Declan

În cameră mirosea puțin a ploaie și a metal, furtuna furișându-se prin crăpăturile de pe lângă daperiile opace. Dâre subțiri de lumină argintie cădeau pe umărul gol al lui Vivian în timp ce se mișca sub mine. Mâinile îmi rămăseseră pe șoldurile ei fără să mă gândesc cu adevărat, dar mintea îmi era cu totul în altă parte.

Înapoi la prânz.

Înapoi la rânjetul lui Garret.

Înapoi la felul în care Harper nici măcar nu tresărise când ridicase vocea.

Mi-am încleștat maxilarul și am încercat să mă concentrez din nou, dar vocea lui Vivian a intervenit prima. „O apărai.”

Nu era o întrebare. Era o acuzație, grea și tăioasă — o gelozie pură și teritorială.

Am rămas tăcut, lăsând liniștea să se îngroașe. Asta n-a făcut-o decât să se enerveze și mai tare. S-a răsucit, privindu-mă peste umăr cu ochii arzând. „Spune-mi că greșesc, Declan. Spune-mi că n-ai intervenit pentru ea.”

Am expirat pe nas, frustrarea arzând mai tare decât momentul în sine. „Garret a întrecut măsura. Oricine cu jumătate de creier putea vedea asta.”

„Oricine, sigur”, a replicat ea, mușcând fiecare cuvânt ca pe un venin, „dar tu? Tu nu te implici niciodată. Nici măcar nu clipești când izbucnesc bătăi. Dar cu ea—”

Am întrerupt-o. „Vivian, oprește-te.”

Ochii i s-au îngustat, dar eu nu mă mai uitam la ea. Chipul lui Harper — confuz, încăpățânat, neînfricat — îmi trecea prin minte, nedorit, dar imposibil de alungat. Urâm cât de repede mă scotea din minți.

„Dumnezeule”, a sâsâit Vivian, întorcându-se cu totul spre mine, cu cearșafurile încurcate între noi. „Te gândești la ea chiar acum, nu-i așa?”

Asta a lovit ca o palmă — nu pentru că greșea, ci pentru că era al dracului de aproape de adevăr. Mi-am trecut o mână peste față, forțându-mi respirația să rămână constantă. „Asta”, am spus, arătând spre spațiul dintre noi, „este exact motivul pentru care nu vreau să vorbesc despre ea.”

Vivian mă privea fix, cu pieptul ridicându-i-se rapid, cu o furie atât de densă încât părea că poate sufoca aerul. „Ea nu are ce căuta aici, Declan. Și dacă te-a făcut să te uiți la ea a doua oară, e deja o problemă nenorocită.”

I-am întâlnit privirea, cu o voce tăioasă ca oțelul. „Nu este o problemă.”

Buzele lui Vivian s-au curbat în ceva ce nu era tocmai un zâmbet. „Ba da”, a spus ea lent și deliberat, „este o mică scorpie care crede că poate să-mi fure bărbatul. Am avertizat-o ieri––”

Maxilarul mi s-a încleștat. „Nimeni nu fură nimic, Vivian.”

A râs, dar fără urmă de umor — doar margini ascuțite și casante. „Chiar nu vezi, nu-i așa? Fata aia intră aici fără miros, fără haită, fără nume — și dintr-odată toate capetele se întorc. Chiar și al tău.”

M-am retras ușor, punând ceva spațiu între noi, deși cuvintele ei tăiau mai adânc decât voiam să admit. „Îți imaginezi lucruri.”

„Nu-mi imaginez!” a replicat ea, cu vocea joasă, dar fermă. „Am simțit-o azi în cantină. O simt chiar acum.”

Ochii mi s-au fixat pe ai ei, reci și duri. „Ai grijă.”

I s-a tăiat respirația, dar nu și-a întors privirea. Dimpotrivă, s-a aplecat mai aproape, vocea ei coborând la un șoptit periculos. „Nu mă interesează cine e sau ce e. Dacă îmi stă în cale, o să regrete.”

Ceva în mine a cedat, dar mi-am păstrat vocea calmă. „Nu e vorba despre ea. E vorba despre tine care vezi amenințări peste tot — în fiecare umbră care măcar respiră în direcția mea.”

A încremenit pentru o clipă — suficient cât să știu că am atins un punct sensibil — înainte de a-și ridica bărbia, sfidătoare. „Ai al dracului de multă dreptate că protejez ce e al meu.”

„Vivian—”

„Nu”, m-a întrerupt ea, aprigă și fără suflare. „Dacă ai de gând să continui să o aperi, mai bine te decizi repede de care parte ești.”

Mușchii maxilarului mi s-au blocat, o durere surdă răspândindu-se. „De care parte sunt?” am repetat, cu vocea suficient de joasă încât să o facă să tacă. „Chiar crezi că ăsta e un război? Că trebuie să te lupți cu fiecare umbră despre care crezi că se uită la mine?”

Gura i s-a întredeschis, dar nu i-am dat șansa să răspundă. „Nu sunt trofeul tău de păzit”, am tăiat-o scurt. „Iar Harper? Ea nu mi-a cerut ajutorul. Nu a avut nevoie de mine.”

Sprâncenele i s-au încruntat, întunecate și ascuțite. „Atunci de ce ai făcut-o?”

„Pentru că Garret a întrecut măsura!” am răbufnit. „Pentru că nu am de gând să stau pur și simplu acolo și să-l privesc cum umilește pe cineva pentru distracție. Aia nu e forță. E patetic.”

Fața lui Vivian s-a înroșit, de o furie sălbatică și neorientată. „Deci ești salvatorul ei acum? Crezi că ea e—”

„Gata.” M-am ridicat din pat, trăgându-mi pantalonii cu mișcări bruște, disperat să pun distanță între noi înainte să spun ceva mai rău. „Nu e vorba despre ea. E vorba despre tine care nu ai destulă încredere în mine cât să știi diferența dintre a proteja pe cineva și a-l dori.”

A rămas așezată, nemișcată, cu pieptul ridicându-se și coborându-i rapid, cu ochii sclipind de mai multă durere decât ar recunoaște vreodată.

Mi-am trecut o mână prin păr, vocea scăzându-mi astfel încât tăia ca o lamă. „Crezi că o vreau? Bine. Crede asta. Dar nu voi sta aici să te las să distrugi pe cineva care n-a meritat ce s-a întâmplat azi doar pentru că ți-e frică să nu pierzi un teren pentru care nici măcar nu trebuie să te lupți.”

Buza i-a tremurat — doar un pic — dar s-a controlat repede și a transformat gestul într-un rânjet disprețuitor. „Iar o aperi.”

„Da”, am spus, susținându-i privirea. „Și aș face-o din nou.”

Vivian s-a uitat la mine de parcă aș fi lovit-o. I s-a tăiat respirația — superficial, scurt — apoi și-a aruncat picioarele peste marginea patului și și-a înfăcat hainele cu mișcări sacadate.

„Nici măcar nu te auzi”, a spus ea, cu vocea tremurândă, dar aprigă, nu slabă. „Nu vezi cum ți s-a urcat deja la cap.”

„Vivian—”

„Nu.” Și-a tras tricoul peste cap, cu părul răvășit și obrajii îmbujorați. „Am fost lângă tine în fiecare luptă, la fiecare antrenament, la fiecare manevră politică pe care au pus-o la cale părinții noștri. Iar tu—” A tăiat aerul cu mâna spre mine. „Tu îi rupi încheietura unei fete pe care abia o cunoști?”

Am făcut un pas lent înainte, atent și controlat. „Nu i-am rupt încheietura.”

„O, scuză-mă — i-ai fisurat-o, i-ai fracturat-o, orice te face pe tine să te simți nobil.” Râsul ei a fost aspru și amar. „Nu ai dreptul să te joci de-a protectorul, Declan. Nu pentru ea.”

Ceva în interiorul meu s-a răcit, ca apa cu gheață care stinge focul. „Ești supărată pentru că am intervenit”, am spus. „Dar asta––” am arătat spre noi doi. „asta nu e despre Harper. E despre faptul că ai nevoie să-ți demonstrez unde mă aflu la fiecare cinci secunde.”

Buzele i s-au strâns atât de tare încât s-au albit, dar n-a spus nimic. N-a negat. Nici măcar n-a încercat.

„Ieși”, am spus în cele din urmă.

Vocea mea n-a fost tare, dar a căzut destul de greu încât să o facă să tresară.

Maxilarul lui Vivian s-a mișcat de parcă ar fi vrut să scuipe ceva crud înapoi, dar n-a ieșit nimic. Și-a luat restul hainelor și s-a îndreptat spre ușă, oprindu-se o secundă cu mâna pe clanță, cu spatele la mine.

„Nici măcar n-o să-ți dai seama ce face ea”, a spus încet. „Până când va fi prea târziu.”

Ce face ea? Nu a făcut nimic. Eu am fost cel care a intervenit.

Apoi a plecat. Ușa s-a trântit în urma ei, făcând tocul să vibreze.

Liniștea a umplut camera — densă și sufocantă.