~ELARA~

Nu se putea întâmpla una ca asta.

Pur și simplu nu era posibil.

Trebuia să fie o greșeală la mijloc. Kaelen nu putea fi perechea mea. Era fratele meu vitreg! Același frate vitreg care se culca cu mai multe femei într-o singură săptămână. Pur și simplu nu puteam accepta asta.

Cineva trebuie să fi umblat la apă. Totuși, toți ceilalți păreau mulțumiți de perechile lor. Unii țipau și strigau de bucurie, în timp ce alții plângeau în brațele noilor lor parteneri.

Eram probabil singura în stare de șoc, și nu într-un sens bun. Voiam ca cineva să mă ciupească și să mă trezească din acest coșmar.

Trebuia să existe o altă explicație. Oare Kaelen îmi făcuse vreo farsă?

De ce nu spunea nimic? Știam că nu avea cum să accepte asta chiar acum.

„Felicitări!” o aud pe gazdă strigând. „Atât de mulți dintre voi v-ați găsit perechile în seara aceasta. Sunteți cei câțiva norocoși binecuvântați de apă. Restul, nu vă faceți griji. Nu este sfârșitul lumii. Amintiți-vă, vă puteți găsi perechea și în afara acestui loc; s-ar putea să fie doar mai greu. Iar dacă nu vă găsiți perechea în următorii cinci ani, sunteți bineveniți să vizitați din nou râul și să vă încercați norocul încă o dată! Silvercreek și râul său Ethercloud sunt mereu încântați să primească cât mai mulți dintre voi aici. Sunteți oricând bineveniți”.

Nu înțeleg.

Cum este Kaelen perechea mea? Cum?

Un gând nou îmi încolțește în minte și mă face să-l privesc într-o altă lumină.

El împlinise optsprezece ani mult înaintea mea, ceea ce însemna că ar fi trebuit să știe tot acest timp că eu eram perechea lui. Totuși, nu s-a comportat niciodată de parcă aș fi fost a lui, nici măcar o dată. Din moment ce nu m-am întâlnit cu niciun alt bărbat până în ziua de azi, el nu a avut cu adevărat un motiv să lupte pentru mine. Dar asta nu explica totul. Ar fi trebuit să arate mai multe emoții în tot acest timp; chiar și acum, expresia de pe chipul lui era rece și distantă.

Poate că exista o șansă să nu mă fi recunoscut.

Uneori, în ciuda a ceea ce credea toată lumea, un vârcolac nu-și putea recunoaște întotdeauna perechea. Am auzit povești despre perechi care nu s-au recunoscut până când râul nu i-a ajutat. Acesta era motivul pentru care unele cupluri chiar veneau aici, sperând că apa îi va ajuta să se lege.

Totuși, expresia lui Kaelen îmi spune că nu acesta era cazul.

El a știut.

A știut tot timpul.

A știut că eu sunt perechea lui în tot acest timp, dar a ales să nu facă nimic.

Cum a putut să-mi ascundă așa ceva?

De ce a așteptat exact acest moment pentru ca eu să aflu?

„Ai știut”, șoptesc eu. „Ai știut tot timpul și nu te-ai gândit să-mi spui, nici măcar o dată”.

Nu doar că mi-a ascuns-o, dar a continuat să se culce cu nenumărate femei sub același acoperiș cu mine. Timp de doi ani întregi, Kaelen a fost conștient că sunt perechea lui și totuși s-a culcat cu orice femeie care îi dădea atenție.

Înseamnă asta că plănuia să mă respingă? Aștepta să împlinesc optsprezece ani ca să mă respingă? Din moment ce trecuse de miezul nopții, aveam oficial optsprezece ani.

„Cum de a fost ea norocoasa care a ajuns cu el?” aud o fată șoptind cu ciudă.

„Așa e”, aprobă o alta. „E groaznică la vedere și nu se compară deloc cu felul în care arată el”.

Desigur, erau sute de femei geloase în jurul nostru. Nici nu realizasem că sunt atât de multe interesate de el până acum. Puteam simți privirile pline de invidie îndreptate spre mine.

S-ar putea ca aceasta să fie noaptea lor norocoasă. Kaelen arăta de parcă plănuia să mă respingă. Sunt sigură că, după aceea, se va duce direct la ele. Inima mă doare la simplul gând că mă va părăsi pentru a se culca cu alte femei.

A privit în jurul nostru și a observat atenția pe care o primeam amândoi.

Fără nicio avertizare, mă apucă de braț și mă trage departe de privirile tuturor. Acum că apa confirmase că suntem perechi, corpul meu a răspuns la atingerea lui de pe brațul meu; se simțea ca niște mici unde de șoc prin tot corpul.

Respir greu când mă împinge în parcare. Înainte să apuce să-mi spună ceva, părinții noștri sunt deja în fața noastră: mama mea și tatăl lui. Amândoi așteaptă să audă ce avem de spus.

„Ei bine?” spune mama, ridicând jucăuș din sprâncene. „Ți-ai găsit perechea? Spune-mi. Cum este?”

Oare nu-și dă seama că singura persoană cu care stau aici este Kaelen?

„Fiule?” întreabă tatăl lui. „Ai găsit pe cineva?”

Dacă a găsit pe cineva? Această întrebare se tot repeta în capul meu.

Pe mine.

M-a găsit pe mine. Dar știa că sunt eu de mult timp. Kaelen avea douăzeci de ani; locuia cu familia mea de când avea șaptesprezece ani. Suntem frați vitregi de trei ani în total. El știe că sunt eu de acum doi ani, de la ziua lui de naștere. Acum că mă gândesc, s-a comportat extrem de ciudat la a optsprezecea lui aniversare. S-a încuiat în cameră câteva ore, iar când a ieșit în cele din urmă, a trecut pe lângă mine fără să mă bage în seamă și a ieșit cu niște prieteni. Nu l-am mai văzut decât două săptămâni mai târziu. A folosit scuza că a stat la mama lui. Totuși, îmi amintesc că tatăl lui a cerut adevărul, susținând că vorbise cu fosta lui soție și aflase că mințea.

Nu am aflat niciodată unde a plecat în acele două săptămâni.

Acum, înțelegeam ce se întâmplase. Nu voia să mă accepte ca pereche.

„Nu”, îi răspunde Kaelen. „Nu am găsit pe nimeni. Așa cum am spus și înainte, nu am o pereche și nu doresc să găsesc una. Sunt fericit singur. Nu vreau să mă așez la casa mea cu o singură persoană”.

Inima mi se frânge la cuvintele lui. În sfârșit știam cine este perechea mea, iar el exprima deschis că nu mă vrea. Nu-mi spunea cuvintele direct în față, dar îmi dădeam seama că vrea să le aud. Nici măcar nu a avut decența să mă respingă privindu-mă în ochi.

„Dar tu, Elara?” mă întreabă mama cu un zâmbet dulce.

Oare nu vedea cât de devastată eram în clipa asta?

„Nu, mamă”, șoptesc eu. „Nu am găsit pe nimeni”.