Harper

„Lasă-mă să-ți dau un sfat”, a spus ea, cu vocea blândă, aproape binevoitoare. „Crescentfall are reguli. Rostite și nerostite. Ești nouă. E în regulă. Toți am trecut prin asta.”

Am clipit. „Ok…?”

„Dar Declan?” Ochii i s-au întunecat cu o nuanță. „El nu face parte din lumea ta. Tu nu faci parte din a lui. Așa că stai departe de el, bine?”

Am simțit cuvintele ca pe o a doua lovitură în stomac. Reci și calculate.

„Nu încercam să—”

Ea a ridicat o mână, cu degetele perfect manichiurate prinzând lumina.

„Nu sunt aici să mă cert cu tine”, a spus ea, pe un ton încă exasperant de politicos. „Vreau doar să te pun la curent — pentru binele tău — e mai bine să rămâi la locul tău.”

Am privit-o fix.

Ea mi-a întors privirea fără să clipească.

Apoi, pur și simplu, a zâmbit din nou. „Să ai o noapte bună, Harper.”

S-a întors și a mers pe hol ca și cum ar fi fost stăpâna locului — cu umerii trași înapoi, coloana dreaptă, părul lung prinzând strălucirea aplicelor de perete ca un val argintiu.

Iar eu am rămas acolo.

Împietrită.

De două ori în aceeași noapte, mi se spusese că nu era locul meu aici.

O dată de cineva care nici măcar nu știa ce sunt.

Și o dată de cineva care, în mod clar, știa.

Când am ajuns în cele din urmă înapoi în dormitor, focul era scăzut, iar fetele erau deja băgate în pat, murmurul ușor al respirației și foșnetul păturilor fiind singurele sunete din cameră.

M-am urcat în pat, cu inima încă bătându-mi cu putere, și am tras păturile strâns în jurul meu. Eam epuizată. Fizic și emoțional. Voiam doar ca această zi să se termine.

*** * ****

Pădurea era în flăcări.

Dar nu genul care arde — strălucea, moale și auriu, alunecând printre copaci de parcă acolo îi era locul. Frunzele nu se ofileau, scoarța nu se carboniza — pur și simplu rămânea acolo, de parcă nu avea de gând să mai plece.

Eram desculță pe un mușchi care se simțea prea cald, de parcă își amintea de vară, deși aerul era tăios.

Undeva înainte, un lup a urlat.

M-am întors, instinctul trăgându-mă spre sunet, deși nu înțelegeam de ce. Totul se simțea greu — de parcă mă mișcam prin apă deasă în loc de aer. Cerul de deasupra mea nu avea stele. Doar o lună plină atât de mare încât sângera lumină argintie peste vârfurile copacilor.

Apoi i-am văzut.

Ochi.

Zeci de ochi.

Strălucind dintre copaci. Unii chihlimbarii, unii roșii, și o pereche — gri ca furtuna — fixați asupra mea de parcă eram o pradă.

Pădurea s-a despicat, copacii dându-se la o parte ca niște cortine, dezvăluind o fiară masivă, cu blană închisă la culoare, stând în luminiș. Ochii îi ardeau de furie și tristețe în același timp.

Și apoi s-a întors și a început să meargă în direcția opusă, așteptându-se să o urmez. Și am făcut-o.

Labele sale masive nu scoteau niciun sunet în timp ce se mișca prin subpădurea luminată de foc, iar flăcările aurii se dădeau la o parte din calea sa ca niște vechi prieteni. Nu am gândit. Pur și simplu m-am mișcat – atrasă înainte de ceva mai vechi decât logica, mai adânc decât memoria.

Am ajuns într-un luminiș. La marginea lui se afla un pod — vechi, boltit și făcut din piatră care strălucea slab sub mușchi și lumina lunii. Atârna peste un râu pe care nu-l auzisem până acum.

Apa șoptea rapid sub noi într-o limbă pe care nu o puteam înțelege.

Și acolo, chiar în centrul podului, era un leagăn de lemn.

Înăuntru zăcea un bebeluș. Înfășurat într-o pătură albastru pal, nu mai mare de două luni. Pieptul i se ridica și cobora lent, pielea îi era moale și neatinsă de frig. Nu plângea. Doar se uita la mine cu ochii mari, fără să clipească.

Ceva s-a frânt în interiorul meu.

Am fugit.

Nu m-am gândit de ce. Știam doar — știam — că trebuie să ajung la ea.

Dar în clipa în care piciorul mi-a atins prima piatră a podului, totul s-a sfărâmat.

Lumea s-a pliat peste ea însăși.

Copacii s-au întunecat.

Focul s-a stins.

Cerul s-a despicat.

Și am început să cad.

Nu în jos, nu cu adevărat. Ci prin.

Prin ramuri care mă agățau, dar nu mă zgâriau. Am căzut pe lângă ecouri — râsete, suspine, cântece de leagăn și dinți rânjiți.

Am deschis ochii. Eram din nou în pădure.

Copacii șopteau iar.

Eram din nou desculță. Mușchiul de sub picioarele mele pulsa slab, de parcă ar fi avut propria bătaie de inimă. Mirosul de pin și fum mi-a umplut plămânii.

Am făcut un pas înainte, nesigură de ce. Pădurea se simțea antică. Observând. Așteptând.

Apoi l-am auzit.

Un urlet.

Jos și singuratic, încolăcindu-se printre copaci ca o amintire. Nu m-a speriat, neapărat — a tras de ceva adânc în pieptul meu, ceva necunoscut. De parcă ar fi trebuit să-l recunosc, dar nu o făceam.

Un al doilea urlet i-a răspuns.

Acesta era mai aproape.

Apoi a venit sunetul unor labe — grele, zdrobind frunzele chiar dincolo de raza luminii focului. M-am întors, dar umbrele erau dese, înfășurându-se în jurul copacilor ca niște vrejuri. Inima a început să-mi bată cu putere. Nu eram singură.

Ceva era în spatele meu.

Am fugit.

Pământul se vedea neclar sub mine. Copacii treceau în viteză. Aerul a devenit mai rece și mai tăios, iar în spatele meu încă mai auzeam pașii — acum mai aproape. Un mârâit a răsunat jos, în întuneric.

Apoi, brusc, m-am oprit.

Nu de bunăvoie.

Ceva îmi tăiase calea.

O siluetă — nu pe deplin umană și nici pe deplin fiară. Impunătoare. Musculoasă. În umbră. Nu-i puteam vedea fața, dar ochii — ochii îi erau de un gri furtunos care ardea prin întuneric.

Și apoi, cu o voce deopotrivă antică și familiară, a șoptit:

„Nu ești a lor. Nu ai fost niciodată. Podul a fost ofranda, iar pădurea nu uită ce s-a promis.”

Visul s-a sfărâmat ca sticla.

Am tresărit trezindu-mă, ridicându-mă atât de repede încât aproape am căzut din pat.

Inima îmi bubuia. Gâtul îmi era uscat. Focul din cameră se stinsese, iar un fior plutea în aer ca ceața. Visul încă mai răsuna în oasele mele. Ochii gri. Pădurea. Cuvintele rostite.

Mi-am frecat fața și am expirat.

„Nu a fost real”, mi-am șoptit. „A fost doar un vis, un vis confuz și nenorocit. Dar doar un vis.”

Dar nu se simțise ca unul. Nici măcar un pic.