Harper

Ultimii studenți au ieșit din clasă, pașii lor pierzându-se pe hol până când am rămas doar eu și profesoara. Ușa s-a închis cu un clic ușor în spatele meu, sigilând tăcerea care s-a așternut greu între noi.

Ea stătea lângă catedră, cu brațele încrucișate, cu ochii tăioși și indescifrabili. Încet, s-a apropiat și m-a fixat cu o privire constantă.

„Harper…” Vocea profesoarei a spart tăcerea. S-a apropiat, cu o expresie crispată între neîncredere și îngrijorare. „Nu înțeleg cum ai reușit să intri la Academia Crescentfall — cum de ai trecut de barierele de la porți, darămite să te înscrii ca și cum locul tău ar fi aici.”

Am simțit cum mi se strânge gâtul, dar nu mi-a lăsat timp să vorbesc.

Privirea ei s-a ascuțit, scanându-mă de parcă ar fi putut să-mi dea pielea la o parte pentru a vedea ce se află dedesubt. „Știu ce ești. Sau mai degrabă… ce nu ești. Și nu pot pricepe cum de nimeni altcineva nu a observat încă.”

Profesoara a expirat lent, aproape ca și cum s-ar fi pregătit sufletește. „Aceasta este o academie pentru cei de teapa noastră, Harper. Oamenii ca tine… oamenii care sunt umani… nu supraviețuiesc aici. Nu le este sortit să o facă. Înțelegi ce îți spun?”

Stomacul mi s-a prăbușit atât de repede încât am simțit că podeaua a dispărut de sub mine. Un val rece și înțepător mi s-a urcat pe șira spinării și am știut — pur și simplu am știut — că orice urmă de culoare îmi mai rămăsese în obraji dispăruse complet.

Am deschis gura, disperată să spun ceva, orice, dar cuvintele s-au încurcat și s-au înnodat în gât până când tot ce am reușit să scot a fost un hârâit gol, fără suflare. Degetele mi s-au încleștat pe cureaua genții ca și cum ar fi fost singurul lucru care mă mai ținea în picioare.

Și partea cea mai rea? Nu eram surprinsă. Nu cu adevărat.

Undeva, îngropat adânc sub toată negarea și scuzele mele, știusem că acest moment va veni. Din secunda în care aflasem ce era de fapt Crescentfall, din secunda în care văzusem ce fel de creaturi pășeau pe aceste holuri, ar fi trebuit să mă întorc și să fug.

Dar nu am făcut-o.

Și stând acolo acum, cu inima bătând atât de tare încât aproape acoperea tăcerea dintre noi, nu puteam nici măcar să-mi explic mie însămi de ce am rămas.

Ar fi trebuit să plec. Doamne, ar fi trebuit să plec.

Dar am rămas.

Poate a fost curiozitate. Poate a fost prostie pură. Poate pentru că, în adâncul sufletului, voiam să-mi dovedesc că nu eram atât de fragilă pe cât m-am simțit întotdeauna. Că pot sta în mijlocul monștrilor fără să tresar.

Doar că acum… acum, sub privirea atotștiutoare a profesoarei care mă țintuia pe loc, mă simțeam oricum, numai puternică nu. Pieptul îmi era strâns, prea strâns, de parcă pereții săii de clasă se apropiau încet, iar fiecare respirație zgâria ca sticla pisată.

Gâtul mi se simțea crud, ca și cum aș fi înghițit nisip, dar mi-am forțat totuși gura să funcționeze. „Eu…” Primul sunet s-a frânt și a murit, umilitor de slab.

Mi-am încleștat maxilarul și am încercat din nou, trăgând aer în plămâni până când cuvintele au ieșit, aspre, dar sigure.

„Nu am știut.”

A sunat mărunt, prea mărunt, dar era adevărul. Mi-am strâns mai tare cureaua genții, cu degetele albite. „Am crezut că e doar… un colegiu. Părinții mei… Ei au completat formularele, ei m-au ajutat să aplic și nimeni…” Vocea mi s-a frânt, frustrarea depășind acum teama. „Nimeni nu a spus nimic despre faptul că asta ar fi o… o academie supranaturală secretă.”

Expresia profesoarei nu s-a îndulcit, dar tăcerea ei era mai rea decât un strigăt.

Am înghițit cu greu, cu mintea rulând haotic, fiecare instinct urlând la mine să o iau la fugă. Dar am rămas pironită locului, cu picioarele blocate, pentru că dacă plecam acum, ar fi părut că sunt vinovată — și nu eram vinovată de nimic, în afară de faptul că fusesem destul de proastă încât să pășesc într-o lume pe care nu o înțelegeam sau căreia nu îi aparțineam.

Gura profesoarei s-a strâns într-o linie dură, indescifrabilă. Și-a încrucișat brațele, privirea ei măturându-mă de parcă ar fi cântărit și măsurat ceva ce doar ea putea vedea.

„Dacă ceea ce spui este adevărat”, a spus ea în cele din urmă, cu vocea tăioasă, dar joasă, „atunci nu ai ce căuta aici. Crescentfall nu a fost construită pentru oameni, Harper. Și dacă nu poți dovedi contrariul...” A lăsat cuvintele să atârne între noi, grele și absolute. „…ar trebui să pleci înainte ca cineva mai puțin răbdător decât mine să realizeze ce ești.”

Sentința m-a lovit ca un pumn. Să dovedesc că nu sunt om? Creierul meu căuta cu disperare un sens, dar totul suna absurd, de râs, dacă nu ar fi fost atât de amenințător.

„Sunt om”, am replicat, mânia revărsându-se peste șoc înainte să o pot opri. „Sângerez, respir, eu…”

„Nu este suficient.”

Intervenția ei a fost tăioasă, finală.

Am rămas doar privind-o, cu bătăile inimii bubuindu-mi în urechi. Vorbea serios? Să dovedesc că nu sunt om? Cum naiba trebuia să fac asta când abia înțelegeam de ce întreaga școală plină de lupi și licani și orice altceva nu mă aruncase deja afară?

„Fă-ți o favoare”, a continuat ea, mai încet acum, deși cumva se simțea și mai tăios. „Împachetează-ți lucrurile. Pleacă cât încă mai ai ocazia.”

M-am uitat la ea, dar nu mi-au venit cuvintele. Ce aș fi putut spune? Avea dreptate. Locul acesta nu era destinat oamenilor. Și a rămâne aici — prefăcându-mă — nu mă punea doar pe mine în pericol. I-ar fi putut răni și pe ceilalți.

Mi-am mușcat buza, un tic nervos pe care îl căpătasem de-a lungul anilor, și m-am forțat să vorbesc. „Bine. Îmi puteți acorda puțin timp? Trebuie să-mi sun părinții și…” Am ezitat. „Nici măcar nu știu ce să le spun.”

Profesoara m-a studiat lung, apoi a dat scurt din cap. „Ai timp până la sfârșitul zilei. Poți pleca.”

Am dat din cap o dată. Scurt. Apoi m-am întors și am ieșit, strângându-mi geanta atât de tare încât degetele mi-au amorțit. Nici nu m-am mai obosit să merg la următoarea oră. Ce rost mai avea? Terminasem cu locul ăsta.

Totuși, nu mă așteptam la lacrimi. Ochii au început să mă usture, vederea mi s-a tulburat și nu știam dacă era furie, rușine sau altceva ce nu voiam să numesc. De ce eram măcar tristă? Nici măcar nu aparținusem acestui loc de la bun început.

Dar… Declan.

Numele lui m-a lovit ca o piatră și m-am oprit din mers, aproape intrând direct în el.