când se plictisește. Dar hei, e mai bine decât nimic, îmi spun.

Și pe cine încerc să impresionez, până la urmă?

"Cassian a cumpărat-o pentru tine. Accept-o."

Nu era ca rochia Valentinei—a ei strălucea sub lumina lunii, debordând de lux, iar faptul că Cassian le-a cumpărat pentru noi două, iar diferențele sunt pur și simplu... Un oftat îmi scapă de pe buze în timp ce trag de tivul rochiei mele. E în regulă, Sienna. Nu e ca și cum o rochie ar schimba multe lucruri între noi.

"De ce e măcar aici?"

"Bănuiesc că încă mai speră să fie binecuvântată cu un lup, ăă?"

"Păi, pentru cineva ca ea care încearcă de un deceniu, cred că e pur și simplu jalnic în acest punct."

Nu am timp să ripostez; ceremonia începe.

Unul câte unul, lupii din jurul nostru încep să se transforme, trupurile contorsionându-se, mușchii încordându-se pe măsură ce blana izbucnește prin piele, de parcă ar fi făcut asta de o mie de ori.

Ar fi trebuit să mă transform cu ani în urmă, și totuși, dintr-un motiv anume n-am făcut-o niciodată, până am devenit adultă. În fiecare an particip la aceste ceremonii sperând să-mi scot în sfârșit lupoaica la suprafață.

Gamma a fost suficient de amabil să mă înregistreze aici ca Omega când am ajuns prima dată, fără să am măcar o familie—eram o orfană fără niciun trecut.

"Argh!" Copiii au răcnit în timp ce cădeau la pământ de durere.

Stau acolo, cu inima bătându-mi în gât. Poate n-ar fi trebuit să particip anul acesta. Va fi mereu același lucru. Voi sta aici în timp ce ei toți se transformă în lupi, iar eu—

Timpul încetinește, și apoi, ca un comutator apăsat, simt schimbarea invadându-mă.

"Ah!"

Lumea se înclină în timp ce cad în patru labe, oasele rearanjându-se, o durere înțepătoare târându-se prin membrele mele. Doare. Doare! Îmi pot simți fiecare os rupându-se și fixându-se la locul lui în timp ce am țipat până n-am mai putut.

Rahat! Am reușit! După toți acești ani, m-am transformat în sfârșit!

Când cele patru labe ale mele ating pământul rece, ridic privirea și ochii mei se opresc pe Cassian.

Se transformase deja, deși doar de formă, lupul său masiv și maroniu înălțându-se deasupra celorlalți, și se uită direct la mine.

Direct la mine.

Pereche!

Șocul se propagă prin mulțime ca un val tăcut. Aud gâfâituri, le simt privirile, dar tot pe ce mă pot concentra este Cassian. Perechea mea.

Perechea mea.

Mă transform înapoi în formă umană instantaneu, cu inima bătând atât de tare încât acoperă orice alt sunet. Agățându-mă de orice fărâmă de demnitate pe care o mai am, trag rochia înapoi pe umeri și mă clatin înainte, cu inima izbindu-se cu o măsură egală de bucurie și teroare. "Cassian!" strig, făcând un pas înainte.

Dar el dă înapoi, cu părul de pe ceafă zbârlit, cu dinții dezgoliți chiar și în forma sa umană. "Nu. Nu se poate."

Am înghețat. "Ce—ce vrei să spui?" Sunt iubita lui, nu-i așa? N-ar trebui să fie fericit că suntem destinați?

El rânjește cu dispreț, "O pereche Omega? Asta—asta nu se poate întâmpla. E o glumă. Nici gând să accept așa ceva. Pe tine."

Valentina face un pas înainte, cu o voce blândă, prea blândă, de parcă aș fi un animal rănit. "Cass, nu fi prea dur," spune ea, întinzându-se spre mine de parcă aș fi pe cale să mă sfărâm. "Nu ea a ales asta..."

Face un pas spre mine, cu unghiile înfigându-se în brațul meu în timp ce mă ajuta să mă ridic. Totuși, n-a fost deloc blândă; a fost brută, aproape posesivă, de parcă și-ar fi marcat teritoriul.

Am tresărit, o fulgerare de durere străbătându-mi brațul, și, fără să mă gândesc, l-am tras înapoi. Mișcarea a fost reflex pur. Ochii Valentinei s-au lărgit când s-a împiedicat și a căzut pe spate, pe pământ. "Ah! Îmi—îmi pare rău, Sienna... Voiam doar să te ajut!"

Ochii Valentinei s-au mărit înainte să înceapă să se umple de lacrimi. Nu, eu nu am... Înainte să apuc să clipesc, mâna lui Cassian a fost pe mine.

"Tu!"

M-am clătinat, usturimea palmei răsunându-mi în urechi, iar gustul metalic de sânge mi-a umplut gura. Tocmai a...

Lumea s-a învârtit pentru un moment, capul zdruncinându-mi-se într-o parte de la impact, iar șoaptele mulțimii au trecut de la șoc la ceva mai întunecat. Nu mă puteam concentra pe fețele lor, doar pe fierbințeala pulsândă din obrazul meu și pe umilința copleșitoare care se învolbura în jurul meu.

"Cum îndrăznești, Omega nenorocită ce ești!" scuipă el, înainte de a închide ochii și de a se întoarce spre luna sângerie ce plutea deasupra noastră. "Eu, Cassian Thorne, fiul lui Alpha din Haita Brookstone..."

Ochii mi se lărgesc când realizez ce face. "Nu... Nu, te rog, nu o face..." Mă târăsc la picioarele lui, cu lacrimile adunându-se în ochi. "-te resping pe tine, Sienna Vance, ca pereche a mea și viitoare Luna."

Rahat.

Mă dau înapoi, durerea explodând prin mine, mai ascuțită decât palma, sfâșiindu-mi interiorul ca un cuțit. Așa se simte să fii respinsă?

Vederea îmi înoată și șoaptele devin mai puternice, înecându-mă, până când tot ce pot auzi este vuietul sângelui în urechi. Fiecare respirație este agonie, fiecare pas o greșeală.

"Își merită soarta."

"Credea că o iubește pe bune?"

"Păi, măcar a obținut ce a vrut de la ea înainte să o respingă, nu?"

Nu... Nu!

Apoi o iau la fugă.

Vântul mă biciuia peste față în timp ce alergam printre copaci, ramurile zgâriindu-mi pielea. Tălpile goale îmi loveau pământul, dar nu m-am oprit.

Abia dacă observ când pământul devine denivelat, rădăcinile agățându-mi gleznele, ramurile sfâșiindu-mi pielea.

Știu exact unde mă duc—nu e nevoie să mă gândesc de două ori.

La mormântul fratelui meu.

Singurul loc unde pot scăpa de haită și pot respira fără să simt că sunt strivită.

Cei morți sunt o companie mai bună.

Până când ajung la micul luminiș, luna se ridicase sus pe cer, aruncând o strălucire palidă, sinistră peste movila de pământ încă prea proaspătă. Cad în genunchi lângă ea, pământul lipindu-se de urmele umede de pe obrajii mei. Tăcerea apasă greu peste respirațiile mele întretăiate.

Abia aud zgomotul moale al frunzelor din spatele meu. Când mă întorc, îl găsesc pe cerbul meu de companie, Leni, apropiindu-se ușor, cu ochii mari, curioși. Își apasă botul de umărul meu, moale și cald, ancorându-mă în felul în care doar el o poate face. Îl mângâi pe cap.

"Știi, Leni," șoptesc cu o voce răgușită, "-poate ar fi trebuit să te ascult. Animalele au instincte mai bune decât oamenii. Tu ai știut că nu e de bine cu Cassian."

Îmi dă un brânci ușor la mână, și aproape că pufnesc în râs. Aproape.

Dar momentul nu a durat.

Capul i se ridică brusc, urechile zvâcnindu-i în timp ce privește spre linia întunecată a copacilor. Fiecare fir de păr de pe ceafa mea se ridică, iar mâna îmi îngheață la jumătatea mângâierii. Deschid gura să-l chem înapoi, dar deja o ia la fugă.

Mă ridic brusc, împleticindu-mă după el, strigându-i numele în întuneric. "Leni! Leni, întoarce-te!"

Un fior îmi coboară pe șira spinării, simțurile devenindu-mi brusc conștiente de fiecare foșnet, de fiecare freamăt al mișcării printre copaci. Respirația îmi aburește aerul, inima bătându-mi ca un ciocan în piept.

Un mârâit profund, amenințător, a răsunat printre copaci, vibrând prin oasele mele. Mi s-a tăiat respirația și, înainte să pot măcar procesa ce se întâmplă, un lup negru masiv a explodat din umbre, mișcându-se cu o precizie mortală.

Cerbul meu nici măcar n-a avut timp să reacționeze. Lupul a sărit, fălcile închizându-se în jurul gâtului său cu o mușcătură brutală. Sângele a țâșnit peste iarbă.

"Ah!"

M-am înecat cu un țipăt, dându-mă înapoi cât de repede m-au putut duce picioarele. Lupul era... enorm. Mai mare decât oricare pe care l-am văzut vreodată, cu o blană neagră și lucioasă care strălucea sub lumina lunii, și ochi care ardeau de un roșu violent. Era material de coșmaruri—o putere crudă, neîmblânzită, radiind pericol la fiecare pas. Și îmi ucisese cerbul ca și cum n-ar fi fost nimic.

Înainte să pot reacționa, lupul a atacat. Abia am avut timp să țip înainte să-și înfigă colții în cerbul meu, sângele pulverizându-se pe pământ. M-am dat înapoi, căzând pe pământ în timp ce trupul lipsit de viață al cerbului lovea solul.

Apoi ochii săi purpurii... s-au întors spre mine.

S-a îndreptat spre mine, mârâind încet în gât. Asta era. Așa aveam să mor. Respinsă de perechea mea și sfâșiată de un animal sălbatic în mijlocul pustietății.

Ochii lui roșii se fixează pe ai mei.

Mă clatin în spate, mâinile lovindu-se de pământ în timp ce încerc să mă târăsc departe. Dar membrele îmi sunt inutile, pământul învârtindu-se sub mine în timp ce lupul se apropie la pândă, ochii nepărăsindu-i pe ai mei. Nu pot nici măcar să țip, nu pot scoate niciun sunet.

E aproape acum, atât de aproape încât îi pot simți respirația, fierbinte împotriva feței mele. Ar trebui să mârâie, să muște, să mă sfâșie în bucăți.

Dar nu o face.

Deschid încet ochii pentru a-i întâlni pe ai lui, acei ochi roșii ca sângele.

În schimb, își înclină capul, studiindu-mă, și apoi, cu un murmur jos care sună aproape ca... un tors, mă linge pe obraz.

Asprimea limbii sale îmi zgârie pielea.

Ce dracu'?

Coada lupului dă dintr-o parte în alta, o dată, de două ori, aproape ca și cum ar fi—fericit?

Clipesc, holbându-mă în acei ochi roșii.

Oh, Zeiță... ce se întâmplă?