Capitolul 3 3- Nu te holba! Oricât de atrăgător ar fi...

**LARA**

Alung amintirea acelei dimineți în bucătărie, scrisoarea, clătitele, vocea calmă a mamei și mă concentrez pe poarta enormă de fier care se înalță în fața mea. Asta e. Academia Aethelgard. Chiar și de aici pare intimidantă. Porțile sunt cel puțin de două ori mai înalte decât mine, metalul lor negru fiind torsionat în modele elegante de aripi și solzi. Simboluri ciudate, rune, poate? Strălucesc slab de-a lungul arcadei, iar dincolo de poartă văd poteci șerpuite de piatră și copaci imposibil de înalți care par să sclipească ușor în lumina dimineții. Pare dintr-o altă lume, de parcă aș păși într-un vis pe care nu-mi vine să cred că-l trăiesc. Îmi verific telefonul. 8:03 a.m. Sunt devreme. Tipic. Eram atât de nerăbdătoare să plec, încât am insistat să pornim imediat ce s-a trezit și s-a îmbrăcat toată lumea. Părinții mei s-au oferit să aștepte cu mine, dar le-am spus să plece. Am vrut să par curajoasă, chiar dacă inima îmi bubuie atât de tare încât sunt pe jumătate convinsă că o să-mi sară din piept. Așa că părinții m-au îmbrățișat, le-am promis că-i vizitez în weekend, iar apoi au plecat cu reticență, lăsându-mă singură aici, cu nervii mei și cu rucsacul un pic prea greu. Mă foiesc de pe un picior pe altul, încercând să par relaxată. Sunt îngrozită. Absolut, complet îngrozită. Adevărul este că nu știu nimic despre această lume în care tocmai am pășit. Sigur, am mai citit câte un articol pe net despre shifteri și vrăjitoare și câte un scandal ocazional cu o sirenă în Parlament, dar cam atât. A fost mereu un zgomot de fundal, interesant, dar îndepărtat. Acum, se pare că asta e viața mea. O briză rece trece printre copaci și mă fior, strângându-mi cardiganul mai tare. Aerul dimineții miroase slab a rouă și a ceva mai ascuțit... magie, poate? Orice ar fi, îmi face părul de pe brațe să se ridice. Îmi potrivesc breteaua rucsacului. N-am adus prea multe, doar strictul necesar. Câteva fotografii, câteva dintre cărțile mele preferate, telefonul, laptopul și încărcătorul. Viața mea împachetată într-o singură geantă. Pare și prea puțin, și prea mult.

O bătaie pe umăr mă face aproape să-mi sar din piele. Mă întorc brusc și dau nas în nas cu o fată cam de vârsta mea, cu părul roșcat-arămiu împletit îngrijit peste un umăr și pistrui pe nas, pe fața ei drăguță. Rânjește atât de larg încât e aproape dezarmant.

„Bună! Sunt Macy Sterling”, spune ea, întinzându-mi mâna de parcă am fi deja prietene.

„Sunt nouă anul ăsta. Și tu trebuie să fii nouă, nu?” întreabă ea. Energia ei prietenoasă mă lovește ca lumina soarelui, caldă și un pic copleșitoare. Totuși, reușesc să zâmbesc și să-i strâng mâna.

„Da, sunt Lara. Adică Elara, tehnic, dar Lara e bine. Și da, sunt nou-nouță”, aprob eu. Strângerea ei de mână este fermă, plină de încredere. Nu pot să nu fiu surprinsă că măcar vorbește cu mine. Oamenii încep de obicei prietenos, sigur, dar nu durează niciodată. Mi s-a spus că sunt „intensă”. Prea tăioasă. Prea sinceră. Nu vreau să fiu așa. Doar că... urăsc minciunile. Încerc să fiu directă și, aparent, asta sperie oamenii. Nu e tocmai calea rapidă spre prietenie într-o lume în care toată lumea e plină de politețe falsă și zâmbete. Nu că aș fi nepoliticoasă intenționat. Dar pur și simplu nu pare să funcționeze niciodată. Însă acesta este un loc nou. Un nou început. Poate aici lucrurile vor fi altfel? Macy îmi zâmbește larg.

„Ești entuziasmată? Eu sunt al naibii de entuziasmată! Am așteptat ani de zile pentru asta. I-a costat pe părinții mei o mică avere să mă bage aici, dar o să merite. O! Sunt un Shifter, apropo, un lup”, adaugă ea. Clipescl.

„Un lup? Uau.” Încerc să par relaxată, nu ca cineva care n-a avut niciodată o conversație reală cu un shifter până acum. Ea rânjește cu mândrie.

„Dap! Toată familia mea sunt lupi, de fapt. Suntem din Cercul Ironwood. Dar tu?” mă întreabă ea curioasă.

„Păi...” încep eu cu grijă.

„Am aflat că sunt înscrisă abia acum vreo două săptămâni. Nici măcar nu știam că părinții mei depuseseră cerere să vin aici. Școala a spus că sunt înregistrată ca shifter, dar niciodată nu m-am... schimbat. Sau n-am făcut nimic magic, serios. Așa că nu știu ce sunt”, mărturisesc eu. Ochii lui Macy se măresc.

„Stai, ai fost crescută ca om?” scoate ea pe gură. Râd nervos.

„Da, cam așa ceva”, răspund eu.

„E atât de ciudat, dar într-un fel e grozav!” exclamă ea.

„Ai putea fi orice! E ca un mister! Adică, probabil nu ești lup, pentru că ai fi găsit o haită până acum, dar totuși, va fi distractiv să aflăm. Majoritatea shifterilor s-ar fi arătat deja”, explică ea. Entuziasmul ei este contagios, chiar dacă e ușor terifiant.

„Sau poate sunt doar... defectă”, glumesc eu slab. Macy dă din cap, cu coada roșcată bălăngănindu-se.

„Nicio șansă. O să te prinzi tu. Profesorii de aici se spune că sunt incredibili! Te vor testa, te vor ajuta să înveți controlul, să afli ce ești. Va fi atât de captivant.” Se entuziasmează ea. Nu mă pot abține să nu zâmbesc la încrederea ei. Mi-aș dori să o împărtășesc.

„Sper. Doar că... chiar nu vreau să mă trezesc cu solzi prin somn sau ceva de genul ăsta”, mărturisesc eu nervoasă. Macy râde.

„Nu e așa rău. Când mi-a crescut blana pentru prima dată, am fost încântată. Părinții mi-au luat un tort”, adaugă ea. Nu mă pot abține să nu râd. Este primul meu râs din toată dimineața și, cumva, face poarta și tot ce așteaptă în spatele ei să pară un pic mai puțin terifiant.

Următoarea oră trece într-o ceață de emoție nervoasă și pălăvrăgeală non-stop din partea lui Macy. CUMVA, pare să cunoască pe fiecare persoană care trece prin poartă. Fiecare student. Fiecare nume de familie. Fiecare zvon. E ca un anuar magic vorbitor, cu comentarii picante la pachet. Când o întreb în sfârșit de unde îi știe pe toți, își dă ochii peste cap de parcă ar fi evident.

„Desigur că îi știu pe toți. Comunitatea magică e mică. Toată lumea cunoaște pe toată lumea. Ei bine... cu excepția ta, bănuiesc”, adaugă ea ca o completare. Asta doare mai mult decât mă așteptam. Nu intenționat, tonul ei nu e răutăcios, doar constată un fapt. Dar tot mi se așază în piept ca o pietricică aruncată în apă. Presupun că și aici sunt cea ciudată. Totuși, înțepătura trece repede pe măsură ce Macy continuă să arate spre oameni, dându-mi nume, linii de familie, tipuri de magie și, unde e cazul, scandaluri. Sincer, nu prea rețin nimic. Probabil ar trebui să fiu mai atentă, dar sunt pur și simplu prea multe informații de reținut. În plus, cred că aș prefera să-mi formez propriile opinii despre oameni. Mai mult stau și ascult absentă, recunoscătoare pentru distragere și companie. Dar, dintr-odată, expresia ei veselă se prăbușește brusc. Ochii i se îngustează în niște fante suspicioase și se oprește la mijlocul frazei.

„Ce s-a întâmplat?” întreb eu. Nu-mi răspunde imediat. Privirea ei e fixată pe cineva de lângă poartă, iar postura ei a devenit brusc rigidă.

„Nu mă așteptam ca EL să fie aici”, murmură ea, cu vocea picurând de dezaprobare.

„Am crezut că celor ca el nu le este nici măcar PERMIS să vină la o școală ca asta”, adaugă ea. Ooooh. Interesant. Mult mai interesant decât ceilalți oameni despre care a vorbit.

„Ok, cine, ce și de ce?” întreb eu, aplecându-mă spre ea. CLAR e o poveste la mijloc și vreau fiecare detaliu. Bine, deci poate că nu sunt total imună la bârfe până la urmă. Ea își ridică bărbia spre un tip care stă singur lângă intrare. Și... uau. Iese în evidență, dar nu în modul scârbos sau dubios la care mă așteptam din tonul dramatic al lui Macy. Nu, iese în evidență pentru că, ei bine, arată de parcă universul și-ar fi creat propriul model de copertă. E înalt, lat în umeri, genul de înălțime care te face să crezi că dacă ai sta lângă el ar fi un pic intimidant. Părul lui e scurt și negru, ușor ciufulit într-un mod care pare accidental, dar probabil nu este. Linia maxilarului ar putea tăia sticla. Pomeții lui ar putea declanșa războaie. Serios, arată de parcă locul lui ar fi pe un poster la o reclamă de colonie sau costume scumpe sau ceva de genul ăsta. De ce naiba ar fi Macy împotriva lui?

Tipul nu zâmbește, dar înțeleg. Nici eu n-am prea zâmbit. Poate are emoții. Poate are gânduri profunde. Poate pur și simplu urăște diminețile. De unde să știu eu?

„Cine e?” întreb eu, neputând să-mi dezlipesc ochii de la el.

„Ăla e Cillian Thorne”, spune ea cu voce întunecată.

„E un Shifter DRAGON”, încheie ea. Spune cuvintele de parcă ar trebui să-mi bage instantaneu frica în oase. De parcă ar trebui să gâfâi dramatic și să leșin pe iarbă. Sau să țip și să fug mâncând pământul. Dar eu... nu prea știu ce înseamnă asta. Așa că, în loc să am vreo reacție intensă, mă uit la ea tâmp ca o idioată.

„Și... de ce nu-ți place de el? Are legătură cu motivul pentru care stă singur?” întreb eu. Ca și cum mi-ar simți atenția, el ridică brusc privirea. Direct. Spre. Mine. Plămânii mei uită pentru o secundă cum funcționează oxigenul. Îmi întorc imediat privirea — elegant, Lara, FOARTE subtil — dar nu înainte de a-i zări ochii. Erau aurii. Nu căprui. Nu maro. Nu chihlimbarii. Aurii, ca aurul topit și strălucitori, de parcă cineva ar fi topit o comoară și i-ar fi turnat-o în iriși. Ceea ce sună mult mai macabru decât intenționam. Metal fierbinte în ochi? Au... Totuși, vreau să mă mai uit o dată. Cu disperare. Macy pufnește lângă mine.

„E periculos”, spune ea cu fermitate.

„N-ar trebui să vorbești cu Shifterii Dragon decât dacă e absolut necesar. Așa stau lucrurile. Stai departe de el, bine?” mă instruiește ea. Arunc o privire spre ea. E mortal de serioasă, cu sprâncenele încruntate, cu gura strânsă. Iar eu nu înțeleg. Cum te face faptul că ești un Shifter Dragon automat periculos? Sigur, dragonii sună înfricoșător, sunt dragoni. Mari, ascuțiți, suflă foc. O mulțime de moduri în care poți muri, teoretic. Deci da, un dragon m-ar putea răni sau chiar ucide. Dar la fel de bine ar putea-o face și un lup. Sau o vrăjitoare. Sau un om cu o atitudine proastă și un cuțit de bucătărie. Sincer, să omori pe cineva pare destul de ușor dacă ești cu adevărat motivat. Nu că aș fi eu. Doar că... mă uit la multe seriale cu polițiști. Totuși, îmi păstrez gândurile pentru mine. Macy pare foarte hotărâtă în opinia ei și nu am chef de dezbateri despre politica speciilor magice în prima mea zi. Dar înăuntrul meu, ceva încăpățânat se trezește și se pune pe poziții. NU-MI place să mi se spună cu cine am voie și cu cine nu am voie să vorbesc. Și chiar NU-MI place să văd pe cineva stând singur în timp ce toți ceilalți râd cu prietenii. Știu cum se simte, se simte de parcă ești piesa greșită de puzzle în cutia greșită. Așa că îmi fac o notă mintală. Am de gând să mă prezint lui Cillian Thorne, cu prima ocazie decentă. Poate e groaznic. Poate e nepoliticos. Dar poate e doar singur. Și oricum, nu las pe altcineva să-mi dicteze prieteniile. Nu mai fac asta.