Capitolul 2 2- Nu căuta necazul, căci cu siguranță îl vei găsi

**LARA**

Urlu prin casă cât mă țin plămânii, genul de strigăt care ar putea trezi vecinii dacă ferestrele ar fi deschise. O clipă mai târziu, aud pași grei bubuind pe scări. Ușa se deschide brusc și iat-o, mama mea, purtând halatul ei pufos și ridicol, plin de gâște de desene animate. Părul ei închis la culoare este un cuib sălbatic în jurul umerilor, stând în toate direcțiile de parcă tocmai s-ar fi luptat cu o pernă.

„E totul în regulă, draga mea? Te-ai trezit devreme. Am crezut că vrei să dormi mai mult de ziua ta”, spune ea, cu îngrijorare în voce. Fără un cuvânt, îi bag scrisoarea sub nas. Ochii ei coboară pe pagină, buzele formând tăcut cuvintele în timp ce citește. Îi urmăresc sprâncenele cum se ridică tot mai sus, până când aproape dispar sub bretonul ei ciufulit.

„Ei bine...” începe ea în cele din urmă, lăsând pagina jos.

„Asta este... foarte neașteptat. Nu știu cum s-ar fi putut întâmpla. Voi suna la școală pentru tine să văd ce se întâmplă, bine? Tu îmbracă-te și vino jos. Tatăl tău a promis clătite”, spune ea blând. Și asta e tot. Așază scrisoarea îngrijit pe biroul meu, se întoarce și iese din cameră de parcă tocmai i-aș fi arătat un pliant pentru un târg de prăjituri, nu o invitație la o școală de magie livrată de o pasăre-demon. Mă uit după ea cu gura căscată. Serios, ce naiba?! Asta e mama, calmă până la legendar. Sincer, s-ar putea să fie superputerea ei. Abilitatea de a privi haosul direct în ochi, de a ridica din umeri și de a merge mai departe. Uragane, pene de cauciuc, drame de familie, nimic nu o tulbură. Invidiez asta mai mult decât pot spune. Și, fidelă stilului ei, răspunsul ei calm pune frână panicii mele înainte ca aceasta să scape cu adevărat de sub control. Dacă ea poate citi scrisoarea aia și abia dacă clipește, ce drept am eu să mă sperii? Așa că... fac ce mi-a spus. Scotocesc prin dulap și scot o rochie roz drăguță de vară, pe care o păstrez pentru ocazii speciale. Pare un pic cam mult pentru o duminică leneșă acasă, dar hei, E ziua mea. Măcar să arăt ca atare. Apoi urmează bătălia cu părul meu. „Lung” e puțin spus, îmi ajunge aproape până la fund, cu valuri care par mereu la o singură periere distanță de revoltă. Dacă ar fi mai scurt, s-ar putea ondula cum trebuie, dar n-am avut niciodată inima să-l tai. Are o culoare aurie pală și este probabil cea mai izbitoare trăsătură a mea. E ceva ce mi-a plăcut întotdeauna la mine. Nu știu dacă este din cauza propriei opinii sau pentru că oamenii m-au complimentat mereu, dar mă face să mă simt bine în pielea mea. Oricum, mă mândresc cu întreținerea lui, chiar dacă se luptă cu mine la fiecare pas. Îmi las picioarele goale, neavând planuri de ieșit, nu e nevoie de pantofi. Stând în fața oglinzii, îmi studiez reflexia cu ochi critic. Rochia mă face să arăt mai bine decât mă obosesc de obicei, dar mă face și să mă simt... mai luminoasă. De parcă merit să fiu sărbătorită. Apoi, inevitabil, mintea îmi fuge la comparația de care nu pot scăpa niciodată. Nu seamăn deloc cu mama. Părul ei închis la culoare, ochii ei căprui și calzi, pielea ei măslinie... nu încape îndoială că nu suntem rude de sânge. Ceea ce are sens, desigur. Am fost adoptată când eram doar un bebeluș de abia un an. Nu-mi amintesc nimic altceva, nu cunosc pe nimeni altcineva. Mama și tata sunt familia mea, singura familie de care am nevoie. Dar uneori, stând aici cu părul meu palid și ochii albaștri, nu pot să nu simt contrastul. Suspin, apoi întind mâna după trusa de machiaj. Nu mare lucru: doar un pic de rimel, un strop de gloss, un pic de corector pentru a acoperi cearcănele de sub ochi (mulțumesc, nopți albe cronice). Ritualul mă face să mă simt un pic mai frumoasă, dar mai mult decât atât, pare o armură. Un mod de a mă pregăti. Pentru că ceva adânc în interior îmi spune că această scrisoare, această cheie, această pasăre, nu sunt doar o greșeală bizară. Ziua de azi va schimba totul. Și voi avea nevoie de toată încrederea pe care o pot aduna.

Fără alte scuze pentru a mai trage de timp, mă târăsc jos, urmând mirosul de clătite și sunetul vocii de telefon a mamei, acel ton exagerat de dulce și ascuțit pe care îl folosește doar cu agenții de telemarketing sau cu reprezentanții serviciului clienți pe care nu vrea să-i jignească. Bucătăria este caldă și familiară, cu lumina soarelui trecând prin perdele, iar aerul este bogat în miros de unt și sirop de arțar. Tata este la aragaz, mânuind o spatulă ca pe o armă, întorcând clătitele cu precizia exersată a unui om care și-a perfecționat acest fel de mâncare timp de douăzeci și trei de ani. Îmi întinde o farfurie cu un morman de clătite în secunda în care mă așez. Îmi lasă gura apă. Perfecțiune aurie și pufoasă. Nu pierd timpul, încep să mănânc, mestecând gânditoare în timp ce ascult cu o ureche partea mamei din conversație.

„Da. Înțeleg. Bine, dar nu sunt sigură cum s-ar fi putut întâmpla asta...” spune ea, cu sprâncenele încruntate în timp ce ascultă. Urmează o pauză lungă, apoi se încruntă și mai tare.

„Cum rămâne cu costurile?” întreabă ea. O altă pauză. Furculița mea încremenește.

„O. Serios? Huh... bine. Voi vorbi cu Lara să văd ce crede ea despre toate astea. Da, vom confirma într-un fel sau altul cât mai curând posibil. Vă mulțumesc mult pentru ajutor, ați fost de mare folos. Da. Bine. Mulțumesc. Pa-pa.” Închide cu un ton vesel care nu se potrivește cu tensiunea din umerii ei. Trage aer adânc în piept și se așază pe scaunul de vizavi, împreunându-și mâinile pe masă de parcă s-ar pregăti pentru un impact.

„Deci?” întreb eu, cu nervii întinși la maximum. Slavă Domnului că n-am dat eu telefonul ăla, aș fi închis la jumătate.

„Ei bine, am fost asigurată că ești într-adevăr înscrisă și că ar trebui să începi peste două săptămâni. Conform înregistrărilor lor, părinții tăi biologici te-au înscris acum douăzeci și trei de ani”, spune ea cu atenție. Furculița mea lovește farfuria cu un zgomot metalic.

„Asta... n-are niciun sens. De ce m-ar înscrie ei? Sunt normală. Absolut normală... nu-i așa?” întreb eu, cu inima bătându-mi cu putere. Expresia ei se îndulcește, dar ochii îi rămân ațintiți asupra mea.

„Femeia a spus că înregistrările lor nu specifică ce fel de ființă magică ești. Doar că ai fost înscrisă ca student shifter. Ceea ce înseamnă că... trebuie să fii un shifter de un anumit fel”, explică ea încet. Cuvântul îmi cade ca o piatră în stomac.

„Dar... n-ar fi trebuit să știu?” Vocea mi se frânge, disperată.

„Am întrebat și despre asta. Se pare că, la mulți shifteri, nu este neobișnuit să nu dea semne până când corpul și mintea nu le sunt complet dezvoltate. Ceea ce tinde să se întâmple pe la începutul sau mijlocul vârstei de douăzeci de ani”, adaugă ea cu delicatețe. Mă uit la ea cu gura căscată, groaza clocotindu-mi în piept.

„Vrei să spui că m-aș putea... transforma în animal... în orice zi de acum înainte?!” cer eu să aflu.

„Da”, răspunde ea calm, de parcă am discuta despre vreme.

„Dar nu știu nimic despre shifteri! Sau despre magie! Sau despre orice! Nu pot pur și simplu... să-mi crească blană și lăbuțe și să mă prind din mers cum stă treaba!” Panica îmi urcă în gât, groasă și sufocantă.

„De aceea cred că ar fi o idee bună să mergi. La Institut”, spune mama blând. Mă uit la ea, convinsă că și-a pierdut mințile.

„Crezi că ar trebui să merg. La Institutul Aethelgard. E o nebunie! Nu pot merge acolo!” ripostez eu. Ea nu tresare.

„Nu trebuie să mergi. Dar femeia cu care am vorbit mi-a recomandat asta pentru binele tău. Nu este întotdeauna înțelept să umbli fără să știi ce ești. Și... cred că sunt de acord cu ea. În ultimă instanță, însă, decizia îți aparține”, îmi amintește ea. Creierul mi se învârte, un vârtej de panică.

„Dar... nu pot!” repet eu.

„De ce nu?” spune tata brusc. Până acum a tăcut, concentrat pe clătite, dar acum ochii lui se fixează pe mine.

„Pentru că... e scump, nu? N-avem cum să ne permitem asta”, izbucnesc eu. Asta ar trebui să încheie conversația. Dar fața mamei se îndulcește de simpatie.

„Draga mea... au explicat că toate costurile au fost plătite în avans când ai fost înscrisă. Cazare, masă, cursuri, totul. Părinții tăi biologici trebuie să fi cheltuit o mică avere. Chiar au vrut asta pentru tine”, explică ea. Stau împietrită, cuvintele alunecând peste mine ca apa rece.

„Dar... facultatea? Sunt deja în ultimul an la asistență medicală!” argumentez eu, agățându-mă de ceva solid. Mama își mușcă buza, masca ei calmă crăpând pentru o clipă.

„Da. Există și asta. Dar ai putea să îngheți anul. Să te întorci mai târziu. Știu că ar fi dezamăgitor... dar dacă te-ai schimba brusc, în timpul unei ture, în timpul stagiului? Ar putea fi periculos”, subliniază ea. Gemi eu, îngropându-mi fața în palme.

„Chiar cred că sunt un shifter?” întreb din nou, cu vocea mai scăzută.

„Aparent”, confirmă ea încet.

„Știam că este o posibilitate când te-am adoptat”, adaugă tata. Capul mi se ridică brusc.

„Știați?” întreb eu.

„Da. Nu ni s-a dat nicio informație despre părinții tăi biologici. Și cum multe ființe magice par umane, știam că este posibil. Dar odată ce ai trecut de pubertate fără semne... am presupus că ești totuși umană. N-am avut nicio idee că shifterii funcționează după un ciclu diferit”, explică el. Mama dă din cap, cu vocea blândă, dar fermă.

„Am crezut mereu că am fi știut până acum dacă n-ai fi fost. Dar poate ne-a scăpat ceva? Și sunt de acord cu tatăl tău, ar fi bine pentru tine să înveți despre tine însăți. A fost clar ceva ce părinții tăi biologici și-au dorit. A fost plătit. Și este o oportunitate incredibilă”, subliniază ea. Liniștea se așterne grea. Clătitele mele zac uitate. Vreau să-mi amân studiile? Nu. Dar ce fel de asistentă aș fi dacă nu mi-aș putea gestiona propria sănătate? Gândul mă lovește puternic. Scot un suspin lung și tremurat.

„Cred că... vreau să merg”, decid eu. Zâmbetul mamei este mic, dar cald.

„Voi suna înapoi să confirm. Dar nu avem mult timp. Două săptămâni nu înseamnă mult și va trebui să plecăm luni dimineața devreme ca să ajungi la timp. Este chiar la marginea orașului. Va trebui să te gândești ce să iei cu tine”, spune ea, făcând deja planuri logistice. Dau din cap încet, încă amețită. Furculița mea zgârie farfuria în timp ce mai iau o gură de clătite. Cum poate totul să fie atât de diferit și, în același timp, atât de familiar?