Harper

Ne-am lăsat tăvile și am ieșit odată cu mulțimea. Holurile zumzăiau de bârfe pe care nu le puteam prinde, dar știam că sunt despre mine. Colegele mele de cameră nu spuneau nimic, dar simțeam privirile pe care le schimbau pe la spatele meu.

Afară, soarele apunea, iar turnurile de la Crescentfall aruncau umbre lungi și ascuțite pe cer. Era frumos, dar într-un fel care îmi făcea stomacul să se strângă, de parcă nu aș fi aparținut acelui loc.

Dormitorul nostru era la marginea campusului, iar drumul înapoi a părut că durează o eternitate. Aerul mirosea a pin și fum, și fiecare foșnet din copaci îmi făcea pielea să furnice.

Până am ajuns în cameră, picioarele mă dureau până în măduva oaselor. M-am prăbușit pe pat și m-am uitat la tavan, disperată să nu mă mai gândesc la tot ce s-a întâmplat.

*Rânjetul lui Garret.*

*Strânsoarea lui Declan pe încheietura lui.*

*Felul în care s-a uitat la mine.*

Nu ca și cum m-ar fi protejat. Nu cu blândețe. Ci doar... intens.

Și urâm asta.

Am alungat gândul și am smuls pătura de sub pernă, trăgând-o peste față.

Pentru că dacă aș fi continuat să mă gândesc la el, s-ar putea să înceapă chiar să-mi pese de ce s-a deranjat.

Și nu eram dispusă să-i ofer această victorie.

Pătura înăbușea totul — pălăvrăgeala slabă de sub fereastră și scârțâitul patului lui Piper în timp ce se așeza cu picioarele încrucișate în fața mea. Pentru o clipă, am rămas acolo, ascunsă, inhalând mirosul slab de detergent și pin de la săpunul de rufe.

„În regulă”, a spus Piper după un timp. „Dă-i drumul.”

Am tras cu ochiul de sub pătură. „Să dau drumul la ce?”

Ea a ridicat o sprânceană. „Toată faza asta cu 'mormanul de țepi' pe care o ai acum. Practic, vibrezi.”

„Nu vibrez.”

Maeve s-a așezat pe covor lângă Piper, sprijinindu-se în coate. „Ba da. Dacă te mai agiți mult, s-ar putea să se prăbușească patul.”

„Sunt bine.”

„Nu”, a spus Piper cu un rânjet cunoscător. „Ești pe jar. Și sincer? Nu te pot blama. Prima zi, și deja îi ai pe Garret și pe Declan uitându-se la tine de parcă ai fi ori prânzul, ori o problemă pe care trebuie să o rezolve. Impresionant.”

„Nu vreau să-i impresionez.” M-am ridicat atât de repede încât pătura mi-a căzut în poală. „Și nu aveam nevoie ca el să intervină, bine? Garret e doar—”

„Un lup cu jumătate de neuron?” a oferit Maeve.

„Exact! M-aș fi descurcat cu el.”

„Da”, a spus Piper, dând din cap. „Dar nu ar fi dat bine.”

Mâinile mi s-au strâns pumni în pătură. „Și ce dacă? Ar trebui să stau pur și simplu acolo și să-l las să bruscheze oamenii?”

„Nu”, a admis Piper. „Dar faptul că a intervenit Declan? Asta se va afla. Oamenii vor presupune—”

„Vor presupune ce?” am izbucnit.

„Că îi... pasă”, a spus Maeve cu prudență.

Un râs mi-a scăpat, ascuțit și lipsit de umor. „Te rog. Nu-i pasă. L-ai văzut? Arăta la fel de confuz ca mine despre motivul pentru care s-a mai obosit. Probabil doar nu voia un circ la prânzul lui regal.”

Piper și Maeve au schimbat o privire, dar nu m-au contrazis.

Bine. Pentru că ideea că Declan Vance m-ar fi ajutat dintr-un instinct nobil?

Era de râs.

M-am prăbușit înapoi pe pat, lăsându-mi capul să lovească perna cu o bufnitură surdă. Tavanul se uita la mine de parcă ar fi așteptat să cadă vreo mare revelație din el. Nu a venit nimic, evident. Doar mai multă liniște. Mai multă greutate.

„Nu sunt vreo fetiță nouă și fragilă. Adică, sunt nouă și, pe deasupra, nici măcar nu sunt vârcolac. Dar nu sunt făcută din sticlă.”

„Nimeni n-a spus asta”, a răspuns Piper, acum mai blând. „Dar locul ăsta — Crescentfall — funcționează după un fel de... regulament nerostit. Dacă împingi persoana greșită în modul greșit, brusc viața ta aici devine un iad.”

Am pufnit. „Deci ar trebui să-i las să mă calce în picioare? Să las oameni ca Garret să mă trateze de parcă aș fi un gunoi?”

„Nu”, a spus Maeve de pe podea, cu brațele încrucișate sub cap. „Dar poate nu provoca haita de lupi chiar din prima zi?”

Mi-am rotit ochii, dar nu am mai comentat. Mai ales pentru că nu mai aveam energie.

Dincolo de fereastră, o briză foșnea ramurile și, undeva departe, am auzit urletul slab a ceva. Un lup adevărat? Un student ieșit după stingere? În acest moment, putea fi oricare dintre ele.

M-am ridicat din nou, cu picioarele balansându-se pe marginea patului. „Credeți că o să spună ceva? Declan?”

Piper a clipit. „Despre ce?”

„Despre mine. Ce s-a întâmplat.” Nu știam de ce întrebam măcar. Nu că mi-ar fi păsat — doar că, în mod clar, îmi păsa, iar realizarea asta avea un gust amar.

Maeve a suspinat, ridicându-se. „Sincer? Nu pare genul vorbăreț.”

„E genul care stă posomorât într-un colț”, a adăugat Piper. „Poate câte o privire ucigătoare, de amuzament.”

Am pufnit, dar a ieșit mai mult ca un suspin. „Grozav. Exact ce aveam nevoie. Un nobil cu probleme de angajament și un complex de salvator.”

Maeve a rânjit. „O, nu, nu are un complex de salvator. E mult prea frumos ca să-i pese atât de mult.”

Asta m-a făcut să râd și, pentru o secundă, nodul din piept s-a mai slăbit. Doar un pic.

„Tot nu înțeleg de ce a făcut-o”, am spus încet.

Nu mi-au răspuns și nici eu nu am insistat. În schimb, m-am ridicat și m-am dus la fereastră, apăsându-mi mâna pe sticla rece. Pădurea de dincolo de cămine se întindea ca o mare de umbre, întunecată și nesfârșită. Frumoasă în felul în care sunt de obicei lucrurile periculoase.

Am văzut o mișcare fugară — probabil doar un student — dar creierul meu încă șoptea: *dacă.*

Dacă locul ăsta nu mă vrea aici?

Dacă intervenția lui Declan doar a înrăutățit totul?

Dacă acesta nu a fost un început, ci un avertisment?

„Credeți că va veni să mă caute?” am întrebat înainte să mă pot opri.

A urmat o clipă de tăcere în spatele meu.

„Tu vrei să o facă?” a întrebat Piper blând.

Nu am răspuns. Nu aveam un răspuns.

Pentru că adevărul era că nu știam. Nu eram sigură dacă voiam scuze, o explicație... sau doar distanță. Sau suficient spațiu cât să mă prefac că nimic din toate astea nu s-a întâmplat.