**LARA**

Tocmai deschid gura să-i cer lui Macy mai multe detalii, de genul DE CE se presupune că Cillian e periculos, sau ce anume în legătură cu faptul că e dragon îl face o persoană cu care n-ar trebui să vorbesc, când enormele porți de metal din fața noastră prind viață cu un scârțâit. Sunetul e oribil. Un scârțâit metalic asurzitor răsună în curte, suficient de tare încât jumătate dintre studenți să-și pună mâinile la urechi și să se strâmbe. Chiar și eu tresar.

„Ei bine! Ăsta e un început de an minunat”, murmur printre dinți.

„Hopa, scuze pentru asta!” strigă o voce veselă. O femeie iese prin porțile deschise, cu părul alb ca neaua prins într-un coc îngrijit, cu riduri fine de expresie în jurul ochilor și înfășurată în robe vaporoase de culoarea teal, care sclipesc cu fire de argint. Arată mai degrabă ca o zână ursitoare decât ca cineva care lucrează la o școală.

„Bun venit, noilor studenți!” anunță ea, complet netulburată de zgomotul asurzitor.

„Vă rog să mă urmați la adunarea de deschidere, directoarea VanDorn va susține discursul introductiv. Pentru cei care nu mă cunosc, sunt profesoara Lydia Mercer și predau disciplinele de Magie Medicinală aici. Acum veniți, toată lumea, nu vrem să întârziem!” Ne face semn să o urmăm. Energia ei este caldă și entuziastă, de parcă ar funcționa pe bază de raze de soare și ceai de plante. Mă întorc spre Macy, gata să o întreb de ce naiba urăște dragonii atât de mult... Dar ea este deja la jumătatea drumului spre porți. Cât ai clipi, se agață de brațul fetei-lup pe care mi-o arătase mai devreme, Remi, cred? Și cele două dispar în mulțime, râzând și pălăvrăgind de parcă s-ar fi reîntâlnit după luni de zile. Mă opresc brusc. Ok... bănuiesc că asta a fost tot. Nu o condamn. Atracția fețelor cunoscute e puternică, iar eu sunt noua fată-mister care s-ar putea să nici nu-și cunoască propria specie. Sunt chiar impresionată că a stat pe lângă mine atâta timp. Totuși... doare un pic. Sunt din nou singură. Singurătatea mi se instalează în piept cu o familiaritate dezamăgitoare. Îmi urc rucsacul mai sus pe umăr și urmez valul de studenți în incinta Institutului.

Suntem conduși pe o potecă largă de piatră și într-un auditorium masiv care arată de parcă cineva ar fi fuzionat sala de bal a unui castel cu un teatru. Candelabre de cristal plutesc deasupra capetelor fără lanțuri vizibile. Pereții sunt tapetați cu bannere care înfățișează simboluri și creaturi magice: lupi, fenixi, șerpi, grifoni și mulți alții pe care nici măcar nu-i pot numi. Totul strălucește: podelele lustruite, pilonii de marmură lucioasă, felinarele fermecate care pâlpâie cu flacără albastră. Este... frumos. Profesoara Mercer îi ghidează pe boboci spre un grup mare de scaune din centrul sălii. Mă strecor pe cel mai apropiat de culoar, recunoscătoare pentru o ieșire rapidă dacă va fi nevoie să o tulesc în orice moment (ceea ce, având în vedere starea actuală a nervilor mei, pare din ce în ce mai probabil). Suntem cam treizeci de boboci. Dar ceea ce mă surprinde este marea de studenți mai mari care umplu deja rândurile din jur, cel puțin o sută, poate mai mulți. Studenți avansați, presupun. Privesc în jur, încercând să nu mă holbez prea tare, dar curioasă în același timp. Și atunci îl văd. Cillian, tipul-dragon. Stă singur, într-o parte și spre spatele secțiunii noastre desemnate. Nu doar singur, ci total izolat. Scaunele de ambele părți ale lui sunt goale. Nu goale din întâmplare. Goale deliberat. Un gol de două sau trei scaune de fiecare parte a lui, de parcă ar fi o barieră invizibilă pe care toată lumea o respectă fără nicio întrebare. El stă cu o nemișcare perfectă, cu mâinile împreunate relaxat, postura lui fiind aproape regală. Expresia lui este de necitit, calmă și distantă, dar nu rece. Ochii lui aurii scanează sala o singură dată, încet, înregistrând totul de parcă ar cataloga fiecare lucru pe care îl vede. Mi se strânge pieptul. Mi se pare... nedrept. Nu arată înfricoșător. Cel puțin, nu mai mult decât oricine altcineva. Arată... singur. Iar acesta este un sentiment pe care îl înțeleg mult mai bine decât aș vrea să admit. Dacă nu aș fi stat deja jos, dacă ridicatul în picioare n-ar atrage atenția nedorită, m-as ridica și m-as duce să stau lângă el. Sau măcar să-i spun bună. Dar sala e plină și toată lumea se uită la scenă. Așa că rămân unde sunt, dar imaginea mă deranjează. Mă înțeapă pe sub piele. Avertismentele lui Macy îmi răsună în minte. Că e periculos. Să stau departe de el. Dar... nu știu. Ceva în felul în care stă el, singur într-o mare de oameni, mă face să vreau să ignor orice avertisment. Poate sunt încăpățânată. Poate sunt naivă. Sau poate pur și simplu refuz să elimin un potențial prieten fără un motiv. Oricum ar fi, nu pot scăpa de certitudinea tăcută care crește în mine: AM DE GÂND să vorbesc cu Cillian Thorne. Curând. Dragon sau nu. Periculos sau nu. Singur sau nu. Nu voi lăsa frica, sau opinia altcuiva, să decidă în locul meu.

Zumzetul scăzut al conversațiilor se stinge, înghițit de o liniște bruscă ce se rostogolește prin sala masivă de parcă cineva ar fi apăsat un întrerupător invizibil. Fiecare cap se întoarce spre scenă, și la fel fac și eu. O femeie înaltă stă la podium, cu părul închis la culoare strâns într-un coc sever, cu o postură suficient de dreaptă încât să poată rupe oțelul. Privirea ei baleiază sala, tăioasă, evaluatoare, și jur că îi alege pe fiecare în parte. Chiar și de aici îi pot simți greutatea. Nu seamănă deloc cu calda și sclipitoarea profesoară Mercer. Femeia asta probabil ar putea ucide un om doar cu privirea.

„Salutări tuturor. Sunt directoarea voastră, Sloane VanDorn”, anunță ea. Vocea ei este clară și rece, cu acel gen de autoritate controlată care te face să te îndrepți pe scaun fără să-ți dai seama că o faci.

„Dacă sunteți noi aici, bun venit. Dacă v-ați întors, bine ați revenit”, adaugă ea. Zero prostii. Zero căldură. Zero ezitare.

„Cursurile de astăzi vor începe la ora douăsprezece, ceea ce ar trebui să vă lase vreo două ore să vă găsiți camerele și să vă instalați. Prânzul se servește la ora unu p.m. și rămâne disponibil până la ora trei. Fiecare dintre voi va avea o oră de prânz desemnată, în funcție de program”, explică ea. Mă uit automat în jos, deși încă nu mi-am luat orarul.

„Cina este la ora șapte. Micul dejun este la opt a.m. Orarele voastre sunt sub scaune.” Face o pauză, cu o expresie de necitit.

„Nu prea sunt adepta discursurilor, așa că mă voi opri acum și vă voi lăsa să vă descurcați”, decide ea. Câțiva oameni schimbă priviri confuze.

„Noii studenți, pur și simplu urmați grupul de studenți avansați spre dormitoare. Înainte ca cineva să întrebe, nu, acestea nu sunt împărțite pe sexe. Nu sunteți copii, așa că nu e nevoie de o astfel de regulă. Camerele au fost deja stabilite. Nu puteți solicita schimbări”, spune ea cu fermitate. Asta stârnește câteva murmure uimite. Clipescl. Fără separare pe sexe? Asta pare... îndrăzneț. Sau poate sunt eu prea umană pentru normele școlii de magie.

„Toți aveți o cheie de la cameră. Dacă nu vreți să vă treziți cu musafiri, vă sugerez să folosiți încuietoarea”, adaugă ea sec. Privirea ei mai trece o dată prin sală, cu o sprânceană tresărind de parcă ar provoca pe cineva să se plângă.

„Succes tuturor.” Se oprește din vorbit. Și apoi... pur și simplu stă acolo. Liniștea se prelungește. Nimeni nu se mișcă. Nimeni nu respiră. Nimeni nu vrea să fie prima persoană care se ridică sub acea privire. Directoarea VanDorn își îngustează ochii.

„Ei bine? Haideți. Plecați de aici”, răbufnește ea. Oh... ăsta a fost sfârșitul. Ok. Sala revine brusc la viață. Scaunele zgârie podeaua în timp ce studenții se grăbesc să se supună. Scotocesc sub scaun până când degetele mi se închid în jurul unui pergament cu orarul împăturit și îl bag în geantă înainte de a fi călcată în picioare. Mulțimea se revarsă spre ieșiri, iar eu mă las purtată de curent. Nu are rost să mă lupt, decât dacă vreau să încasez coate sau să fiu strivită. Mă agăț de bretelele rucsacului și îi las pe studenții mai mari să ne conducă pe un coridor lung spre dormitoare, cu inima bătându-mi cu un amestec de nervi și entuziasm. Chiar se întâmplă. Sunt într-adevăr aici. Acum trebuie doar să aflu ce sunt și să sper că nu-mi vor crește accidental solzi prin somn.