Harper

Era pur și simplu acolo — stând în fața mea de parcă m-ar fi așteptat.

Am înlemnit, inima urcându-mi în gât. Nu spunea nimic. Doar mă privea cu acei ochi tăioși, indescifrabili. Nu era furios. Nu era blând. Doar… mă observa.

Tăcerea s-a prelungit, grea și bizară, până când n-am mai suportat.

„Ce?” am întrebat, cu vocea joasă, puțin mai ascuțită decât intenționasem. „O să te uiți pur și simplu la mine?”

Declan n-a tresărit. Expresia lui nu s-a schimbat. Dar ceva în ochii lui a tresărit — abia sesizabil. O mișcare la colțul gurii, de parcă ar fi cântărit ceva cu atenție.

„Pleci”, a spus el în cele din urmă. Nu era o întrebare. Era un fapt.

Am clipit spre el. „Trăgeai cu urechea?”

Nu a răspuns.

Desigur că o făcuse.

Mi-am întors privirea, cu maxilarul încleștat. „Nu plănuiam să rămân aici pentru totdeauna, dacă asta te îngrijorează.”

„Nu mă îngrijorează”, a spus el, dar cuvintele n-au sunat așa cum ar fi trebuit. Nu erau reci. Nici nepăsătoare. Ci doar… tăcute.

Am scos un râs amar, ștergându-mi obrazul cu mâneca înainte ca lacrimile să poată cădea. „Ei bine, bine. Atunci nu mai trebuie să te prefaci.”

Totuși, nu s-a mișcat. Nu m-a contrazis. A continuat să mă privească de parcă aș fi fost un puzzle pe care nu-l putea rezolva.

Am făcut un pas să trec pe lângă el, dar vocea lui m-a oprit din nou.

„De ce ai venit aici?”

M-am întors. „Ce?”

S-a mișcat, în sfârșit, de parcă întrebarea l-ar fi costat ceva. „Crescentfall nu este tocmai în capul listei de colegii pentru oameni. Trebuie să fi știut că ceva e în neregulă.”

„Nu am știut”, am spus, frustrarea revenindu-mi în voce. „Chiar nu am știut. Părinții mei s-au ocupat de tot. Am crezut că este doar… o școală de elită mai ciudată. N-am știut că locul ăsta e plin de oameni care pot rupe oase fără să clipească.”

Maxilarul lui Declan s-a încordat. „Și acum?”

Am lăsat să iasă un suspin, lent și obosit. „Acum înțeleg. Locul ăsta nu este pentru oameni ca mine. Și nu am de gând să mă las omorâtă doar ca să dovedesc că pot supraviețui aici.”

Ochii lui s-au ațintit asupra ai mei, ceva indescifrabil trecând prin ei.

Mi-am îngustat privirea. „De când știi?”

Nu a răspuns imediat.

„Că sunt om”, am adăugat. „Când ți-ai dat seama?”

Declan și-a întors privirea, doar pentru o secundă, și am văzut răspunsul înainte ca el să scoată un cuvânt.

„Din prima zi”, a mormăit el.

Am clipit. „Din prima zi?”

„În secunda în care ai pășit în curte”, a spus el, mai încet acum, „te-ai comportat de parcă nici măcar n-ai fi observat — barierele magice, felul în care s-a schimbat aerul. Oricine ca noi și-ar fi dat seama imediat.”

„Și n-ai spus nimic?” Vocea mi s-a frânt de neîncredere. „Știai că nu am ce căuta aici și pur și simplu… ai ținut pentru tine?”

Privirea lui a revenit brusc asupra mea. „Ce trebuia să fac? Să te târăsc afară de braț? Să anunț asta în fața întregii academii?”

„Ai fi putut să mă avertizezi.”

„N-ai fi ascultat.”

Am înlemnit. „Nu ai de unde să știi asta.”

A făcut un pas mai aproape. „Știu că ai intrat într-un loc pe care nu-l înțelegeai și n-ai fugit când ar fi trebuit. Știu că i-ai ținut piept lui Garret când majoritatea oamenilor s-ar fi retras. Știu…” S-a oprit, maxilarul încordându-i-se din nou. „Știu destule.”

Simțeam gâtul strâns, de parcă ceva rămăsese acolo, nespus.

„De ce nu m-ai pârât?” am întrebat. „Ai fi putut. Oricare dintre voi ar fi putut.”

„Am crezut că vei fi plecată până acum.”

Dureros.

Am dat din cap încet, de parcă vorbele nu m-ar fi înțepat. „Corect. Ei bine. Îți vei vedea dorința împlinită.”

Declan mi-a tăiat calea, fără să mă atingă, doar cât să mă oprească. „Nu la asta m-am referit.”

M-am uitat la el. „Atunci la ce te-ai referit?”

A ezitat din nou. Aceeași sclipire i-a traversat chipul — tensiune, conflict, ceva ce nu spunea.

Dar apoi a spus-o oricum. Încet. Aproape cu reticență.

„Nu vreau să pleci.”

Cuvintele au rămas între noi ca o ceață — deasă, grea și imposibil de ignorat.

Am clipit. „Poftim?”

Declan nu a repetat. A rămas pur și simplu acolo, cu maxilarul încleștat, de parcă regreta deja că a spus-o.

Inima mi-a tresărit puternic în piept. „Tocmai ai spus că credeai că voi fi plecată până acum.”

„Așa am spus.” Vocea lui era joasă, constantă. „Dar asta a fost înainte.”

„Înainte de ce?”

Declan s-a uitat la mine atunci — m-a privit cu adevărat. „Înainte să realizez că nu ești doar un om habarnist care s-a rătăcit pe aici. Înainte să-i ții piept lui Garret. Înainte să mă privești în ochi fără să tresari.”

Am înghițit în sec, luată prin surprindere de căldura care îmi urca în obraji. „Și ce, acum sunt un caz social?”

S-a încruntat. „Nu. Nu ești slabă, Harper. Asta e problema.”

Mi-am încrucișat brațele la piept, încercând să nu tremur. Nu știam dacă era de vină nervozitatea, mânia sau altceva cu totul. „Ce vrei să spui mai exact, Declan? Că ar trebui să rămân? Să risc să fiu sfâșiată de cineva mai puțin „răbdător” decât profesoara?”

„Spun că…” A ezitat, luptându-se să-și găsească cuvintele. „Ai intrat într-un loc care ar fi trebuit să te înghită cu totul și, cumva, n-a făcut-o. Ești încă în picioare. Asta înseamnă ceva.”

Am lăsat să iasă o răsuflare tremurândă, cu gâtul strâns. „Asta nu schimbă faptul că nu aparțin acestui loc.”

Declan s-a apropiat, cu vocea și mai joasă acum, mai deliberată. „Poate. Dar faci deja parte din el. Fie că ai vrut sau nu.”

Asta m-a lovit mai tare decât mi-aș fi dorit.

A continuat, și mai blând, de parcă pășea pe o linie pe care nu era sigur că ar trebui să o traverseze. „Ai avut vise?”

M-am tensionat. „De unde știi…?”

„Am văzut felul în care privești. De parcă ai fi în altă parte.” A făcut o pauză. „Nu sunt doar vise. Nu aici. Nu pentru cineva ca tine.”

Ceva rece mi s-a desfăcut în piept. „Ce vrei să spui cu asta?”

„Nu știu”, a recunoscut el. „Dar cred că locul ăsta te vrea aici. Și dacă e adevărat, atunci poate nu ești atât de umană pe cât crezi.”

Respirația mi s-a tăiat.

L-am privit fix, nesigură dacă voiam să râd, să plâng sau să țip.

Pentru că, dacă avea dreptate… tot ce credeam că știu despre mine ar putea fi greșit.

M-am uitat la el, cuvintele răsunându-mi în minte de parcă ar fi venit de undeva de departe.

„Poate nu ești atât de umană pe cât crezi.”

„Ce naiba ar trebui să însemne asta?” am întrebat cu vocea crispată.

Declan n-a tresărit. „Înseamnă că trebuie să încetezi să mai presupui că știi totul despre tine.”

Am făcut un pas înapoi, cu inima bubuind. „Nu. Nu, nu poți să stai acolo și să spui chestii criptice ca astea și apoi să te porți de parcă nu e complet nebunesc.”

„Nu încerc să te induc în eroare—”

„O, te descurci de minune fără să încerci”, am răbufnit, panica crescând mai repede decât o puteam stăpâni. „Crezi că-mi doresc toate astea? Visele ciudate? Privirile? Să simt constant că intru într-o cameră care a decis deja că nu am ce căuta acolo?”

Gura i s-a strâns. „Nu ești singura pe care academia o urmărește.”

Ceva în felul în care a spus-o mi-a înghețat sângele în vine.

Dar înainte ca el să mai poată spune ceva, un ciocănit ascuțit a răsunat pe coridor.

Amândoi ne-am întors.

La capătul holului, abia vizibilă prin umbre, stătea o siluetă înaltă, îmbrăcată în robe purpurii — genul pe care niciun student nu-l purta. Genul care însemna putere. Autoritate. Pericol.

Marele Supraveghetor.

Declan s-a mișcat imediat în fața mea, subtil, de parcă ar fi fost un instinct.

Vocea supraveghetorului a răsunat, lină și rece. „Domnișoară Brooks. O vorbă.”