~ELARA~

În sfârșit, ajunsesem. Mulțimea era imensă, cu sute de vârcolaci dornici și nerăbdători să-și găsească perechile. Erau câteva lupoaice de vârsta mea și câteva femei mai în vârstă, probabil pe la sfârșitul celor douăzeci sau începutul celor treizeci de ani.

Ar fi fost frumos dacă toată lumea de aici și-ar putea găsi perechea. Îmi doream ca fiecare persoană prezentă să plece fericită; uram să-i văd pe alții dezamăgiți. Totuși, știam că acest lucru nu era posibil. Din păcate, așa cum menționase mama mai devreme, doar câțiva norocoși aveau să plece astăzi alături de perechile lor.

„Mult noroc”, spune mama în timp ce se apleacă să mă sărute pe obraz.

Din nefericire, doar vârcolacii care își căutau perechile aveau voie la râu; toți ceilalți erau forțați să rămână în vehiculele lor, în parcare. Comunitatea Silvercreek era foarte strictă în privința acestei reguli. Nu mă puteam plânge, deoarece zona râului era deja arhiplină, dar îmi puteam imagina cât de rău ar fi fost dacă tuturor familiilor li s-ar fi permis accesul într-o zi ca aceasta.

Am căutat cu privirea prin mulțime după Kaelen; ar fi trebuit să fie deja aici, deoarece el conducea mereu mai repede decât tatăl lui.

Era posibil să nu se fi deranjat să vină? Îl vedeam în stare de așa ceva.

Când nu văd niciun semn de-al lui la intrare, nu mă mai obosesc să-l aștept. Sunt sigură că, chiar dacă m-ar vedea, ar alege să mă ignore. Acesta era tipul de relație pe care o aveam. Chiar și la academie, treceam mereu unul pe lângă celălalt fără să ne privim.

Privesc râul magic din fața mea. Nu pot să nu tresar de uimire în fața frumuseții sale. Era, într-adevăr, cel mai frumos râu pe care mi-au picat ochii vreodată. Apa era limpede și, fără îndoială, extrem de curată. Se simțea ca o bijuterie ascunsă, pură și plină de promisiuni.

Îmi iau timp să examinez împrejurimile. Cu fiecare secundă care trecea, mulțimea creștea. Îmi dădeam seama că lucrurile aveau să devină nebunești în curând.

Am plecat de acasă acum exact șapte ore și am sosit chiar la timp pentru începerea evenimentului. Fix la miezul nopții, câțiva oaspeți norocoși vor pleca cu perechile lor. Nu voiam să fiu una dintre multele persoane care vor pleca de aici în lacrimi.

„Mulțumim în mod special tuturor celor care s-au prezentat astăzi”, spune gazda, urându-ne bun venit tuturor. „Mă bucur să văd chiar mai mulți participanți aici astăzi decât acum cinci ani. Sunteți cei norocoși care au fost acceptați”.

Ceea ce voia să spună de fapt era că suntem cei care au fost dispuși să plătească mulți bani pentru a avea acces la râu. Am avut noroc că tatăl meu vitreg avea bani și a fost dispus să-i cheltuiască pentru mine, astfel încât să pot fi aici astăzi.

„Abia îmi pot stăpâni entuziasmul!” chițăie o fată de vârsta mea, lângă mine. Știam exact cum se simte. Erau atât de mulți bărbați aici care ar fi putut fi perechea mea. Puteam simți câteva priviri ațintite asupra mea și mă întrebam dacă vreunul dintre acei bărbați spera ca eu să fiu perechea lui. Gândul că voi găsi singura persoană menită să fie a mea îmi face inima să tresalte.

Aproape a sosit momentul.

Perechea mea.

Unde ești?

Te-am așteptat.

„Uită-te la el!” șoptește o altă fată lângă mine. „E atât de incredibil de sexy! Vreau să fie perechea mea”.

„Da, te rog!” strigă prietena ei. „Să fie al meu”.

Toate celelalte femei din jurul meu par să fie de acord. Despre ce era toată agitația? Pentru cine erau toate atât de entuziasmate? Le urmez privirile și îl zăresc pe nimeni altul decât pe fratele meu vitreg, Kaelen.

Ochii mi se măresc de uimire.

În tot acest timp, despre el vorbeau. Se părea că el primea cea mai mare atenție, chiar și din partea celorlalți bărbați.

Eram obișnuită cu acest gen de comportament ori de câte ori era el prin preajmă. La academie, mă enerva mereu chestia asta.

Nu puteam nega că era cel mai atrăgător bărbat prezent — cu ochi de culoarea lunii în cele mai strălucitoare nopți. De fapt, ori de câte ori priveam în acei ochi, simțeam că privesc luna. Apoi era părul lui blond care îi cădea mereu pe frunte în cel mai sexy mod posibil și acele buze roz perfecte — ce naiba gândesc? Este fratele meu vitreg și este complet interzis.

Kaelen nu se uită în direcția mea; savurează toată atenția pe care o primește. Dacă nu-și găsește perechea astăzi, sunt convinsă că se va întoarce acasă cu mai mult de o femeie în seara asta. Scanăm împrejurimile; exista oare vreo femeie prezentă care să nu fie captivată de aspectul lui fizic?

Încerc să nu las asta să mă afecteze. Ori de câte ori Kaelen aducea acasă o femeie nouă, mă făcea mereu să mă enervez. Nu era ca și cum aș fi fost geloasă; pur și simplu îmi irita sufletul. Mă întrebam dacă acele femei știau măcar că sunt acolo doar pentru o noapte, dacă stăteau măcar atât. Uneori erau acasă doar câteva ore înainte ca el să le ceară să plece.

„Începe numărătoarea inversă!” strigă gazda suficient de tare pentru ca toată lumea să audă. Cuvintele ei sunt de ajuns pentru a-mi distrage atenția de la gânduri.

Mulțimea se liniștește brusc la auzul cuvintelor ei. Puteam simți tensiunea în timp ce toată lumea se uita în jur după perechea sa.

„Zece”.

„Nouă”.

„Opt”.

„Șapte”.

„Șase”.

„Cinci”.

„Patru”.

„Trei”.

„Doi—”

Urmează o pauză lungă înainte ca ea să spună în sfârșit: „UNU!”

Inima îmi bubuie în piept în timp ce strâng paharul în mână. Era umplut cu apa sacră. Din tot ce auzisem, atâta timp cât perechea mea era prezentă în seara aceasta, apa va indica direcția lui.

Ochii mi s-au mărit când paharul a început să tremure. Nu-mi venea să cred ce se întâmplă. Apa ieșea din pahar și mă conducea spre cineva.

Se întâmpla cu adevărat.

Eram pe cale să-mi găsesc perechea!

Puteam simți bătăile inimii tot mai puternice în urechi în timp ce urmam apa curgătoare. Era ceva cum nu mai văzusem niciodată: apă plutind în aer. Nu mi se întâmpla doar mie; alți câțiva oameni urmau și ei dâre de apă.

Mă opresc când mă lovesc de cineva și încerc să-mi păstrez calmul când observ cine este.

Kaelen.

Eram pe cale să mă plâng că îmi blochează vederea către cel care îmi era pereche, când am observat ceva ce ar fi trebuit să văd deja.

Apa din paharul meu arăta spre el, înconjurându-i corpul chiar în fața mea.

Buzele mi se întredeschid ușor când privesc spre propriul meu corp, doar pentru a realiza că apa lui mă înconjoară și pe mine.

C-ce?