Harper

Vivian a apărut lângă el, atingându-i brațul în timp ce se îndreptau spre masa centrală.

Piper mi-a urmărit privirea. „Declan Vance. Prinț Lican din Vancroft.”

„Vancroft?” Am clipit.

„Regatul lui”, a spus Lily. „Unul dintre cele mai vechi teritorii licane. Familia lui îl conduce de secole.”

Am încruntat din sprâncene. „Deci el este... următorul la rând?”

Piper a clătinat din cap. „Nici pe departe. Trei frați mai mari îl țin departe de tron.” Am dat din cap.

Maeve a pufnit. „Iar Vivian — prințesa lui perfectă — este din Shadowfen. Celălalt regat lican. Gândește-te la tronuri, politică, tratate de război, viitor aranjat, drame de familie... tot pachetul.”

„Deci... el este de viță regală?”

„Da.”

„Și ea este... tot de viță regală?”

„Mhm”, a spus Piper, cu ochii tot pe Vivian. „Logodiți de când erau, practic, copii.”

„O.” Am încercat să par indiferentă. „Mijto.”

Nu era mișto.

Era opusul lui mișto.

Era genul acela de intangibilitate care mă făcea să-mi vină să dau cu ceva de pământ.

Și brusc, avertismentul de aseară m-a lovit din nou — puternic și imposibil de ignorat.

**„Stai departe de el.”**

Am înfipt furculița în pâine, mestecând de parcă asta ar fi putut strivi nodul care mi se strângea în stomac.

„Nu înțeleg”, am mormăit, fără să aștept cu adevărat un răspuns. „Dacă e atât de important... de ce se uită tot timpul la mine de parcă i-aș fi dat un șut lupului lui regal sau ceva de genul?”

Piper a rânjit. „Pentru că o induci în eroare.”

„Nu induc pe nimeni în eroare. Sunt un nimeni.”

„Exact”, a spus Maeve. „Iar oamenilor ca el nu le plac lucrurile pe care nu le pot încadra într-o categorie.”

„În plus”, a adăugat Sloane, de parcă ar fi analizat situația, „toată școala asta e o ierarhie. Nu e vorba doar de vârcolaci — e vorba de linii de sânge, regate, haite și statut. Când cineva ca tine intră fără miros, fără aură, fără titlu... nu te potrivești.”

„Deci, asta mă face, ce, o amenințare?” am întrebat sec.

„Sau o anomalie”, a spus Maeve. „Ceea ce, pe aici, e cam același lucru.”

Mi-am lăsat capul să cadă pe masă cu o bufnitură ușoară. „Grozav.”

Toate am sărit când o tavă s-a izbit de pământ în apropiere.

Am ridicat capul exact când un băiat înalt, cu umerii lați — vizibil nemulțumit — a împins pe cineva înapoi pe un scaun chiar în fața mea.

Un puști cu ochelari rotunzi și ochi mari, îngroziți, arăta de parcă ar fi vrut să intre în pământ.

„Dacă mă mai lovești o dată, piticule, jur că—”

„Nu — nu am vrut să —” s-a bătut puștiul.

„Uită-te pe unde mergi”, a intervenit băiatul înalt, cu o voce calmă, dar plină de amenințare.

Era cu vreo un an sau doi mai mare, dar avea ceva în el care emana un fel de încredere nemiloasă.

Fără avertisment, a înfăcat tava puștiului și a răsturnat-o de pe masă. Mâncarea s-a împrăștiat peste tot. Râsete au izbucnit de la masa lui, din spatele său.

„Ups”, a rânjit el disprețuitor.

„Hei!” am izbucnit înainte să mă pot opri. „Nu era necesar.”

Băiatul s-a întors să se uite la mine.

Când ochii lui s-au intersectat cu ai mei, un fior rece mi-a trecut pe șira spinării.

M-a fixat cu privirea, de parcă m-ar fi evaluat sau de parcă ar fi știut ceva ce eu nu știam.

„Ia te uită cine s-a decis să vorbească”, a spus el cu un rânjet. „Micuța Domnișoară Fără Semn.”

Fără Semn?

Cuvântul m-a lovit ca o piatră în stomac.

S-a lăsat liniștea peste mesele din jur.

„Nu știam că lăsăm animalele de companie să stea la masa adulților”, a adăugat el, destul de tare încât să audă toată lumea.

Da. Cu siguranță știa ceva, dar întrebarea era — ce?

Lily s-a ridicat pe jumătate de pe scaun. Maxilarul lui Piper s-a încleștat.

Eu am rămas pe loc, forțându-mi vocea să rămână constantă. „Am spus că nu era necesar.”

„Iar eu am spus”, s-a aplecat el spre mine, scăzându-și vocea, „că poate cineva ca tine ar trebui să-și amintească locul, *mică umană*.”

Ultimele două cuvinte au fost rostite doar pentru mine. Am pălit.

„Te-am mirosit din clipa în care m-am uitat spre tine”, a șoptit el, iar eu am înghițit cu greu.

„Eu nu—”

„Dă-te înapoi, Garret.”

Am fost întreruptă de o voce din spatele meu.

Joasă. Rece. Puternică.

Declan.

Garret s-a îndreptat încet, dar am observat schimbarea în el — nu neapărat speriat, dar... conștient.

„Nu te-am văzut acolo, Prințule”, a spus Garret, batjocorind titlul cu o plecăciune superficială.

Ochii lui Declan nu s-au dezlipit de el. „Bine. Atunci n-o să vezi nici asta—”

Înainte ca Garret să mai poată face un pas spre mine, Declan s-a mișcat mai repede decât am putut eu urmări, prinzându-l strâns de încheietura mâinii.

Garret a sâsâit. Un pârâit ușor a răsunat între ei — abia audibil, dar suficient pentru a face tăcere în toată cantina.

Toată lumea privea.

Vocea lui Declan era mai rece decât gheața. „Dacă o mai atingi vreodată, mă voi asigura că te vei transforma cu un șchiopătat pentru restul vieții tale mizerabile.”

Garret și-a smuls mâna înapoi de parcă l-ar fi ars. „Ea nici măcar nu e—”

„Nu mă interesează.”

Acele cuvinte au lovit mai greu decât orice amenințare.

Gura lui Garret s-a închis brusc.

Declan s-a uitat în sfârșit la mine. Nu cu blândețe. Nu protectiv. Doar... intens. De parcă ar fi încercat să-și dea seama de ce tocmai făcuse asta.

Nu a spus nimic — pur și simplu s-a întors și a plecat, iar toată lumea s-a dat la o parte din calea lui ca și cum ar fi fost cineva extrem de important.

Chiar era.

Garret a înjurat printre dinți și a plecat în direcția opusă, ținându-se de încheietură.

Iar eu?

Am rămas așezată acolo, uluită, uitându-mă la tava mea de parcă ar fi putut avea răspunsuri.

Pentru că Declan Vance — intangibilul și recele ca iarna Prinț Lican — tocmai mă apărase.

Și nu aveam nicio idee de ce.

Sau mai rău — de ce o parte din mine nu voia ca el să se oprească.

*** * ***

Liniștea de după plecarea lui Declan s-a prelungit suficient de mult încât să încep să-mi aud pulsul bătând în urechi. Nu eram doar eu — jumătate din cantină părea înghețată, ținându-și respirația, așteptând să vadă dacă Garret se va întoarce la atac sau dacă eu mă voi prăbuși sub greutatea faptului că fusesem scoasă în evidență.

Niciuna din aceste variante nu s-a întâmplat.

Garret a mormăit ceva printre dinți și a ieșit furtunos pe ieșirea îndepărtată, scuturându-și încheietura de parcă ar fi ars-o. Haita lui l-a urmat, unii aruncându-mi priviri de parcă tocmai le-aș fi furat jucăria de mestecat preferată.

Încet, zgomotul s-a reluat în jurul nostru, de data asta mai stins — mai precaut. Furculițe zgâriind farfurii, scaune scârțâind, șoapte împletindu-se în aer ca fumul.

M-am lăsat pe spătarul scaunului și mi-am forțat mâinile să se descleșteze sub masă. Erau reci și umede.

„Uau”, a spus Lily în cele din urmă, lăsându-se pe spătarul scaunului. „Prima zi și deja ai doi dintre cei mai puternici Licani gata să-și rupă oasele pentru tine. Ori ești blestemată, ori ești—”

„Norocoasă?” a ghicit Piper.

„Condamnată”, a completat Maeve cu un pufnit, luând o înghițitură din băutură.

Sloane nu și-a ridicat ochii din telefon. „Sau însemnată în moduri pe care niciunul dintre noi nu le înțelege.”

Capul mi s-a întors brusc spre ea, dar nu a mai spus nimic — a continuat să gliseze pe ecran de parcă n-ar fi aruncat o bombă în capul meu.

Am înfipt furculița în pâinea de pe tavă. Nu eram însemnată. Nu eram nici măcar ceva anume. Asta era dracului toată problema.

„Oricum”, a spus Piper, dregându-și glasul. „Ignoră-l pe Garret. Doar latră, nu mușcă. Declan... ei bine.” S-a aplecat în față, scăzându-și vocea. „Acolo e altceva. El nu face așa ceva. Nu pentru oricine.”

Nu am răspuns.

Nu am putut.

Restul prânzului a trecut în valuri de nesiguranță — frânturi de discuții normale întrerupte de priviri piezișe de la alte mese, gâtlejuri de mâncare pe care abia le-am simțit și cuvintele lui Declan rulând în buclă în capul meu până când am vrut să țip doar ca să le acopăr.

Când a sunat în sfârșit clopotul, a fost ca și cum cineva ar fi desfăcut nodul care îmi strângea coastele.