**LARA**

Pe măsură ce mulțimea înaintează, scot orarul din geantă și îl desfac. E gol. Complet și imposibil de gol.

„Hă?” murmur eu. O înțepătură de panică îmi străpunge pieptul. M-au uitat? Eșuez deja la școală înainte de a pune piciorul într-o sală de clasă?! Dar înainte de a intra într-o criză prea dramatică chiar în prima mea dimineață, hârtia ondulează în mâinile mele. Cerneală neagră se scurge prin fibre ca apa absorbită de un burete, formând linii și litere care se clarifică până când apar cuvinte adevărate.

*Orar – Elara Vance*

*Orarele zilnice pot fi găsite pe masa de lângă pat în fiecare dimineață.*

*Vă rugăm să îl aveți asupra voastră în permanență. Orarul se poate modifica în orice moment.*

*LUNI*

*12:00 – Noțiuni de bază pentru Shifteri*

*13:30 – Pauză de prânz*

*14:30 – Magie Medicinală*

*16:00 – Timp liber*

*19:00 – Cină*

*Porțile Institutului se încuie la miezul nopții. Nu vor fi redeschise până la ora șapte dimineața, indiferent de motiv.*

„Ei bine, cel puțin am doar două cursuri azi. Probabil pot supraviețui”, bombănesc eu. Poate. Probabil. Sperăm. În cele din urmă ajungem la o clădire masivă de piatră care trebuie să fie căminul. E și mai mare de aproape, cu arcade largi și uși înalte sculptate, fiecare având gravate rune care strălucesc slab când un student trece pe lângă ele. Înăuntru, mai multe holuri lungi se ramifică precum spițele unei roți, fiecare marcat cu numere mari din alamă. Toți studenții avansați se despart spre holurile cu numere mai mari — patru, cinci, șase și tot așa — râzând, pălăvrăgind, salutându-și prietenii de care nu s-au despărțit niciodată. Holul Unu se cască în fața mea ca o gură gata să mă înghită cu totul.

„Bine, fie ce-o fi”, șoptesc. Merg pe coridor până când observ o ușă la jumătatea drumului, cu o plăcuță mică montată la nivelul ochilor. Numele meu strălucește spre mine: ELARA VANCE. Asta sunt eu. Asta e camera mea. Stomacul îmi face un giumbușluc nervos. Scot cheia, care atârnă încă de lanțul lung de argint de la gât, și o introduc în încuietoare. Se rotește ușor, ușa deschizându-se cu un clic moale, un zumzet primitor. Camera este... sincer, mai drăguță decât dormitorul meu de acasă. Un pat queen-size stă lipit de peretele îndepărtat, sub o fereastră luminoasă. Cuvertura este pufoasă și pare moale, într-o nuanță calmantă de albastru, exact genul de culoare pe care mi l-as fi ales singură. Sunt cel puțin o duzină de perne stivuite deasupra, ca un munte pufos. Și o fereastră mare. Ceea ce n-are niciun sens, pentru că am văzut CLAR că există coridoare de ambele părți ale acestui hol. Deci camera asta ar trebui să fie interioară. Fără ferestre. Dar iat-o totuși.

„Cum au—?” încep eu. Apoi mă opresc. Răspunsul e evident. Magie. Magia va fi explicația mea pentru o mulțime de lucruri. Există o bibliotecă înaltă și goală pe un perete și un birou lângă ea, cu o lampă de alamă în formă de vulpe încolăcită. O ușă mică în stânga duce spre o baie privată — privată! — cu gresie curată, prosoape proaspete și un soi de robinet de duș care luminează slab. Va fi interesant de investigat mai târziu. Îmi pun lucrurile la locul lor, așezând cărțile îngrijit pe raft și fotografiile înrămate cu părinții mei pe birou. Apoi observ dulapul. Curioasă, trag de ambele uși. E gol. Complet gol.

„Fără haine... Dar au spus că nu trebuie să aduc nimic...” Verific scrisoarea de admitere, doar ca să fiu sigură. Dap, nu e nevoie de haine. Poate se livrează uniformele? Poate ar trebui să iau ceva mai târziu? Sincer, posibilitățile sunt nesfârșite și sunt prea obosită ca să ghicesc. Travers camera și mă uit pe fereastră. Și încremenesc... Sub mine e o priveliște panoramică a terenurilor Institutului de la ceea ce trebuie să fie cel puțin etajul trei sau patru: copaci, curți interioare, acoperișurile altor clădiri. Doar că... n-am urcat nicio treaptă ca să ajung aici. Am mers drept. Un singur hol. Nicio cotitură. Nicio treaptă.

„Bănuiesc că... magia face ce vrea ea”, murmur pentru mine. Total uluită. Pentru că, serios, ce altceva pot să mai spun? Și ceva îmi spune că o să am gândul ăsta de multe ori pe aici.

Îmi scot telefonul din geantă și verific ora. 10:32 a.m. Grozav. O oră și jumătate întreagă până la primul curs. Ce anume ar trebui să fac? Să stau pe patul meu albastru și pufos și să mă holbez la perete? Să intru în panică în liniște? Să mă prefac că nu sunt îngrozită că mi-ar putea crește gheare accidental? Poate că explorarea e o variantă mai bună. Dacă am noroc, s-ar putea chiar să găsesc un student mai mare care să-mi spună în ce direcție e cursul de „Noțiuni de bază pentru Shifteri”. De preferat cineva care nu crede că sunt un mister umblător gata să explodeze. Îmi încui ușa și pornesc pe holul pustiu. Dormitoarele par ciudat de tăcute acum că mulțimea s-a risipit, auzindu-se doar sunetul înfundat al pașilor mei care răsună pe podeaua de piatră. Ajung înapoi la intrare, încă nehotărâtă în ce direcție să o iau, când cineva mă strigă.

„Lara! Bună!” spune ea. Mă întorc exact la timp ca să o văd pe Macy alergând spre mine, cu coada roșcată săltând. Un tip vine în urma ei, un tip înalt, lat în umeri, cu părul nisipiu și o încruntare permanentă.

„Lara, el este Archer Blackwell.” Macy practic strălucește când îi pronunță numele.

„E un Shifter Lup ca mine, dar el a început de anul trecut. Era pe cale să-mi facă un tur. Ar trebui să vii și tu! Adică... dacă Archer nu are nimic împotrivă. E în regulă, Archer?” întreabă ea, zâmbindu-i cu ochi plini de speranță. Archer se oprește, mă măsoară încet din cap până-n picioare de parcă ar inspecta un colet suspect, apoi dă o singură dată din cap, rigid.

„Da, poți să o aduci și pe fata asta. Data viitoare întreabă mai întâi”, spune el tăios. Apoi se întoarce pe călcâie spre ușă. Clipescl. Poftim? „Fata asta”? „Întreabă mai întâi”? Cam autoritar tipul, nu? Pe Macy nu pare să o deranjeze deloc. De fapt, pare încântată. Mă ia de braț și mă trage după ea.

„Archer este fiul Alfei mele. Mai mult ca sigur va fi el însuși Alfa într-o zi. Se pricepe atât de bine să preia controlul.” Explică ea cu o voce visătoare. Se pricepe să preia controlul? Se pricepe să dea ordine, sigur. Dar să preia controlul? Pare mai degrabă genul care s-ar certa cu un copac pentru că îi stă în cale. Rezist impulsului de a mă strâmba. Nu mi-a cerut părerea. Și sincer... chiar am nevoie de un tur. Așa că îmi înghit comentariul și îi urmez pe amândoi afară din cămin.

Spre creditul lui Archer, odată ce pornește la drum, se relaxează. Cât de cât. E în continuare extrem de... intens. Dar își cunoaște meseria. Ne arată clădirile principale: sălile de curs, cantina, curtea interioară, laboratoarele de poțiuni (în care ne este interzis să intrăm singuri) și o seră gigantică plină cu plante magice care, se pare, mușcă. Până când ne lasă pe mine și pe Macy la primul nostru curs, e douăsprezece fără cinci. În momentul în care zărește un alt student mai mare făcându-i cu mâna, Archer murmură un „pa” rapid și pleacă în fugă fără să aștepte un răspuns. Macy observă imediat pe una dintre prietenele ei lupoaice și mă părăsește la mijlocul frazei. Practic se aruncă asupra fetei, vorbind însuflețit de parcă eu m-aș fi evaporat. Și încă o dată... sunt singură. Trag aer în piept și intru în sala de clasă. Aproape toată lumea este deja așezată. Două scaune goale chiar în primul rând. Și unul chiar în spate. Lângă Cillian. Stomacul mi se strânge. AȘ PUTEA să stau în față. Chiar aș putea. Dar să stau în primul rând la un curs numit „Noțiuni de bază pentru Shifteri”, când nici măcar nu știu ce specie sunt... Ei bine, pare că mi-aș căuta singură necazul. Și MI-AM promis că voi vorbi cu el. Așa că îmi îndrept spatele, ridic bărbia și merg pe culoar direct spre ultimul rând. În sală se face un pic de liniște și simt cum ochii mă urmăresc, șoaptele intensificându-se pe măsură ce oamenii observă încotro mă îndrept. Să vorbească. N-o să mor din asta. Probabil. Cillian ridică privirea când mă apropii. Expresia i se schimbă, o urmă de confuzie trecându-i pe chip, urmată de ceva precaut. Ezitant. De parcă n-ar putea decide dacă am de gând să-l atac sau ceva de genul ăsta. Pentru o fracțiune de secundă, ochii noștri se întâlnesc. Ai lui sunt și mai izbitori de aproape, un auriu bogat ca metalul topit, tulburător de ageri, de parcă ar vedea mult mai mult decât ar trebui. Ceva cald mi se înfiripă în stomac. Apoi el își întoarce privirea, repede, spre stânga lui, cu maxilarul încordat. Mă opresc lângă scaunul gol și îmi dreg vocea.

„E ocupat locul ăsta?”