~ELARA~

Este prima zi a lunii august, fix cinci ani de când am aflat despre Silvercreek și râul său, Ethercloud. Astăzi, voi avea în sfârșit ocazia să-mi găsesc perechea. Am visat la această zi încă de când am învățat despre iubire și despre cât de frumoasă poate fi, atâta timp cât este cu persoana potrivită.

„Elara!” strigă mama de jos, de la scară, vocea ei răsunând prin liniștea casei.

Razele soarelui se filtrează prin perdele, proiectând umbre moi; era aproape ca și cum lumina ar fi susținut urgența din vocea ei, dându-mi de știre că a sosit momentul.

Nu mai pierd nicio secundă, ies în grabă din cameră și mă îndrept spre ea.

„Știu, știu”, îi spun când îmi aruncă o privire severă. „Sunt în întârziere”.

Întotdeauna întârzii. Era ceva cu care familia și prietenii mei se obișnuiseră deja. De aceea, de obicei, îmi spuneau să mă pregătesc cu două ore înainte.

„Nu ești nerăbdătoare să-ți găsești perechea?” mă întreabă ea. „Dacă nu ajungi la timp, s-ar putea să ratezi ocazia de a-l găsi. Sunt sigură că este ultimul lucru pe care ți-l dorești”.

Mama știa cât de mult am visat la asta de la vârsta de treisprezece ani. Acum, cinci ani mai târziu, aveam în sfârșit ocazia să vizitez Silvercreek și să-mi găsesc perechea lângă râul Ethercloud. Pur și simplu mă tachina ca să mă facă să mă mișc mai repede.

Nu eram singura care trebuia să-și găsească perechea astăzi. Fratele meu vitreg, Kaelen Vane, avea și el ocazia să-și găsească perechea. Totuși, spre deosebire de mine, el cu siguranță nu era entuziasmat de asta. Din moment ce Kaelen era un „player” cunoscut și aducea câte o fată diferită acasă aproape săptămânal, eram convinsă că nu era pregătit pentru perechea lui.

Eu și fratele meu vitreg ne înțelegeam rar, din motive evidente. Nu-mi plăcea comportamentul lui și abia dacă ne spuneam două vorbe, decât dacă era absolut necesar. Au fost momente când mama mea și tatăl lui au încercat să ne apropie, dar totul se termina mereu cu o ceartă uriașă. În cele din urmă, au decis că este mai bine să nu mai încerce. Mă bucuram că nu ne mai forțau să ne înțelegem, eram împăcată cu felul în care stăteau lucrurile între noi. Era mai bine așa.

„Știi deja cât de mult mi-am dorit asta”, îi spun. „Nimic nu mă va opri să ajung astăzi la Silvercreek, nici măcar eu însămi”.

„Toată lumea din casa asta știe cât de mult ai așteptat ziua asta”, râde tatăl meu vitreg. Încerc să nu mă las stânjenită de cuvintele lui; nu am încercat exact să-mi ascund sentimentele de cei din jur. Chiar și prietenii mei știau cât de mult vorbeam despre asta. Nu toată lumea are norocul să-și permită o excursie la Silvercreek, dar cum tatăl meu vitreg era practic bogat, el sponsoriza această călătorie pentru noi.

„Unde este Kaelen?” îl întreabă mama.

El oftează și își potrivește ochelarii mai bine pe nas: „Kaelen nu este interesat de acest eveniment. Cu toate acestea, am reușit să-l conving să participe. Poate că nu crede că găsirea perechii este un lucru bun la vârsta fragedă de douăzeci de ani, dar dacă are norocul să o găsească astăzi, sunt sigur că se va răzgândi”.

Atât mama, cât și tatăl meu vitreg nu și-au găsit niciodată perechile sortite, nici până în ziua de azi. Mereu subliniau că au simțit mult timp că lipsește ceva din viața lor, până când s-au găsit unul pe celălalt. Își doreau ceva diferit pentru copiii lor, sperau ca destinele noastre să fie mai bune.

„Unde este?” întreb eu. „Suntem în întârziere”.

De obicei, eu eram cea care îi reținea pe toți. Kaelen era de regulă punctual, așa că de ce îi lua atât de mult astăzi?

„Cineva se grăbește să găsească un străin complet și să trăiască fericită până la adânci bătrâneți”. Îi aud vocea în spatele meu. Are o notă tăioasă pe care nu am mai auzit-o până acum. De obicei, îmi dădeam seama când era sarcastic, dar de data aceasta părea enervat sau supărat. De ce ar putea fi furios cu o ocazie atât de fericită?

De ce trebuia mereu să strice totul?

„Dacă nu-mi găsesc perechea astăzi, va fi vina ta”, am sâsâit la el.

Mă ignoră și se îndreaptă spre mașina lui. Stai — de ce se ducea spre mașina lui? Aceasta era o excursie pe care plănuiserăm să o facem toți împreună.

„Nu mergem cu același vehicul?” cer eu explicații. „De ce pleacă singur fără restul familiei?”

„Ah—”, spune tatăl meu vitreg. „Știi că Kaelen poate fi puțin încăpățânat uneori”.

Atunci de ce naiba l-am așteptat tot timpul acesta? Putea să se întâlnească cu noi acolo.

Îl privesc pe Kaelen cum părul lui blond strălucește în soare; mereu m-a fascinat asta. Trebuie să-mi amintesc să-l întreb despre rutina lui de îngrijire a părului, asta dacă ar binevoi să vorbească cu mine.

„Mă bucur pentru tine”, îmi spune mama în timp ce ne urcăm în mașina tatălui meu vitreg.

„Cum crezi că va arăta perechea mea?” o întreb.

Înalt? Frumos? Ochi strălucitori? Păr blond?

Simțeam de parcă enumeram calitățile fizice ale fratelui meu vitreg. Am alungat acel gând din minte. Nu aș putea niciodată să plac pe cineva care s-a culcat cu o sută de fete într-o singură lună.

„Să nu ne entuziasmăm prea tare”, mă avertizează mama. „Nu vreau să fii dezamăgită ca mine. Nu toată lumea își găsește perechea la râu. Din păcate, doar câțiva aleși dintre sutele prezente au norocul să-și găsească perechile la Silvercreek”.

Nu voiam să fiu dezamăgită. Am așteptat prea mult această zi. Doar vârcolacii de peste optsprezece ani au voie să intre în Ethercloud. De aceea am așteptat cinci ani; voi împlini optsprezece ani exact la miezul nopții, în această seară.

Trebuia să-mi găsesc perechea astăzi.

Nimic nu mă va opri.