Harper

Am aruncat o privire prin cameră. Maeve era dusă, sforăind ușor cu un braț atârnând peste marginea patului. Piper era ghemuită, cu o carte strânsă la piept de parcă adormise în timp ce citea. În cealaltă parte a camerei, căștile lui Lily străluceau slab, orice listă de redare ambientală ar fi pus, fredona destul de tare încât să fie sesizată. Sloane era deja trează, glisând leneș cu degetul mare pe ecranul telefonului.

Camera se simțea... liniștită. Normală.

Prea normală.

Orarul pe care ni-l dăduseră aseară stătea pe biroul meu — o hârtie albastru închis, cu litere argintii scrise cu un fel de caligrafie sofisticată pe care nici măcar nu o puteam citi. Ca orice altceva la Crescentfall, avea acel aspect cizelat și secretizează. De parcă aparținea unei lumi în care nu ar fi trebuit să fiu.

Ceea ce, sincer vorbind, chiar așa era.

Nu eram un vârcolac.

Nu eram un Lican.

La naiba, abia dacă știam diferența.

Tot ce știam era că fusesem înscrisă la școala greșită, iar acum trebuia doar să supraviețuiesc destul de mult până când cineva va observa. Sau va remedia situația. Sau mă va da afară.

De preferat să nu mă mănânce între timp.

O ciocănitură în ușă m-a făcut să sar.

„Controlul de dimineață”, a strigat cineva. „Orele încep în patruzeci și cinci.”

Lily a mormăit de sub pernă. „Deja?”

Maeve a îngânat, pe jumătate adormită. „Ce zi e?”

„Prima”, a spus Piper, ridicându-se și întinzându-se de parcă ar fi fost trează de ore întregi. „Să nu întârziați, altfel veți fi pedepsite din prima zi. Ceea ce ar fi tragic.”

Mi-a întâlnit privirea și a zâmbit. „Ai dormit bine?”

„Cât de cât”, am răspuns răgușit. „Visuri ciudate.”

„E normal aici”, a spus Piper cu dezinvoltură. „Prima săptămână îi dă peste cap pe toți. Te vei obișnui.”

Nu am răspuns. Nu eram sigură că voiam.

Restul dimineții a trecut în fragmente, de parcă visul nu-mi dăduse drumul cu totul. M-am îmbrăcat pe pilot automat, trăgând pe mine uniforma bleumarin cu argintiu pe care o înghesuiseră în rucsacurile noastre de bun venit. Mirosea slab a cedru — prea intenționat ca să fie un accident — și m-am surprins netezindu-mi gulerul iar și iar, apoi am realizat că mâinile îmi tremurau.

„Tu ești la Arte de Luptă, nu?” a întrebat Sloane, strecurându-și telefonul în buzunar.

„Ăă... nu. Studii Generale.” Sloane a ridicat o sprânceană, o urmă de amuzament trecându-i pe față.

„Cursuri introductive. Drăguț.”

„Sloane”, a spus Piper pe un ton scăzut, prinzându-și părul într-un nod. „Fii drăguță.”

„Sunt”, a mormăit Sloane. „Asta a fost varianta mea drăguță.”

„N-o băga în seamă”, mi-a spus Piper, afișând un zâmbet cald. „Ne vedem la prânz, bine? Cantina este în aripa de vest — am mâncat acolo aseară.”

„Mersi”, am spus, dorindu-mi ca măcar una dintre ele să aibă același orar sau aceeași specializare.

Totul ar fi fost mai ușor. Dar din păcate, nu eram atât de norocoasă.

Au ieșit într-un grup zgomotos, cu ghetele bubuind pe podeaua de lemn. Eu am rămas în urmă, așteptând până când ușa s-a închis și liniștea s-a așternut din nou peste cameră.

*** * ***

Hollul era plin când am ieșit în cele din urmă. Nu de oameni, evident, ci de lupi. Înalți. Bine făcuți, de parcă m-ar fi putut rupe în două fără să se gândească prea mult. Câțiva erau deja pe jumătate transformați, cu ghearele alunecând pe pereți de parcă nu le puteau ține ascunse.

Râsetele răsunau pe coridor — joase, aspre, prea apropiate de urlete.

Am lăsat capul în jos și mi-am strâns geanta mai tare.

Campusul era mult mai mare decât îmi imaginasem. Poteci de piatră se ramificau în toate direcțiile, șerpuind printre molizi atât de înalți încât blocau jumătate din cer. Clădirile pur și simplu... răsăreau din ceață, ca ceva rămas dintr-o altă lume. Iar acele steaguri argintii care atârnau de arcade? Da, nici măcar nu erau din material textil. Metal. Țesut atât de subțire încât unduiau ca apa ori de câte ori le lovea vântul.

Era frumos.

Și greșit.

Până când am găsit ușa marcată cu *Bazele Istoriei Haitei*, clopotul de avertizare deja suna. M-am strecurat înăuntru cât de liniștit am putut.

Sala de clasă arăta mai degrabă ca o catedrală — ferestre uriașe, tavane care păreau să nu se mai termine și lumânări plutind în globuri de sticlă deasupra băncii. Nu am văzut niciun întrerupător nicăieri. Cele mai multe locuri erau deja ocupate.

Câteva capete s-au întors când am intrat. Unii dintre ei au adulmecat aerul. Chiar l-au adulmecat.

Mi s-a urcat sângele în obraji.

Am ținut capul plecat, am găsit primul loc liber și m-am prăbușit în el. Caietul pe care mi-l dăduseră avea blazonul academiei imprimat cu argintiu pe copertă. Paginile se simțeau groase și scumpe și... nepotrivite. De parcă nici n-ar fi trebuit să le ating.

Ușa s-a deschis și a intrat un bărbat mai în vârstă, înalt, cu părul cărunt strâns la spate, cu o prezență atât de impunătoare încât a făcut instantaneu liniște în sală. Nici măcar nu a trebuit să vorbească.

„Bun venit la Crescentfall”, a spus el, cu o voce suficient de profundă încât să vibreze aerul. „Pentru cei dintre voi născuți în haită, acesta este un memento. Pentru cei aduși aici din altă parte...” Privirea lui a măturat sala. S-a oprit asupra mea o secundă prea mult. „...acesta este începutul.”

Mi s-a strâns stomacul.

A început să vorbească despre ceva numit Tratatul Lunii Însângerate din 1724 și despre primul consiliu al Licanilor. Am încercat să notez, dar cuvintele pur și simplu se amestecau.

*Podul este ofranda, iar pădurea nu uită ce s-a promis.*

Vocea din visul meu îmi apăsa craniul de parcă ar fi fost sculptată acolo.

Am continuat să scriu cu pixul, de parcă asta ar fi dovedit cumva că locul meu e aici. De parcă în interiorul meu nu aș fi fost într-un vârtej continuu.

Până la prânz, umerii mă dureau, iar maxilarul îmi era încleștat de atâta efort. Nu mi-am dat seama că mi-am ținut respirația toată dimineața până când am intrat în cantină și, în sfârșit, am expirat.

Am strâns tava mai tare. Cel puțin Academia Crescentfall avea și mâncare normală — pui, salată, pâine și supă. Cu asta mă puteam descurca.

Piper mi-a făcut semn de la o masă de lângă ferestre. Maeve stătea relaxată cu ghetele pe bancă, Sloane butona la telefon, iar Lily ciugulea niște fructe.

„Prima zi, hă?” Piper a rânjit când m-am așezat. „Cum a fost la Istoria Haitei?”

Am ezitat.

Ciudat. Greșit. De parcă aș fi intrat în viața altcuiva.

„Bine”, am spus în schimb.

Sloane a privit în sus, cu o sprânceană ridicată. „Ești palidă. De parcă ai fi văzut o fantomă.”

Am înghițit în sec. M-am gândit la leagănul de pe pod. La ochii gri în lumina focului.

„Poate că am văzut”, am mormăit.

Și atunci am simțit-o din nou. Nu puternic, nu ostentativ — ci doar această atracție silențioasă, de parcă ceva din încăpere s-ar fi orientat spre mine fără avertisment.

Am privit în sus.

Declan tocmai intrase.

Părul lui închis la culoare era ciufulit de vânt, de parcă tocmai ar fi venit de la antrenament. Jacheta uniformei era descheiată la guler, mânecile suflecate, iar un pandantiv de argint îi atârna neglijent pe piept. Se mișca de parcă nu s-ar fi grăbit, dar fiecare mișcare avea totuși un scop.

Nu s-a uitat la mine. Nu direct.

Dar știa că sunt acolo.

Îmi dădeam seama după felul în care privirea lui a trecut rapid peste masa noastră înainte de a se muta în altă parte. După felul în care maxilarul i s-a încleștat, abia sesizabil, dar prezent.

De parcă ar fi văzut ceva ce nu-i plăcea.

Care era problema lui?