În timp ce Julian o privea fix pe femeia a cărei față era tencuită cu machiaj, o sclipire de dezgust îi apăru pe chip.

Femeia era Julianna Jakes și fusese colega lui de facultate. Chiar îl curtase pe vremea când încă studiau. Atunci, tatăl lui avea o slujbă respectabilă, considerată sigură, așa că nu ducea lipsă de fete care încercau să-l cucerească.

Totuși, el nu o plăcea și alesese să fie cu Sasha în schimb. Simțea că aceasta din urmă era mult superioară Juliannei celei materialiste, atât în ceea ce privește aspectul, cât și personalitatea.

Dar, judecând după cum stăteau lucrurile acum, amândouă erau de aceeași speță! Am făcut alegerea greșită!

„De ce nu spui nimic când sunt fosta ta colegă? Ai amuțit? Erai destul de impresionant pe vremea universității, dețineai chiar și funcția de președinte al consiliului studenților. Ce crezi că ar spune decanul și profesorii dacă ar afla că un student cu un caracter și note excelente a ajuns un fost deținut după absolvire?” interveni tânărul de lângă Julianna.

Tânărul era Warren Faust și fusese colegul de cameră al lui Julian. Pe timpuri fuseseră foarte apropiați, dar și el fusese îndrăgostit de Sasha. Când l-a văzut pe Julian ieșind cu ea, i-a purtat pică. A încercat să-i despartă de mai multe ori, dar, din păcate, fără succes.

După aceea au rupt orice legătură, necontactându-se niciodată după absolvirea universității.

Ei bine, faptul că amândoi se aflau aici în același timp însemna probabil că Sasha îi invitase. Altfel, n-ar fi avut dreptul să participe la nuntă.

Julian doar le-a aruncat o privire fugară înainte de a lăsa capul în jos și a sorbi liniștit din apă. Nu avea nicio stare să-și bată capul cu ei.

Când Julianna și Warren l-au văzut lăsând capul în jos, au devenit tot mai încrezuți, presupunând greșit că îi era frică de ei.

„Julian, sunt sigur că nu ți-ai găsit de lucru, având în vedere că abia ai ieșit din închisoare. Vrei să te recomand pentru postul de curățat toaletele? Deși e o muncă destul de murdară și obositoare, măcar poți să-ți câștigi existența. Tatăl tău și-a pierdut slujba acum, așa că n-are rost să-ți pui speranțele în el.”

Un zâmbet triumfător îi înflori pe chip lui Warren; era în al nouălea cer că putea să-l calce în picioare pe Julian acum.

Pe vremea universității, n-aș fi pierdut în fața lui dacă n-ar fi fost tatăl lui cu slujba aia sigură!

„Nu vorbi prostii, Warren. Cum ar putea președintele consiliului studenților să curețe toalete? Dă-i măcar o slujbă curată. Ce-ai zice de măturat străzile în schimb?” replică Julianna, chicotind cu mâna la gură.

„Haha...”

Batjocura lui Warren și a Juliannei la adresa lui Julian i-a făcut pe Salvatore Greco și pe ceilalți oaspeți să se prăpădească de râs.

În acel moment precis, Julian ridică încet capul. „Dacă voi doi nu vreți să muriți, grăbiți-vă și plecați de aici!”

Expresia lui era indiferentă, iar tonul blând, fără urmă de furie, dar Warren și Julianna s-au cutremurat amândoi auzind asta.

Julianna, în special, simți cum o cuprinde un fior rece. Era de parcă întreaga ei ființă fusese închisă în gheață și nici măcar nu îndrăznea să-l privească în ochi.

Deodată, cuvintele disprețuitoare pe care le pregătise dinainte i s-au blocat în gât.

A trecut mult timp până când Warren a explodat brusc, de parcă ar fi suferit o mare insultă. Fața i s-a contorsionat într-o mască de furie și a lătrat la Julian: „De ce te porți atât de arogant când nu ești decât un fost pușcăriaș? Nici măcar nu îndrăznești să faci nimic deși iubita ta se mărită cu altcineva, așa că de ce faci pe grozavul aici?”

„Exact! Îți verși mânia pe noi pentru că știi că familia Morello este bogată și nu îndrăznești să-i superi pe ei? Nici noi nu suntem pradă ușoară!” îl mustră Julianna, revenindu-și și ea în fire, în timp ce îl arăta cu degetul pe Julian.

„Mai bine nu mă provoca.”

Spunând acestea, Julian și-a coborât din nou capul.

„La naiba! Și ce dacă vreau să te provoc? Ce-ai să-mi faci? Aceasta este nunta domnului Lucca...”

În timp ce Warren se repezea la Julian, a făcut un pas înainte și l-a apucat pe acesta din urmă de guler, ridicându-l de pe scaun.

Sincer vorbind, ei îl vizau pe Julian doar pentru a-i intra în grații lui Lucca, convinși fiind că carierele lor vor merge ca pe roate după ce vor ajunge la inima acestuia.

Ridicându-l pe Julian și mai sus, Warren tocmai se pregătea să facă o mișcare împotriva lui când Julian l-a plesnit direct peste față.

Palm!

O palmă atât de răsunătoare încât a speriat pe toată lumea din întreaga sală de banchet a sfâșiat aerul. Warren a zburat spre spate și s-a izbit puternic de o masă.

Zbang!

Masa s-a sfărâmat în mii de bucățele, în timp ce farfuriile și paharele au căzut toate pe podea, făcându-se țăndări.

Toți oaspeții și-au întors privirile, niciunul dintre ei nemaidând atenție lui Lucca și Sashei de pe scenă.

Chiar și Lucca și Sasha nu s-au putut abține să nu privească în direcția vacarmului.

„La naiba! Chiar îți cauți moartea!”

Când Salvatore Greco a văzut că Julian a recurs la violență fizică, entuziasmul l-a cuprins. „Prindeți-l și omorâți-l!” a urlat el.

În sfârșit, își putea răzbuna ranchiuna cu un motiv justificat. Conștient că Julian avea ceva abilități de luptă, nu a acționat personal, ci a ordonat celor zece lachei din spatele lui să o facă.

„Pustiule, e o dorință de moarte să îndrăznești să faci scandal la nunta domnului Lucca!”

O duzină de bătăuși cu bastoane în mâini s-au năpustit asupra lui Julian.

Când oaspeții au văzut asta, toți au dat involuntar din cap, știind că Julian nu avea nicio șansă de supraviețuire.