Capitolul 1 1- Nu te trezi niciodată devreme... pentru că cine se scoală de dimineață, dă peste Wyrm

**LARA**

Zilele de naștere înseamnă lucruri diferite pentru oameni diferiți. Pentru unii, totul se rezumă la a rupe ambalajele lucioase ale cadourilor sau la a-și aduna toți prietenii pe care i-au avut vreodată pentru o petrecere mare și zgomotoasă. Pentru alții, marchează o etapă, anul în care ești în sfârșit suficient de mare ca să conduci, să bei, să pleci de acasă, să începi ceva nou. Indiferent de situație, zilele de naștere reprezintă, de obicei, schimbarea, iar schimbarea este aproape întotdeauna anticipată. O vezi venind, te pregătești pentru ea, uneori chiar o vânezi. Dar pentru mine? Faptul că împlinesc douăzeci și trei de ani pare mai degrabă un sfârșit decât un început. Aproape am terminat facultatea de asistență medicală. Trei ani epuizanți, fără somn, deci mai am unul singur și apoi vine timpul pentru așa-numita lume reală, cu așteptările ei și cererile de angajare nesfârșite, interviuri stânjenitoare și emoțiile primei zile. Asta e o problemă pentru altă dată. Astăzi este duminică, iar duminica, mai ales când se întâmplă să fie ziua mea, nu am absolut nicio intenție să fiu productivă. Planul meu măreț? Să rămân înfofolită în pat ca un burrito, poate să mă uit la ceva stupid pe Netflix, poate să mănânc tort. Fără CV-uri, fără planuri, fără stres. Doar liniște. Cel puțin, ăsta e planul. Mă întorc pe partea cealaltă, cuibărindu-mă mai adânc în coconul de pături, când cel mai îngrozitor sunet ascuțit sfâșie aerul. Corpul meu reacționează înaintea creierului, ridicându-mă brusc în capul oaselor, cu inima bubuind în coaste. Ce naiba a fost asta?!

Clipind des, îmi scanez camera cu ochii încețoșați de somn. Nimic nu pare deplasat: biroul meu ticsit, mormanul de rufe din colț, strălucirea slabă a luminii dimineții strecurându-se prin perdele. Apoi se aude din nou, mai ascuțit de data asta, însoțit de un ciocănit puternic și deliberat în geam: tac, tac, tac. Sticla vibrează în ramă, făcându-mă să tresar. Ce se întâmplă, Dumnezeule?! Mă ridic împleticindu-mă din pat, cu picioarele încurcate în cearșafuri, și merg clătinându-mă spre fereastră. Din instinct, înșfac un tenis de pe podea. Nu sunt sigură pentru ce, am de gând să-l arunc? Să-l vântur ca pe un soi de armă ridicolă? În fine. Ideea e că ceva bate la fereastra mea și distruge liniștea dimineții de ziua mea, iar eu NU sunt deloc de acord cu asta. Trag draperia și privesc cu ochii mijiți în puhoiul de lumină matinală. Încruntarea mi se adâncește. Acolo, așezată tacticos pe pervazul ferestrei, de parcă nu tocmai mi-ar fi spart timpanele, stă o pasăre neagră masivă. Stă cu o calm straniu, cu penele lucioase reflectând lumina, cu ochii ageri ațintiți asupra mea, de parcă ar ști exact cât de aproape am fost de a lansa un pantof spre capul ei.

„Glumești cu mine.” Gemi eu, aruncând tenisul înapoi pe podea și mărșăluind înapoi spre pat. Mă prăbușesc într-o înfrângere teatrală, îngropându-mă sub perne. Alarma nici măcar nu a sunat! Trebuie să fie înainte de opt, și este mult, mult prea devreme pentru a avea de-a face cu ceasul deșteptător al naturii. Dar, desigur, păsării aceleia stupide nu-i pasă de suferința mea. Aproape în secunda în care mă așez, scoate o altă rundă de țipete stridente, fiecare însoțită de ciocănitul ascuțit al ciocului în sticlă. Sunetul îmi sfredelește creierul. Două minute. După două minute întregi de țipete chinuitoare, ca unghiile pe tablă, cedez.

„Gata!” mârâi eu, târându-mă din nou afară din pat. Mă îndrept spre fereastră, cu intenția clară de a speria amenințarea înaripată. Dar de îndată ce mă apropii, se liniștește din nou, înclinându-și capul spre mine cu blândețe. Suspect. Prea suspect. Atunci observ. Strânsă strâns într-o gheară este... o bucată de hârtie. Nu, nu doar hârtie, o scrisoare împăturită. Creierul mi se blochează. Cine, întreg la minte, trimite scrisori prin păsări? Așa ceva nu se face. Poate a furat-o? Păsările adună lucruri strălucitoare, nu? Poate că aceasta și-a luat ca hobby furtul de corespondență. Totuși, curiozitatea mă înțeapă, depășind iritarea. Deschid fereastra cu încetineala cu care cineva ar dezamorsa o bombă.

„Ușor, păsărele, doar... nu-mi ataca fața”, murmur printre dinți. Imediat ce se creează o deschizătură suficientă, creatura se năpustește înainte cu un foșnet de aripi. Scoate un icnet și mă feresc în timp ce ea zboară în cameră, rotindu-se deasupra capului ca un uragan de pene. Inima îmi bate în coaste. Cu siguranță se bucură de asta. O, da, pasărea asta demon știe exact cât de tare mă sperie și adoră fiecare secundă! Gheare ascuțite, cioc strălucitor... sigur, e doar o pasăre, dar ghearele alea mici par gata să-mi sfâșie pielea imediat. Mă ghemuiesc și îmi pun brațele deasupra capului în timp ce mai face o tură, simțind adierea aerului când trece suficient de jos încât să-mi ciufulească părul. În cele din urmă, pasărea aruncă scrisoarea pe podea. Apoi, ca și cum ar vrea să-și sublinieze punctul de vedere, trece direct peste capul meu, atât de aproape încât simt vântul aripilor pe gât, înainte de a țâșni înapoi prin fereastra deschisă. Fug după ea și trântesc geamul cu mult mai multă forță decât ar fi fost necesar.

„Absolut nu. Nu mai facem asta.” Mă uit chiorâș după ea. Pentru o clipă rămân acolo, respirând greu, cu adrenalina încă zumzăindu-mi în vene. Apoi ochii îmi cad pe plicul care zace inocent pe covor. Ar putea fi nimic, probabil că nu e nimic. Cel mai probabil e ceva furat, ceva la întâmplare. Dar sunt prea curioasă ca să-l las acum. Îl ridic și mă prăbușesc înapoi pe pat, ținând scrisoarea cu grijă între degete. Pulsul încă îmi este accelerat, dar o scânteie de anticipare se strecoară prin ceața iritării. Poate nu e nimic. Poate e gunoi. Sau poate, doar poate, e ceva interesant. Ar fi bine să merite sperietura pe care mi-a tras-o pasărea aia, pentru că nu mai am nicio șansă să adorm la loc acum!

Plicul pare mai greu decât mă așteptam, hârtia este groasă și luxoasă, cu siguranță nu genul de vechitură ieftină pe care o pasăre ar fi putut-o scoate din greșeală din cutia poștală a cuiva. Îmi trec degetele peste suprafață. Netedă, grea, scumpă. Singura dată când am mai atins o hârtie ca asta a fost la o nuntă, când un văr îndepărtat a trimis invitații ridicole, în relief, cu filigran de aur. Îl întorc, neașteptându-mă la nimic, și apoi încremenesc. Acolo e. Numele meu. Elara Vance. Scris cu acel gen de scris elegant, cursiv, pe care îl vezi doar pe TikTok-urile cu caligrafie sau în filmele vechi. Pentru un moment, tot ce pot face este să privesc lung. Deci pasărea chiar A FOST o pasăre mesager. Iar scrisoarea chiar ÎMI este destinată.

„Grozav, dar de ce să trimiți o pasăre-demon-din-iad în loc de, eu știu, poștaș? Sau un e-mail? Suntem în secolul douăzeci și unu, oamenilor”, murmur eu, deși sunt mai degrabă curioasă decât furioasă. Îmi frec ultimele resturi de somn de la ochi, pe jumătate îngrijorată că încă visez, și desfac cu grijă clapeta. Hârtia este prea frumoasă ca să fie ruptă. Pare aproape... sacră. Un miros slab de cerneală și ceva dulce, ca florile presate, se ridică în timp ce scot conținutul. Ceva metalic cade pe pătura mea. O cheie? Și nu una modernă și plictisitoare, ci una de modă veche, ornamentată, genul pe care te-ai aștepta să-l folosești pentru a descuia un cufăr vechi sau poarta unui castel. Suprafața ei strălucește argintiu, lustruită, dar clar veche, modelul de deasupra fiind complicat și ondulat. Un lanț delicat trece prin buclă, suficient de lung pentru a fi purtat la gât. Înghit în sec. Un colier. O cheie. Ce naiba se întâmplă? Cu degetele tremurânde, desfac foaia de hârtie împăturită. Scrisul se potrivește cu cel de pe plic, impecabil, elegant și complet intimidant.

*Felicitări, Elara Vance,*

*Ai fost acceptată la Institutul Aethelgard pentru acest an academic.*

*Te rugăm să te prezinți la poarta Institutului nu mai târziu de ora 9 dimineața, luni, cincisprezece februarie.*

*Vei găsi anexată cheia camerei tale. Hrana, îmbrăcămintea și toate celelalte necesități vor fi asigurate. Te rugăm să aduci cu tine doar obiectele fără de care nu poți trăi.*

*Așteptăm cu nerăbdare să te cunoaștem și să lucrăm cu tine.*

*Semnat,*

*Ms. Sloane VanDorn - Director*

Rămân cu gura căscată la scrisoare, o citesc din nou, apoi o scap pe podea de parcă m-ar putea arde. O secundă mai târziu, mă grăbesc să o ridic, citind fiecare cuvânt de parcă mesajul s-ar putea schimba dacă îl verific de suficiente ori. Atenție, nu se schimbă. Institutul Aethelgard... Știu ce este, toată lumea știe. Este cea mai prestigioasă școală de magie din țară, genul de loc în care merg oamenii cu putere și magie adevărată. Iar regula numărul unu este că nicio creatură non-magică nu are voie acolo. Iar eu? Eu sunt... om. Normală. Obișnuită. Cel puțin... așa cred. Dar chiar dacă n-aș fi, chiar dacă ar fi vreo fărâmă de ciudățenie în mine, n-am depus niciodată cerere! Nu intri pur și simplu la Institut. Există liste de așteptare care se întind pe generații. Oamenii își înscriu copiii înainte ca aceștia să se poată târî, pentru orice eventualitate. Restul? Își cumpără intrarea cu suficiente zerouri pe un cec cât să-mi facă contul bancar să plângă. Și totuși, iată. O scrisoare cu numele meu pe ea. O acceptare. O cheie. Panica îmi urcă în gât. Pulsul îmi ciocănește. Trebuie să fie un soi de greșeală. Trag o gură adâncă de aer care nu mă ajută nici măcar un pic. Așa că fac singurul lucru firesc.

„MAMĂĂĂĂĂ!”