Creasta de Azur era cel mai bun cartier din tot Harrington, construit pe singurul munte din oraș. Din acest motiv, nu numai că peisajul de acolo era uluitor, dar și aerul era extrem de proaspăt.

Cei care puteau locui acolo erau fie oameni bogați, fie oameni influenți din eșaloanele superioare ale societății. Oamenii obișnuiți nu-și puteau permite nici măcar să plătească taxa de administrare a proprietății de acolo, cu atât mai puțin să locuiască în cartier.

„Domnule Sterling, această... această vilă este prea scumpă. Nu pot accepta asta!”

Julian i-a înapoiat în grabă cheia lui William.

„Ba da, puteți, domnule Valenti! Sau viața mea nu valorează cât o vilă?” a remarcat William zâmbind.

De vreme ce spusese asta, Julian nu a avut de ales decât să accepte. Apoi, William a trecut la scoaterea unui card bancar cu zece milioane pe el și i l-a înmânat.

Știind că nu va putea să-l refuze, Julian nu a putut decât să-l bage în buzunar.

Tocmai când se pregătea să plece, un vacarm s-a auzit de jos, zgomotul fiind asurzitor.

Sprâncenele lui Julian s-au încruntat ușor.

Când William a văzut încruntarea de pe chipul său, l-a chemat imediat pe managerul hotelului.

„Ce se întâmplă aici? De ce este atâta gălăgie?” a întrebat William.

„Domnule Sterling, moștenitorul Familiei Morello se căsătorește astăzi, iar banchetul de nuntă are loc în sala de festivități de la etajul doi. De acolo vine zgomotul”, a explicat în grabă managerul.

Abia după ce a auzit asta, William a decis să nu mai insiste asupra problemei. La urma urmei, hotelul era deschis pentru afaceri, iar un tărăboi era inevitabil când cineva se căsătorea.

„Voi pleca atunci, domnule Sterling.”

Julian i-a făcut cu mâna lui William înainte de a ieși din camera privată.

Chiar în momentul în care Julian a ajuns jos, s-a ciocnit din coincidență de Lucca, care pășea țanțoș în hotel cu Sasha în brațe.

Lucca a rămas uimit pentru o clipă când l-a zărit pe Julian, dar a izbucnit în hohote de râs în clipa următoare. „Nu mă așteptam să vii chiar să participi la nunta mea, Julian! Ești aici pentru mâncare și băutură gratis?”

Aruncându-i o privire rece, Julian nu a spus nimic și s-a dat la o parte pentru a pleca.

„Hei, nu pleca!” Lucca i-a blocat calea și a rostit cu batjocură întipărită pe toată fața: „Uită-te la fosta ta iubită. Nu este frumoasă acum? Nu ai nimic să-i spui?”

În realitate, el îl punea pe bărbat într-o situație stânjenitoare în mod deliberat.

„Să nu ne batem capul cu el, Luc. Întârziem”, i-a șoptit Sasha cochet lui Lucca, fără să-i arunce lui Julian nici măcar o privire.

„Nu te mai distra cu gunoiul ăsta, Lucca. E rău să întârzii la propria nuntă, așa că mergeți voi doi în sala de banchet mai întâi. Îl voi arunca eu afară pe ticălosul ăsta fără nicio valoare!” a îndemnat Mina, făcând ecou sentimentelor Sashei.

Ulterior, s-a întors spre Julian și l-a apostrofat: „Nu poți pur și simplu să nu ne mai hărțuiești? Ești atât de disperat încât ai venit la hotel după noi! Crezi că fiica mea se va uita vreodată la tine, un țăran? Du-te și uită-te în oglindă! Grăbește-te și dispari de aici în loc să faci scandal!”

Mustrarea ei a fost caustică și josnică, rănind cu fiecare cuvânt.

Rudele din jurul lor șușoteau între ele, chicotind în timp ce se uitau la Julian.

În acel moment, Julian nu era nimic mai mult decât un prost de care își bătea joc toată lumea.

„Într-o zi, veți cădea cu toții în genunchi în fața mea și mă veți implora!”

Înăbușindu-și furia care ardea în el, Julian l-a împins pe Lucca, care îi bloca calea, înainte de a ieși cu pași mari.

Sprâncenele lui Lucca s-au unit. „Opriți-l! Indiferent dacă vrei sau nu să participi la nuntă astăzi, trebuie să o faci! Vreau să-ți vezi iubita căsătorindu-se cu mine sub ochii tăi, gunoiule!”

Imediat ce a spus asta, Salvatore Greco și alți câțiva i-au blocat instantaneu calea lui Julian. Încă îi mai purtau pică după ce fuseseră bătuți la casa lui, așa că voiau să se răzbune.

La vederea lor blocându-i calea amenințător, Julian s-a întors încet să-l privească pe Lucca. „Ești sigur că vrei să particip la nunta ta?”

„Da! Vreau să vezi cu ochii tăi și să știi că nu ești demn să-mi stai împotrivă!”

Lucca purta un rânjet pe față.

„În regulă, atunci. Dar un cuvânt de avertizare din partea mea — dacă particip la nunta ta, nu te vei mai căsători astăzi!”

După ce a spus asta, Julian s-a întors și a intrat în sala de banchet de la etajul al doilea. Erau mai mult de o sută de mese pregătite înăuntru.

„Haha, o să văd eu cum o să reușești asta!” a râs Lucca zgomotos, necrezându-i nicio fărâmă din amenințare. Totuși, pentru a-l împiedica pe bărbat să facă probleme și să strice veselia tuturor, i-a spus lui Salvatore: „Salvatore, ia câțiva oameni cu tine și fii cu ochii pe Julian. Reține-l imediat dacă îndrăznește să facă ceva!”

„Nu vă faceți griji, domnule Lucca. Lăsați problema asta în seama mea!”

Salvatore Greco a dat din cap, privirea lui devenind rece. Aceasta este ocazia perfectă pentru mine să mă răzbun pe el!

În sala de banchet, Julian s-a așezat într-un colț. Cei care puteau participa la nunta moștenitorului Familiei Morello erau fie bogați, fie influenți, toți oameni de vază din tot Harrington. Cu alte cuvinte, o persoană obișnuită ca el nici măcar nu era demnă de o asemenea onoare.

Astfel, apariția sa a făcut ca mulți dintre oaspeții din sala de banchet să-i arunce priviri ciudate. La urma urmei, părea deplasat ca un tânăr cu aspect obișnuit să apară deodată la o nuntă atât de opulentă.

Dar curând, identitatea lui s-a răspândit ca focul printre invitați. Odată cu aceasta, privirile îndreptate spre el au crescut ca număr, majoritatea fiind batjocoritoare și derâzătoare, deși câteva erau pline de compasiune.

Cu toate acestea, Julian nu a fost deloc deranjat. S-a așezat singur în colț și a ronțăit din gustările de pe masă, cu chipul lipsit de orice expresie.

Între timp, Salvatore Greco stătea în spatele lui cu o duzină de oameni, toți urmărindu-l ca pe un șoim. În secunda în care ar fi făcut o mișcare suspectă, l-ar fi imobilizat fără nicio urmă de ezitare.

„Hei, dacă nu cumva e Julian Valenti! Când ai ieșit din închisoare?”

O voce nuanțată de sarcasm a răsunat. Julian și-a ridicat capul și și-a mutat privirea, doar pentru a vedea o femeie cu machiaj strident pe față și îmbrăcată seducător, îndreptându-se spre el. Un tânăr o urma alături.

Vocea femeii a atras imediat atenția invitaților din jurul lor. Ei crezuseră inițial că Julian era doar fostul iubit al miresei și că era acolo pentru a-și vedea iubita pentru ultima oară, dar nu s-ar fi așteptat niciodată ca el să aibă cazier. În urma acestui fapt, au devenit cu atât mai intrigați.